Маленький лентяй опомниться не успел, как его подхватила невидимая сила, закружила, стремительно понесла. Он закрыл глаза от страха. Ветер свистел в ушах, нестерпимо холодил тело сквозь тонкую рубашку.

И вдруг все исчезло. Не стало ни ветра, ни сумасшедшего полета. Мальчишка открыл глаза. Он сидел посреди зеленой долины. Вокруг мрачными глыбами возвышались горы. Вскочив, он заметался, стал плакать, кричать, звать на помощь. Только эхо отвечало на отчаянный крик. Не хотелось верить, что дед выполнил угрозу и перенес его на необитаемый остров. Он полез на гору, которая казалась не очень высокой. Много часов добирался до вершины. Добравшись, увидел море и понял, что дед сделал все, как говорил.

Было очень страшно одному. Хотелось спрятаться, хотя он не думал, от кого и зачем. От всего, от себя... Он превратил себя в невидимку, закрыл глаза и увидел, как во сне, группу мальчишек, что убегали из дома на поезде. Несколько слов - и пятеро ребят оказались перед ним. Они забегали, стали кричать и плакать. Точно так, как он сам только что.

"Они меня не видят, - подумал с удовольствием мальчишка. - Вот и хорошо. Не будут знать, что я такой же мальчишка, как они".

- Перестаньте хныкать! - сказал он строго.

Ребята застыли с расширенными от ужаса глазами.

- Кто это сказал? - произнес один.

- Я, Правитель острова.

Так он стал Правителем.

Ребята снова заплакали, узнав, что попали на остров. Наплакавшись, они вспомнили о том, что ничего не ели с утра, а уже наступил вечер. Один из них увидел куст с крупными черными ягодами. Все кинулись на них и вскоре свалились здесь же, под кустом. Правитель опечаленно вздохнул: ну вот, отравились. Придется других лентяев звать.

Мальчишки не отравились. Правитель подошел ближе и увидел, что они просто спят. "Если это от ягод, то деда я перехитрю", - подумал он, заталкивая ягоды в рот целыми горстями. Наелся их до тошноты, а сон так и не приходил, хотя уже стемнело, взошла луна.

Мальчишки вдруг стали подниматься один за другим и молча, как заведенные куклы, гуськом направились куда-то. Правитель поспешил за ними. Передний мальчишка шел уверенно, будто бывал на острове не раз. Он свернул в ход под горой, вывел по нему всех к морю. Здесь возвышалась белая гора с пещерами.

- "Хорошо бы, - подумал Правитель, не отстававший от мальчишек ни на шаг, - заполнить все эти пещеры пацанами. Эти были бы первыми...

И, выполняя его желание, мальчишки вошли в один из гротов. Правитель, обрадованный неожиданным открытием, вошел за ними. Потолкавшись в темном гроте, мальчишки вышли из него и стали бесцельно бродить по горе. "А ведь они, пожалуй, еще спят, - подумал он. - Может, они случайно зашли в пещеру, по своему желанию?"

Он мысленно приказал:

"Идите. Принесите ягод".

И они повиновались. Принесли ягод и выложили их к ногам Правителя.

Правитель заметил, что мальчишки не видят друг друга и не разговаривают. Вот тогда он и придумал такое, чего даже старый колдун не мог предугадать. На остров стали пачками прибывать бездельники. Каждый, попробовав черные ягоды, становился рабом Правителя.

Недоучившийся волшебник все-таки кое-что умел. Стоило ему представить, как лентяи по ночам захватывают врасплох диких баранов - и они стали делать это. Появилась еда. Он представил, как обтесываются камни и строится дом лентяи во сне принялись за работу.

Просыпаясь утром, рабы ничего не помнили. Это особенно нравилось Правителю. Он был спокоен. Тревожило его другое. Он не знал, как "вернуть себя". Он оставался невидимкой. А это было одиночество. Он пытался заговорить с лентяями, когда они слонялись по острову после трудовой ночи, но от его голоса все с ужасом шарахались.

И вот повезло. Однажды он увидел молодого соловья, который красиво пел. И вот я здесь.

Соловей помолчал немного и продолжал с грустью:

- Правитель приказал бездельникам сделать трон и цепочку из золота. Я видел его, Правителя, и умею разговаривать. Лучшего трудно было пожелать.

