– Если бы я знал, то непременно тебе бы сообщил, – хмыкнул я, наблюдая за детьми цветов, ехавшими чуть в отдалении. Земля отправила с нами двух девушек, и я искренне порадовался, когда обнаружил, что Скай среди них нет.

– Не заводись, просто все, что ты описал, кажется странным.

Мы замолчали.

Вскоре показалась поляна, где мы со Скай останавливались, чтобы перекусить. Некогда зеленый цветущий уголок сейчас являл собой печальное зрелище: грязь, пепел, мусор и отвратительный трупный запах.

– Пожалуй, нам следует извиниться за свои сомнения, – задумчиво проговорила одна из земляных, завязывая на лице платок так, чтобы он прикрыл рот и нос.

– Ну что, коллеги, приступим к поиску следов, – и все четверо разошлись по поляне.

Я тоже прошелся по ней, но с другой целью. Раз уж я здесь, значит, следует удостовериться, что ничто тут не укажет на Скай.

Я внимательно осмотрел разбросанные вещи и место, где она разрубила нападавшего, но ничего не нашел.

Земляные увлеченно исследовали какие-то следы, а небеснорожденные тихо что-то обсуждали недалеко от меня. К ним я и направился.

– Что скажите?

– Здесь странный магический фон.

– Странный? – я напрягся.

– Да. Рискну предположить, что в этом виновны те существа, что ты описывал, но утверждать с полной уверенностью пока не стану, – Ирак попытался отряхнуть свои белые брюки.

Никогда не мог понять, почему Воздух вечно ходит в белом. Мы тут всего минут пятнадцать, а оба брата уже по колено в грязи.

– Да, и еще странно организована сама…

– Тихо! – я вскинул руку и прислушался.

– В чем дело? – девушки отвлеклись от работы.

– Тихо, я сказал! – через лес кто-то шел. Люди, громко пробирающиеся через густую чащу, были то ли слишком беспечны, то ли слишком самоуверенны. – Ирак, с тебя переговоры, Лин – к девушкам. А я пока отойду в сторонку.

Спорить со мной никто не стал, благо Огонь не раз доказывал свое мастерство в организации не только нападения, но и защиты.

На поляну высыпалась группа селян. Возникла немая пауза, достойная театральных подмостков. Черняки настороженно рассматривали нас, а мы оценивали их. Мешки, лопаты, вилы – ни дать ни взять работяги, идущие на заработок в соседнее поселение. Вот только оно в другой стороне и удобнее до него добираться по широкому тракту.

– Доброго дня, уважаемые маги, – отмер один из группы.

– Доброго дня, – откликнулся Ирак. – Куда путь держите?

– На заработки решили перейти в Ост. Думали лесом срезать да видно заплутали.

Ну-ну, чтобы черняки и заблудились в лесу? Сомнения отразились на лице каждого из нашей компании.

Пока Ирак продолжал беседовать с людьми, я внимательно осмотрел каждого из них. Я медленно перемещал взгляд с одного на другого, пока не увидел светловолосого парня со злым прищуром. Огонь вокруг толпы черняков вспыхнул раньше, чем я успел осознать, что делаю. Это и стало моей ошибкой…

– Хан, в чем дело?

– Светловолосый, стоит сзади. Он был тогда с этими существами…

И тут началось.

Твари выскочили сразу с четырех сторон и практически взяли нас в кольцо.

Близнецы тут же попытались применить воздействие, но я-то знал, что это бесполезно, поэтому кинулся к людям. Земляные за моей спиной синхронно создали мечи и выхватили терны. Эти девчонки явно не сдадутся без боя.

Я перепрыгнул огненную границу и выкрикнул:

– Кто управляет ими? – в ответ меня попытались насадить на вилы. – Отвечай! – я прорубал себе дорогу к тому светловолосому парню, которого узнал.

Люди атаковали меня со всех сторон, но я продолжал попытки выбить из него ответ. И только поймав его за грудки и заглянув в глаза, понял, что затеял это зря. Его взгляд оказался пустым. Абсолютно. Остекленевшие черные глаза смотрели куда-то мимо меня.

Я встряхнул его, и он приоткрыл рот.

– Ангелы… – от его языка остался жалкий обрубок.

