К пятому вопросу стало понятно, на что рассчитывали организаторы – на психологическое давление. Во-первых, полдень, пик, невыносимая жара – открытые окна и заполненная аудитория. Во-вторых, абсолютно бесшумная Суна, все ушли на полуденный отдых, что только нагнетало обстановку. Ну, и, конечно, главным запугивающим фактором был сам Гаара. Стоило только об этом подумать, как в окно с воплями полетел очередной незадачливый генин – уже четвертый. Хотя на обычном экзамене желающих списать было бы куда как больше, не будь они запуганы до смерти.

Закончив с вопросами и заметив, как трясет моего злополучного соседа, я легонько толкнула его локтем и зашептала:

- Эй, тебе помочь?

Парнишка замотал головой, что, видимо, надо было расценивать как отказ отвечать даже под угрозой пыток. Но мне уже было не до него. Почувствовав, как лодыжку обволакивает что-то мягкое и теплое, я опустила глаза под стол. Песок кольцами завился вокруг левой ноги, дошел до колена и плавно осел, бесшумно возвращаясь к хозяину. Предупреждение, значит. Ну-ну.

Поставив локти на стол и положив на сцепленные пальцы подбородок, я в упор уставилась на Гаару. Тот стоял, скрестив руки на груди и невозмутимо оглядывая аудиторию. Уже почти час так стоял, кстати. На жаре и в духоте. Не знаю, как ему там, а мне тут было не ахти как комфортно.

Казекаге встретился со мной взглядом, и я, несмотря на то, что поначалу растерялась, собралась и послала ему самую обворожительную улыбку, на которую только была способна. В ту же секунду Гаара отвернулся, но, бьюсь об заклад, его губы дрогнули в едва заметной ответной полуулыбке.

Наконец, час мучений закончился. Оставив свои бланки на местах, народ потянулся из аудитории на относительно свежий воздух, дабы поскорее потом разбрестись по спасительным теням жилищ. Я задержалась у выхода, заметив, как Наруто уже увлеченно что-то рассказывает Казекаге. Когда только успел подкатить? Я уже собиралась выскользнуть вслед за Сином, однако Узумаки так не вовремя меня заметил.

- Нана-чан! – окликнул он.

Мысленно проклиная так называемого друга, я приблизилась.

- Я тут как раз рассказывал, как бабуля Цунаде не хотела пускать нас на экзамен, - жизнерадостно поделился Узумаки.

- Э-эм, ну, это… не совсем правда, - неуверенно промямлила я, мгновенно стушевавшись под внимательным взглядом Гаары. А, затем, собравшись, растянула губы в улыбке, встретилась с ним глазами и запоздало произнесла: - Привет.

- Здравствуй, Нана, - в своей привычной хладнокровной манере отозвался Казекаге. Пожалуй, только хорошо знавшие его люди могли заметить, как на толику потеплел тон его голоса. К счастью, я с гордостью относила себя к той самой малочисленной категории хорошо знавших его людей. К несчастью, к этой же категории относился уже самодовольно хмылящийся и тем самым порядком раздражавший меня Наруто.

- Ну, я пойду, у меня там куча дел, - пробормотал он и поспешил ретироваться. Впрочем, на его уход ни я, ни Гаара не обратили внимания.

Чего только за последние дни не передумала, а вот поразмышлять на тему, как вести себя рядом с Казекаге, отчего-то не пришло мне в голову. Сейчас даже с трудом припоминался последний раз, когда мы виделись. Кажется… где-то около года назад, может, чуть меньше. За такой большой срок много что могло измениться. Так много нужно было узнать, так о многом спросить.

Гаара молчал, не двигался – ждал моей дальнейшей реакции. У нас всегда было так – он предоставлял мне право выбирать тему для разговора. А оная упорно не приходила на ум, а потому начала я с банального.

- Как ты? – В горле вполне предсказуемо пересохло, и голос вышел каким-то сиплым, непослушным, словно бы не моим.

Казекаге усмехнулся.

- Уже лучше, - не слишком ясно отозвался Гаара и приблизился на шаг.

Я удивленно вскинула брови. Не знай я его, и можно было подумать, будто Казекаге способен на флирт. Но для него скорее была свойственна порой грубая прямолинейность.

- Лучше? Уж не связано ли это с моим прибытием? – выбрав в качестве защиты, нападение, усмехнулась я.