Правителя не видят только люди. Как-то с одним лентяем на острове появилась собака, а Правитель боится собак. Он приказал убить ее. Есть на острове и кот, но не опасен. Кот ночью охотится на птиц для стола Правителя.

Ребята посматривали из-за шторы на соловья. Он нахохлился. Потом отряхнулся и заговорил снова:

- Правитель не хочет, чтобы кто-нибудь из них задумался над своей жизнью и узнал, что труд может помочь ему покинуть заколдованный остров. Поэтому Правитель спрятал вашу книгу "Робинзон Крузо". Очень уж там хорошо рассказано, как человек трудом всего добивается. И зеркало он забрал, чтобы вы свои грязные физиономии не видели... Правителю очень хочется вернуться домой, но для этого надо построить дом. Строят лентяи, да что толку! Кирпичи будто в землю уходят, стены растут медленно. Так говорил Правитель. Самому надо строить, да лень.

Соловей прислушался. Не уловив ничего подозрительного, продолжал:

- Улетать я пока не буду, чтобы Правитель не всполошился. Он не заметит, что цепь разорвана. Мне очень хочется увидеть вас свободными.

Качнулась штора на двери. Ребята замерли. Костя сжал нож. Послышался визгливый голос Правителя.

- Ты с кем разговариваешь?

- Да так, сам с собой, - ответил соловей. - Стихи сочиняю. Послушай: солнце светит высоко, я летаю далеко... Как, хорошие стихи?

- Гм, наверно, хорошие... Вообще-то я стихи не люблю.

- Хорошие, хорошие! А какие у тебя новости?

- Всякие, соловушка. Новички-упрямцы сдались, поели ягод и уже работают. А вот собаку найти не могу. Понятия не имею, куда она могла деваться... Проклятый дед, не мог научить такому пустяку... Но с этими я посчитаюсь. Негодники!

- Не огорчайся! - весело отозвался соловей. - Собака найдется. Хочешь, я скажу, где она сейчас?

Нина вздрогнула: "Неужели выдаст?"

- Где же? Говори поскорей, где она! - закричал Правитель.

- По-моему, она забралась в чужую пещеру. Ты все пещеры осмотрел?

- Нет, не все.

- А надо.

- Наверно, ты прав. Не будет мне покоя, пока на острове собака... Соловушка, - голос Правителя стал просящим. - Хоть бы чуток спел понастоящему. Неужели не умеешь?

- Умею! - радостно воскликнул соловей. - Еще как умею!

Зал стал тесным от звонкой трели. Чудесные звуки заполнили ее до краев.

Но Соловей пел недолго. Он умолк, Правитель после некоторого молчания вздохнул:

- Такого я давно не слышал. С тех пор, как попал на этот проклятый остров. Музыка! Потом ты споешь еще, а сейчас я пойду. Нет мне покоя, пока жива собака.

Вскоре соловей позвал:

- Эй, друзья, идите и думайте! Пока не получите свободу, я останусь на троне. И не верьте ни одному слову Правителя, что бы он вам ни говорил, что бы ни обещал. Это злой и лживый человек.

Нина и Костя не успели сделать и шага, как услышали сердитый лай. Он доносился снаружи пещеры и приближался.

- Чара! - Нина подалась вперед.

- Подожди, - Костя прислушался. - Она за кем-то гонится.

- Друзья, прячьтесь! - подал встревоженный голос соловей. - Я слышу шаги Правителя!

Ребята и сами уже услыхали топот. Быстрые шаги застучали совсем рядом. Резко раздвинулись шторы - за ними оказалась дверь. Невидимая рука вставила огромный ключ в замочную скважину. Дверь раскрылась и едва захлопнулась - к ней прыжками, с лаем подлетела Чара. Зубами и лапами она вцепилась в ручку, но не смогла открыть дверь. Потом, учуяв хозяйку, подбежала к ребятам, заскулила.

Ребята онемели от неожиданности и в первые секунды не смогли сдвинуться с места. Но вот дерзкая мысль толкнула Костю, он подбежал к двери, повернул ключ, оставленный впопыхах Правителем в замочной скважине.

- Ура! - соловей взлетел, сделал круг по залу, сел на ручку трона. Правитель в плену! Друзья, он не умеет открывать двери без ключей. Вы свободны! А если хотите вернуться домой - думайте!

Соловей взмахнул крыльями и выпорхнул из зала в открытую дверь, в которую входили ребята.