Не тратя больше времени на остальных черняков, я разогнал их огнем, после чего вырубил парня легким ударом по голове и закинул его на плечо. Пора помочь остальным.

На поляне кипел бой. Девчонки умело отбивались от своих противников, а парни отбрасывали остальных воздушной волной.

– Хан, какого дьявола? – прокричал Ирак.

– Когда осмотришь его – поймешь! – я швырнул огнем в существо, теснившее одну из земляных. – Нам пора уходить!

– Мы полностью за, – прохрипела вторая.

– Лин, лови, – я передал ему черняка. – Девочки, на счет три. Раз… два…три… – земляные резво отпрыгнули в нашу сторону, а я выпустил огромную огненную волну в существ. Их отбросило достаточно далеко, но большего вреда не причинило. А ведь большинство известных тварей не вышли бы из огня живыми…

Мы бросились к ронжам. Едва запрыгнув в седла, пустили животных в галоп. И так и мчали до самых башен.

– Что это, черт возьми, было?! – Лин орал попеременно, то на меня, то на девушек.

– Хотели бы мы знать… – ответила Алиса (я, наконец, узнал их имена), нервно накручивая на палец локон ореховых волос.

– Ну а ты?! – воздушник повернулся ко мне. – Какого полез к людям?

– Лин, этот парень был там, когда они напали в первый раз. Он мог что-то знать, – в очередной раз повторил я.

Ирак, не слушая причитания брата, осматривал черняка. Тот все тем же стеклянным взглядом смотрел куда-то в небо и даже не пытался встать.

– Это поразительно, – пробормотал небеснорожденный.

– Что?

– Я никогда не видел такого глубокого воздействия. Его сознание полностью подчинено чьей-то воле. Любое действие он совершает с разрешения господина.

– Его можно вернуть к нормальной жизни? – спросил Лин.

– Боюсь, что нет. Слишком глубокое и продолжительное влияние сильно повредило мозг… – в этот момент черняк дернулся, глубоко вздохнул и обмяк.

– Что произошло? – я наклонился к парню.

– Тот, кто его держал, разорвал связь… – Ирак проверил пульс черняка. – Он мертв…

– Что?!

– Хан, происходит что-то странное, мы должны немедленно оповестить Совет.

Как бы я не волновался из-за того, что может всплыть история Скай, я был вынужден согласиться с ним. Происходит действительно что-то странное…

На встречу с делегацией из Виорна я шла как на казнь. Нервничала так, словно за любое неверное слово меня тут же повесят. Да еще и Онэр навел страху, велев вырядиться в лучшее платье и привести себя в порядок («никаких поломанных ногтей и всклоченных волос!»). А сам облачился в один из своих любимых костюмов и новую мантию мастера.

Зал порталов я увидела впервые. Причем действительно впервые. До выпуска учащиеся башен крайне редко допускаются в это место.

Просторная зала занимала целый этаж, до которого мы добирались на хитром верхнем лифте (он начинал свою работу на первом преподавательском этаже и мог доставить нас на самый верх). Пол, стены, потолок и даже колонны в зале неизвестный талантливый мастер отделал мрамором разных оттенков зеленого. Благодаря чему, зала в свете факелов казалась сделанной из драгоценных камней. Окон здесь не было. Зато были аккуратные высокие арки, расположенные по кругу. А в центре огромный каменный стол.

Как объяснил Онэр, каждая арка – это портал. А на столе раскинута карта миров и книга – реестр путешественников.

Мы подошли к столу, и я восхищенно ахнула. Старый коричневый пергамент, на котором чернилами были вырисованы точки других миров, был огромен. От каждого портала распускалась целая ветвь сложно переплетенных переходов.

– Сколько же их?! – я аккуратно наклонилась над картой, всматриваясь в переплетения линий.

– На самом деле никто не знает точный ответ. Их продолжают открывать и изучать.

– Почему зал порталов находится в нашей башне? – я пробежала кончиками пальцев по краю карты, продолжая зачарованно изучать ее.

– Такой зал есть в каждой башне. Раньше были еще и в крупных городах. Но из соображений безопасности их закрыли. Иногда открываются спонтанные переходы. Но с такими дырами в пространстве мы давно уже научились справляться, и сейчас они не так опасны, как в прошлом, – Онэр что-то записывал в книгу.