Каждое живое существо видит мир по-своему.

Жизнь наемника располагает к занятиям философией, и Брок, гордясь своей начитанностью (миссии бывают долгими и нудными, однажды они застряли в чьей-то квартире, битком набитой книгами), часто вспоминает древнее высказывание.

Благие боги видят реку как нектар.

Демоны - как оружие.

Люди - как воду.

Животные - как убежище.

Голодные духи - как яд.

Адские создания - как лаву.

Брок Рамлоу, капитан отряда “СТРАЙК” видит мир как безбрежное черное море.

****

Как в любой уважающей себя организации, вросшей во властные структуры, и мечтающей о еще большей власти, в Гидре всегда любили эксперименты. Благо, подопытного материала хватало.

Добровольного.

Недобровольного.

Разного.

Опыты проводили над всем, чем можно, и тем более над тем, над чем нельзя. Предметы, явления, живые существа… Особенно ученых “ГИДРЫ” прельщали лавры Творца, вот только на этом поприще их не всегда ожидала заслуженная слава, а путь к открытию зачастую состоял из терний, а не из роз и нежных фиалок.

Впрочем, не они одни были такими, в любом государстве стремились создать что-то свое, подконтрольное именно им, что поможет угробить врагов с гарантией.

В ход шло всё, и даже больше. Старинные сказания, мифы и легенды, детские сказки, бредни тех, кто считал себя философами, теоретиками и практиками, мутные размышления и кропотливые исследования. Большей частью на выходе получался пшик. Иногда случалось нечто полезное. Иногда - что-то ужасное. Очень редко - просто кошмарное.

А иногда - все вместе и сразу.

Когда американский филиал заполучил от советских коллег Зимнего Солдата, все вокруг были в восторге. Как же! Легендарный убийца, оружие, покорное чужой воле и послушное орудие в их руках.

Эйфория спала быстро: проблем выявилось больше, чем пользы. Зимний Солдат оказался опытным образцом, прототипом: капризный, коротящий по неизвестным причинам, требующий специфического обращения и чудовищно дорогого обслуживания.

Он мог исполнить приказ в точности, а мог начать бойню по непонятным причинам.

Приданные Солдату отряды таяли на глазах, кураторы мерли как мухи, вред перевешивал пользу, и чудо-оружие использовали все реже, только на невероятно трудных целях, и пока Солдат валялся в заморозке, как кусок мяса, специалисты занялись тем, что в организации любили еще больше, чем эксперименты.

Оптимизацией.

Мысль была простой и беспроигрышной: если повторить Солдата целиком и полностью нельзя, тогда давайте сделаем это кусками.

Пробовали все. Бюджетные версии сыворотки, обращение к истокам мифов о ликантропии и вампиризме, шаманизм и магию, современную культуру.

Кого осенило, Брок не знал, вот только результат - к его счастью? - выявился рабочим.

Попытки воссоздать оборотня провалились, зато эксперименты по изменению сознания пошли на “ура”. Ведь каждый знает, все самое главное происходит в голове, а тело вторично, значит, чтобы получить суперсолдата, в первую очередь надо изменить ему мозг.

Подопытные гибли и сходили с ума, крематории работали круглосуточно, пока в лабораторию не попал уроженец Австралии, фанатеющий от верований аборигенов его родины и Полинезии. Его методика дала результат, который - о, чудо! - повторился, и встал вопрос.

Кого осчастливить?

В тот день короткую палочку вытащил отряд Брока, уже два года получающий неплохую зарплату за не самые гуманные методы нанесения добра и причинения справедливости в понимании ГИДРЫ.

Естественно, Рамлоу от оказанной ему чести был не в восторге, но под дулами автоматов не слишком попротестуешь, и следующие три месяца прошли в бредовом тумане, изменившем и его, и его подчиненных полностью.

Потому что автор изуверского сплава науки и древнего шаманизма с колдовством оказался гением.

Потом, после всего этого ужаса, Брок часто пытался размышлять о том, как изменилась бы его жизнь, если бы в качестве образца выбрали волка, медведя или росомаху. Хотя бы косатку, на худой конец.

