Минуты через две по нему промелькнула "сирена".

- Действительно гоночный, - усмехнулся Несс. - Так чешет...

- Вот-вот кого-нибудь догонит, - добавила Оська.

Несс зажег фары и поехал дальше.

- Ты уверен, что мы тут не застрянем?

- Я ни в чем не уверен. Дальше должна быть другая дорога. Арно, пожалуйста, вынь из моей куртки платок и дай мне.

Арно беспрекословно исполнил. Нестор вытер лицо.

- Ты действительно был каскадером?

- Был.

- И конструктором?

- Да.

- И садоводом, - вспомнила Кэсси.

- И порнозвездой? - радостно врезалась Оська.

- Конечно.

Арно, заинтересованно повернулся к нему.

- А серьезно?

- А я и не шучу.

Через полчаса они выбрались, наконец, на изрядно разбитую грузовиками просеку.

Где тут же и застряли в глубокой грязи.

- На всю просеку одна лужа, и нас угораздило воткнуться именно в нее! В самую серединку! - восторгалась Оська. Она бегала вокруг машины и не знала, куда смотреть - то ли на звезды, то ли восхищаться дрожащей над грязью бежеватой дымкой прошлогодней травы, то ли наблюдать за действиями экипажа.

- Я думал, такие машины не вязнут, - обиженно произнес Арно.

- В таких болотах... , - Несс повернулся к Кэсси, - Ты точно уверена, что он не проснулся? - В темноте салона едва различалось ее лицо с блестящими неизвестно каким светом глазами и белая рука на складках плюшевой шторы. - Без него мы этот гроб не вытолкнем.

- Я б на его месте вообще померла, как только узнала, что меня собираются залить в пластик, - прошептала Кэсси. Ее остренькие пальцы сжались, вцепляясь в штору.

- Их не так-то легко убить, - своим капризно- замученным голосом произнес Арно. - А в летаргию они часто впадают.

- Сплошь и рядом, - подтвердил Несс, повернулся, и, проходя мимо, хлопнул Арно по плечу. - Снимай ботинки, пошли толкать. Девчонки, кто-нибудь, сядьте за руль.

Села Кэсси, рассудив, что она легче всех. А может быть, ей просто требовалось разрядиться наконец, обдав кого-нибудь из мужиков грязью.

Аликов джип медленно выехал из жадной трясины почти сразу после того, как она нажала на газ. Едва осмыслив эту странность, Кэсси остановила его и высунулась в окно, выяснить, в чем дело.

Романтик с Арно вышли из тени. Даже в темноте заметно было, как увеличились от удивления глаза Несса.

- Этот человек, - восторженно завопил он, указывая на напарника, создан выталкивать танки! И другую тяжелую технику... Слушай, вообще, тебя что, не мама родила? Ты откуда такой взялся?

- Военная тайна, - ответил Арно, надирая травы, чтобы почиститься.

- А серьезно?

- А я и не шучу.

19.Арно.

- Ну, и сколько это может продолжаться?

Оська забросила обметываемую петельку, которую пришивала в центре тряпки, чтобы тряпку вешать. А то, говорила она, валяется везде.

- Может день, - Арно старательно расщеплял на равные волокна оторванную от оськиного фикуса тонкую веточку, и неторопливо, словно сказку, рассказывал, что знал, - а может тысячу лет. Он будет лежать, подобно мумии, не изменяясь и не просыпаясь. Ну, если только высохнет немного. А может высохнуть и до того, что не проснется.

- А разбудить его можно?

- Спустись в подвал да попробуй. Мы с Кэськой уже иссякли, - сказал вошедший Нестор. - Не хочет он просыпаться. Я там не могу больше сидеть и терпеть издевательскую неподвижность этого сфинкса.

- Попробуй убить Кэську. Вдруг ему жалко станет.

- Ему? Не знаю... Кэську может, и станет. Мне ее самому жалко уже. Пусть кто-нибудь другой.

- Ну не я же... Арно, возьми трубку, ты ближе.

Арно взял трубку, послушал, потом неторопливо отключил.

- Это ты всегда так? - спросила вошедшая Кэсси. Она выглядела так, словно несколько дней не спала и не причесывалась. Глаза ее покраснели и горели нездоровым блеском. Из-за этого блеска ни у кого не хватало решимости лишний раз напомнить ей о ее состоянии.

