Бойцы никогда не ругались между собой, общались лениво и вежливо, чужаков встречали непрошибаемо спокойные лица и сплоченные ряды. Попасть в “СТРАЙК” было невозможно: за последние десять лет Рамлоу не потерял ни одного бойца, почитав досье, Стив сообразил почему - от жуткой эффективности отряда по спине тек холодный пот.

Отряд был элитой из элит - получали наемники столько, что на место любого выбывшего сразу же установилась бы очередь отсюда и до обеда. Но выбывших не было. И судя по тому, как слаженно и четко действовала группа - не будет. В ближайшие лет десять - точно.

Самого Стива приняли настороженно. Оглядели, обнюхали - Стив видел, как трепещут ноздри бойцов, - походили вокруг, неприятно напомнив Роджерсу готовящуюся к нападению волчью стаю. Кивнули. И полностью переложили общение с новым начальством на плечи командира, холодно изучающего легендарного Капитана Америку ледяными желтыми глазами.

Под этим взглядом становилось неуютно, чувствовал себя Стив как под прицелом.

Миссии шли одна за другой, отряд взаимодействовал с суперсолдатом идеально и совершенно привычно, а Роджерс отмечал, что нормы, установленные Рамлоу для бойцов, если и отстают от привычных для самого Стива, то только на пару процентов. Не больше.

И Капитан все чаще задумывался над тем, насколько им всем повезло, что Рамлоу с отрядом работает на ЩИТ. А не против.

Инициатива “Мстители”, в которую его запихнул Фьюри, не спрашивая, неприятно напоминала Роджерсу время сразу после эксперимента: куча людей, все чего-то хотят, никто друг друга не слушает, и сам Стив в роли циркового урода в сопровождении кордебалета. Все так называемые Мстители были сами по себе, они не были ни отрядом, ни группой, просто рыхлым объединением, сильно проигрывая в сравнении с нравами “СТРАЙКА”. И тогда Стив принял решение: если уж с этим цирком не сложилось, значит, искать боевых товарищей, способных прикрыть спину, нужно самому.

Естественно, первыми и последними кандидатами стали ребята из “СТРАЙКА”.

***

Брок медленно барражирует вокруг Капитана Америка, приглядываясь к неожиданно найденной и размороженной легенде.

Роджерс хорош.

Действительно хорош.

Да, он совсем молод и не имеет достаточного опыта, но у Капитана полно упорства и желания вгрызаться в непонятное до тех пор, пока все не станет ясно. Роджерс упорный, упрямый, бесстрашный и иногда кажется наивным, но Брок видит глубже: это не наивность, а вера в людей. В лучшее. Тяжело не растерять такие устремления, пройдя сквозь войну, голодное и нищее детство и юность, славу и беспомощность. И за это Брок Роджерса уважает.

Он насмешливо наблюдает, как Капитан пытается совладать с изменившейся реальностью, как окружающие считают суперсолдата наивным простачком и тупицей. И как Капитан с фотографической памятью отмечает все попытки его использовать, запоминает, каталогизирует, и делает свои выводы, вылившиеся в попытку наладить контакт со своей “подтанцовкой”, как полупрезрительно высказываются некоторые Мстители.

Рамлоу на эти детские попытки унизить и возвыситься за чужой счет не реагирует, но он злой, и память у него тоже очень хорошая. Поэтому он делает шаг вперед, и начинает с малого: помогает Капитану разобраться с бытовыми вопросами. Потом начинает учить так, как учился сам, и учил своих замов.

Капитан схватывает на лету, начинает развиваться как военный специалист, и все больше проникается благодарностью. Гигантская акула в разуме Брока воспринимает его как похожего на себя. Не соперника, нет… Стив Рамлоу не конкурент.

Скорее - он детеныш одного с ним вида, и Брок совершенно неожиданно для себя понимает, что океан велик, и на них двоих места хватит. Это его полностью устраивает, и Рамлоу с удовольствием охотится вместе с Капитаном, поддерживаемый одобрительным ворчанием своей свиты.

Впрочем, быть настороже это не мешает, и Рамлоу, имеющий прорву должников в самых неожиданных местах, вскоре получает предупреждение. Информация не оставляет наемника равнодушным, последующий разговор с Александром Пирсом - тем более, а вид насквозь промороженного Зимнего Солдата со свисающими с длинных волос сосульками так и вовсе наводит на не самые добрые размышления.

В Солдате Брок видит себя, только успевшего попасть под гарпун браконьера. Это злит, это заставляет концентрироваться, это вынуждает удвоить усилия по добыче компромата.

И пусть работа на террористическую организацию для них привычна (и весьма хорошо оплачивается), Рамлоу видит несколько путей развития ситуации. Появление данных об “Озарении” сразу отсекает лишние, оставляя самый выгодный.

Естественно, выгодный для “СТРАЙКА”, а не для уродов в дорогих костюмах, прогнавших когда-то Брока с бойцами через изуверский ритуал. И пусть Рамлоу с остальными приняли последствия, как данность - после изменения психики выхода другого и не было, это не означает, что они забыли, и тем более, простили.

Когда Пирс отдает приказ на ликвидацию так и не поддавшегося на его уговоры Роджерса, Брок начинает охоту.

Зимний исполняет все его приказы, подчиняясь, как и остальные бойцы. Брок тщательно собирается, забирает все нужное и личное, не оставляя ничего за спиной, делая вид, что подготавливается к миссии. В принципе, так и есть.

Только миссия у него своя, и цель тоже определена им.

Разговор с Роджерсом окончательно расставляет точки над “и”, и Брок одобрительно кивает. Он не ошибся, Капитан действительно одного с ним вида. Роджерс готов выслеживать, загонять и убивать с одного таранного удара, рвать давних врагов в клочья, зверея от запаха и вкуса крови.

“СТРАЙК” такой расклад устраивает полностью, Роджерс согласен со всеми условиями, выдвинутыми командиром - после того, как он увидел давно считающегося мертвым друга с промытыми до скрипа мозгами, энтузиазм у Капитана просто зашкаливает.

Операция разрабатывается быстро, и пока Зимний Солдат наводит шорох, гоняясь за Фьюри, Брок с бойцами тихо и без шума устраняет верхушку ГИДРЫ.

В его водах нет места падали: он не трупоед и не выносит запаха разложения, давно уже идущего от Пирса и прочих деятелей.

Все идет четко по плану, вскоре Брок уже сидит на конспиративной квартире, приводя в божеский вид идеально отработавшего Барнса, пока Капитан таранит и разносит бюрократический аппарат, проламывая его своим авторитетом. Рамлоу доволен.

Его территория расширилась, стая полностью сохранена, а в океане появились еще два сородича, готовые признать его авторитет.

Спит Брок спокойно и без кошмаров, готовясь к следующему дню, и снится ему бескрайнее глубокое море, и их черные плавники, вздымающиеся парусами к небесам.