Губы растягивались в усмешке, а руки, тем временем, нервно подрагивали. Между мной и Гаарой было расстояние в локоть, не больше. На такой дистанции контролировать себя было гораздо сложнее. Какой уж тут самоконтроль, когда можешь дотошно разглядеть каждую черту идеального лица, каждую прядку непослушных багряных волос. Так близко, что почти невозможно сопротивляться соблазну прикоснуться. В последний момент я отдернула уже начавшую было подниматься руку и сжала пальцы в кулак. От Гаары это не укрылось, и на какой-то миг мне показалось, что в его взгляде мелькнуло разочарование. Дабы не поддаваться соблазну, я отступила на шаг назад.

Теперь, когда дистанция была восстановлена, дышать сразу стало легче, а мысли более-менее пришли в надлежащий порядок. С этим Песчаным как с источником радиопомех: чем ближе, тем большую ахинею выдают мозги.

Помня, что последнее слово по-прежнему оставалось за мной, я молчала.

- В том числе, - как будто неохотно ответил Казекаге. Он, наконец, оторвал от меня взгляд и осмотрелся. Видимо, не сочтя обстановку надлежащей, Гаара предложил: - Встретимся вечером в резиденции? В семь?

Я, обрадованная шансу получить передышку, поспешно выпалила:

- Идет. – Отступила на шаг. – Тогда до вечера?

Дождавшись ответного кивка, я улыбнулась, на прощание махнула рукой и ретировалась, тщетно пытаясь успокоить судорожно колотящееся в груди сердце.

*

Пожалуй, появляться в общежитии мне не стоило.

Едва я только показалась на пороге, как из-за угла высунулся Наруто со счастливой улыбкой на все лицо.

- Нэ-нэ? Как все прошло?

- Прошло что? – поинтересовался проходивший мимо Неджи.

- Свидание, что ж еще, - охотно пояснил Узумаки.

- Ой, заткнись, - уже даже не раздраженно, а скорее устало произнесла, минуя их обоих, скрываясь в своей комнате и закрывая дверь у Наруто перед носом.

Химицу обреталась тут же – разглядывала кунаи и сюрикены, любовно выложенные на прикроватный столик. Услышав шум, она обернулась и кивнула в знак приветствия.

- Как экзамен? – решила спросить я. Девочка дернула плечом.

- Ничего особенного.

В который раз уже я подумала, что первое впечатление ошибочно. Может быть, нынешние генины еще нас превзойдут.

Глянув на настенные часы, я обнаружила, что воду дадут через полчаса, а потому решила посвятить это время ревизии походной сумки. Выложила несколько свитков, мелкое оружие, завернутое в бумагу, комплекты одежды. Поймала себя на мысли, что придирчиво выбираю себе наряд на вечер, как будто и вправду собралась на свидание. Раздраженно помотав головой, я постаралась отвлечься от подобных мыслей.

- Я помню прошлый экзамен, - неожиданно произнесла Химицу. Я с любопытством на нее посмотрела. – Финальный этап, арена. Как думаешь, нас тоже заставят сражаться друг с другом?

- Вполне вероятно. Если не придумают что-нибудь поизощреннее.

Девочка задумчиво кивнула, разглядывая до блеска начищенный кунай.

- Не хотелось бы сражаться с кем-то из своих, - призналась она. Я уже хотела произнести нечто вроде «Такова уж судьба шиноби», как Химицу продолжила: - Казекаге-сама очень сильно изменился с тех пор. – Девочка повернулась ко мне. – Вы с ним знакомы?

- Что-то вроде того, - промямлила я, опуская глаза. Почему-то рассказывать о подобных вещах ребенку, даже такому сообразительному, как Химицу, казалось неправильным. Но девочка попросила сама:

- Расскажи.

Я откинулась на спинку кровати и уставилась в потолок.

С чего бы начать?

- Мы столкнулись на втором этапе, в Лесу Смерти. Гаара тогда, - я тяжело вздохнула, - откровенно говоря, убивал все живое, что попадалось под руку.

Химицу не перебивала и, казалось, вся обратилась в слух.

- Наша команда встала у него на пути. Мы, помнится, пытались всучить Песчаникам наш свиток в обмен на жизни, но Гааре на свитки было плевать с высокой башни. Не знаю, почему он не убил нас. Может быть, посчитал слишком жалкими и недостойными его времени. Но тогда мне показалось… как бы выразиться… что за маской бездушного, хладнокровного чудовища скрывается человеческая боль. Глубокая, сильная, подавляющая разум и положительные эмоции. Мне было не столько страшно, сколько… жалко его?