Арно в ответ невинно уставился на нее. Яркий цвет, сопутствующий его взгляду, Кэсси раздражал.

- Звонил Элис, - мягко сказал он. - Шокировал известием, что мы все идиоты. Сказал, что тоже не знает, как это сделать и по этому случаю уходит в загул.

- Все нас бросили, - взвыла Оська. Она нервничала. Арно понимающе посмотрел на нее. Потом улыбнулся.

- Зато я знаю, - заявил он негромко, но уверенно.

Все головы повернулись на эти слова. Герой момента сидел в кресле, чуть нагнувшись вперед и катал веточку между длинных костлявых ладоней. Он следил за ее крутящимся расщепленным верхом и старательно хранил на своем и без того интересном лице очень загадочное выражение. Упавшая со лба прядь коричневатых с врожденной сединой волос, волос химеры, рисковала на эту веточку намотаться. Еще он молчал.

- Ну? - Нестор не выдержал первым.

- Знаю, знаю, - поддразнил его Арно. Поставил веточку на одну ладонь и прихлопнул другой. - Это целый ритуал.

- А чего раньше молчал?

- Думал, может что более простое подействует. Мне потребуется десять дней. Вы согласны?

- На что?

Арно откинулся в кресле и, положив голову на спинку, демонстративно уставился в потолок. Все тоже невольно последовали за ним взглядами, но ничего, кроме выгоревших незабудок , наклеенных некогда Оськой на обои, не увидели.

- В течении десяти дней, - Арно переключился с потолка на публику, вы ни в чем не упрекаете меня, и ни о чем не спрашиваете, насколько бы странным не показалось то, чем я буду заниматься. Я, со своей стороны обещаю, что эти действия ничем не оскорбят никого из присутствующих и не причинят никакого вреда. В течении десяти дней вы исполняете все, о чем бы я вас не попросил. Вот и все... ничего трудного. На одиннадцатый день мы едем в Сорлаш, в храм, и там я расталкиваю наше божество, - теперь Арно улыбался уж вовсе лучезарно.

- А сейчас не проще?

- Я же сказал, это ритуал. Сейчас, - Арно печально скривил губы, сейчас я и не смогу, наверное. Я слишком... как бы это сказать... Вобщем, для одних ритуалов требуется предварительное очищение, пост там, а для других наоборот... Я недостаточно порочен.

- И ты будешь десять дней предаваться пороку?

- Ну да. Я такой азартный человек... У кого есть лишние деньги?

- Ни фига себе, не причинят вреда...

Несс от души расхохотался.

- Это значит, те деньги, которые Асет давал тебе на бордель, ты просаживал в казино?

- Примерно так. Но он считал свое напутствие страшно остроумным, поэтому я его не разубеждал.

Оська, лицо которой прибрело просветленно - жертвенное выражение, обратилась к Арно:

- Я дам тебе чек на десять тысяч. Хватит?

Арно, часто моргая, опустил взгляд. Потом собственное смущение его позабавило, а дальше он неожиданно смутился окончательно.

- Так вы согласны? - он изо всех сил старался добавить в свой голос громкости, но тот все равно получился замирающим.

- Смотри, - развеселился Несс, - как ему непривычно быть порочным. Могу поспорить на что угодно, что он злачные места вообще не посещал, а, как примерный школьник, покупал книжки... И как же ты, всего за десять дней все наверстаешь?

- А это не может быть кто-то другой? - спросила Кэсси. - Я гораздо более... подхожу. Наверно.

- Ты вряд ли. Вот если бы Алик сам этим занялся, успех был бы обеспечен, - сказал Несс. - Итак, что мы имеем?

- Необходимость совратить, споить, избаловать и раскормить Арно до состояния шара за десять дней! - выпалила Оська.

Арно уронил голову на руки и беззвучно засмеялся. Он всем импонировал этой своей готовностью смеяться в любое время и по любому поводу. Потом поднял голову и отбросил волосы с лица. Он показался Кэсси человеком, который впервые в своей жизни счастлив. Даже слишком. И вовсе не от того, что собирается в будущем изо всех сил предаться пороку.

- Мы согласны, - сказала Оська. - А в чем будет состоять ритуал?