Киаран оглядывает ее, как будто бы заметил в первый раз.

— Ты глупая девка, — рычит Стратег на Сорчу. Он грубо хватает ее за руку. — В этот раз я буду держать тебя в той пещере, пока ты не сможешь даже двигаться…

— Убери от нее руку, — голос Киарана низкий, опасный. Когда Стратег мешкает, он добавляет: — Сейчас, — Киаран кивает на кресло в другой стороне палатки. — Сядь там и помолчи. Если произнесешь хоть звук, я отрежу твой язык и заставлю проглотить его.

Сорча остается, замерев, ее глаза опущены вниз, когда он подходит к ней.

— Посмотри на меня — командует он.

Ее глаза встречают его. Хотя она, очевидно, напугана, в ее чертах присутствует вызов. Как будто бы говоря: " Делай, что хочешь. Накажи меня. Я не буду умолять за свою жизнь".

Губы Киарана дергаются, и я знаю, он тоже это видит.

— Почему бы тебе не рассказать мне то, что мой Стратег не смог? — спрашивает он ее почти нежно. — Почему я держу своих солдат у наших берегов?

Сорча сжимает губы.

— Благие… — ее голос дрожит, и она делает вдох, прежде чем попробовать снова. — Они могут говорить с морем, узнавать секреты из воды. Они бы знали, что мы идем, — на ожидающий взгляд Киарана она объясняет с толикой горечи. — У меня есть брат. Он — Благой.

По тому, как светятся глаза Киарана, я знаю, что она ответила правильно.

— Что бы ты предложила вместо этого?

— Я не Стратег.

Киаран машет рукой в сторону карты.

— Побалуй меня.

Наблюдаю, как Сорча молчаливо вникает в географические особенности. Ее разум проходится по возможностям, атакам и контратакам. Она проигрывает боевые сценария так, как я планировала свои изобретения, как будто бы это ее вторая натура.

Наконец, она скользит пальцем по карте и указывает на горный перевал.

— Здесь. Достаточно близко к морю, чтобы Королева решила, что ее позиции более выгодны. Утесы с обеих сторон достаточно высоки, чтобы наши солдаты могли притянуть тени и скрыть их настоящую численность, — она смотрит вверх на Киарана. — Вы бы могли отправить некоторых солдат на наше побережье, чтобы привести Королеву к этому переходу.

— Предлагаешь мне пожертвовать ими.

Сорча пожимает одним плечом.

— Я говорила вам, я не Стратег.

Киаран смотрит на карту, на Сорчу, на своего Стратега.

— Думаю, что Стратег. Ты решила, что победа будет стоить их смертей, — она ничего не говорит, когда он садится в кресло за стол и осматривает ее. Его взгляд останавливается на узоре вокруг ее шеи. — Ты носишь отметку рабыни.

— Да, — Сорча напрягается.

— Ты не производишь на меня впечатления кого-то достаточно глупого, чтобы принять эту клятву без веской причины. Расскажи мне.

— Сначала он подловил мою мать, заставив ее произнести клятву, — говорит Сорча. — Я видела, что он делал с ней. Как отметка вынуждала ее исполнять каждую его команду, как бы сильно это не ранило ее. Она бы не прожила еще дольше, оставаясь с ним, — она вскидывает подбородок. — Поэтому я предложила себя на ее место. Я была глупа. Я была ребенком.

— Он приказал тебе убить ее, — выражение лица Киарана не изменяется.

Губы другого фейри напрягаются, но он не издает ни звука. Он не собирается рисковать с тем, чтобы Киаран воплотил свои угрозы.

— Да, он приказал, — говорит Сорча, на этот раз ее голос дрожит от гнева. — Конечно же, он приказал. Она не была той, кого он хотел.

— Когда в последний раз ты кормилась? — голос Киарана почти мягкий, когда он спрашивает это.

Она втягивает судорожный вдох.

— Почти две сотни лет назад.

Могу почувствовать удивление Киарана. Его лицо остается невосприимчивым как никогда, но в его взгляде что-то возрастает, что-то гневное. Что-то безжалостное.

— Ты желаешь убить его?

В углу палатки Стратег тихо закашлялся.

Улыбка Сорчи маленькая, как острие кинжала.

— Каждый день.

Глаза Киарана находят Стратега.

— Освободи ее от клятвы.

Голос Стратега дрожит, когда он произносит:

— Но, мой Король…

— Это не предложение, — холодно говорит Киаран. — Не заставляй меня повторять снова.

Тот фейри смотрит на Сорчу и закрывает глаза в поражении. Его слова едва громче вздоха.

— Я освобождаю тебя от твоей клятвы.

Сорча сгибается пополам с резким вскриком, когда отметка вокруг ее шеи загорается огненно-красным, как расплавленный металл. Отметка распадается до пепла на ее одежде. Она выпрямляется, ее пальцы ощупывают шею чуть выше ключицы, с удивленным взглядом на лице. Когда она смотрит на Киарана, взгляд полон облегчения и благодарности.

— Спасибо вам, мой Король. Спасибо.

— Не благодари меня. Я ничего не делаю по доброте душевной, — Киаран тянется за лезвием на бедре, вытаскивает кинжал и вручает ей рукояткой вперед. — Ты сказала, что желаешь его смерти. Отомсти.

— Как раз планировала, — Сорча широко улыбается.

Стратег вскакивает на ноги и кидается в переднюю часть палатки, но Сорча первая оказывается там. У него не было и шанса. Она падает на него, выпустив свою на удивление мощную силу, чтобы удержать его на месте. Затем берет лезвие и перерезает ему горло. Она не останавливается на этом. Вонзает кинжал в него снова, и снова, и снова, крик вырывается из ее горла с каждым разом. Это длится так долго, что я закрываю глаза, чтобы блокировать это зрелище.

К тому времени, как она заканчивает, тяжело дышит, ее конечности трясутся. Она покрыта кровью. А глаза влажные от слез.

Она даже не обращает внимания, когда Киаран подходит к ней.

— Скажи мне свое имя.

— Сорча, — шепчет она.

— Сорча…

Она закрывает глаза, словно ее имя на его губах — песня, которую только она может слышать.

— Кажется, мне необходим новый Стратег. Ты заинтересована?

— Да, — ее улыбка обнажает зубы, те, с которыми я хорошо знакома. — О да.

*********

Когда Сорча выталкивает меня из своих воспоминаний, мы обе дрожим. Ее глаза широко открыты, слегка влажные.