Но млекопитающие испытывались на других “добровольцах”, а косатки не подошли по крайне прозаической причине: сильная стайность. Высшие хищники, социальные, умные… Казалось бы, идеально, но руководство не одобрило такую приверженность семье и группе. Решено было взять другого хищника, не менее эффективного, но гораздо более беспощадного, элитный отряд, все-таки, и Брок ожидал, что это выльется в то, что пепел “СТРАЙКА” удобрит какие-то клумбочки.

К своему изумлению, он ошибся.

Это стало началом.

Конца ГИДРЫ.

Брок не знал, что его шаблон предполагался другим. Он злобно наблюдал за лаборантом, счастливо закрепляющим в фантастического вида излучателе, направленном на Роллинза, треугольный белоснежный зуб, покрытый мелкими зазубринами, и покорно ждал своей очереди, сидя в клетке. Его бойцы проходили извращенную помесь ритуала и научного действа один за другим, пока очередь не дошла до самого Брока.

А потом его усадили в кресло, насмерть привязали ремнями, способными выдержать рывки разъяренного слона, и подтащили под излучатель, в котором торчал очередной треугольный зуб, только раз в пять больше, чем предыдущие и радикально черного цвета.

Брок прикинул размер пасти создания, обладающего такими зубками, и ему поплохело. Да, тогда он еще мог испытывать страх и прочие чувства с эмоциями.

А потом заработал излучатель и мир погрузился во тьму, наполненную жизнью.

Поначалу учёные решили, что эксперимент по изменению человеческого сознания на акулье провалился. Бойцы не демонстрировали ничего выбивающегося за рамки, подумаешь, стали немного молчаливее и действуют с большей эффективностью и беспощадностью.

Брок тоже так думал, пока на миссии не почувствовал, как вырастает выбитый зуб, а Таузиг, которому наживую штопали раненое плечо, не перекусил засунутый в рот на манер кляпа сложенный вдвое толстый кожаный ремень.

Бойцы только тихо хихикнули, переглянувшись, после чего припомнили разные интересные мелочи, случившиеся с каждым. По отдельности - случайность, массово - это уже закономерность.

Чем дальше, тем больше проявлялись странности.

Они чувствовали, где прячутся их жертвы и враги: не видели, а ощущали это каким-то странным образом, несмотря на отсутствие видимости или препятствия. Им всегда тепло: терморегуляция на высоте, реагируя на холод, сырость или жару, теперь им комфортно в любом климате. Запахи улавливались за сотни метров, а острота зрения вызывала суеверный восторг.

Но физические изменения, накапливающиеся словно горная лавина, меркли перед тем, как корежилась их психика.

Рамлоу думать и анализировать умел, а после эксперимента эти процессы стали еще эффективнее. Он сложил два плюс два, и результат ему не понравился. Брок принялся собирать информацию, и чем больше находил, тем отчетливее понимал, что лаборант, ответственный за шаблоны, напортачил, случайно или намеренно - уже неважно.

После обстоятельного разговора решено было молчать об успехе, и демонстрировать только возросшую беспощадность, ничего больше. А Брок принялся читать об особенностях поведения кархародонов, а также их вымерших миллионы лет назад дальних родственников, благо отлично помнил восторженные словоизлияния горе-экспериментатора, которого планировал тихо и незаметно убрать.

Их эксперимент оказался слишком успешным, а значит, не должен повториться - мегалодон в Рамлоу не потерпит конкурентов. Как и его стая белых акул.

****

Когда Роджерсу представили отряд огневой поддержки, который будет сопровождать его на миссиях, Стив поначалу решил, что ему навязали обузу. Обычные люди, пусть и тренированные - что они могут противопоставить суперсолдату?

Первая же совместная боевая операция неприятно удивила. То ли он не настолько супер, как думал, и сыворотка потихоньку выветрилась, то ли страйковцы не настолько обычные.

В группе царили мир, понимание и жесткая иерархия. Командир был царем и живым богом на земле, деспотом, тираном и альфой, устанавливающим свои порядки. Его решения не обсуждались, исполняясь практически мгновенно всеми бойцами, которые даже помыслить не могли подорвать авторитет своего вожака.