Мои глаза выпячиваются, когда Пресли заходит в зал, ее сопровождает морпех, одетый в военную форму. Пропало легкое, красное, и кричащее платье, в котором она была ранее. Она переоделась в элегантное черное платье до пола с открытыми плечами. Ее волосы подняты наверх в каком-то пучке из завитков, и короткие локоны обрамляют ее лицо.

От этого вида у меня начинают щипать глаза и нос. Грохот в ушах соответствует биению моего сердца. Я сжимаю край стула, заставляя себя сидеть и не бежать к ней, что требует от меня каждую унцию моего самоконтроля.

За ней входит Винни, держа руку Макса. Она машет столику, где сидят Джонни и Джефф, затем смотрит вокруг, пока ее взгляд не останавливается на мне. Она несколько секунд колеблется перед тем, как смущаясь улыбнуться мне. Ее колебание убивает меня. Неуверенность достигает моей груди и разбивает мое сердце.

Затем до меня доходит. Макса не было весь вечер после того, как он ушел из туалета. Он был с ними. Он знал, где была Пресли, а это значит, что, скорее всего, знали и все остальные.

Мои пальцы дрожат, когда я отправляю сообщение Робби.

Я: Ты знал, где она была? Весь вечер?

Робби: Не совсем. Знал, что она здесь, не знал где именно. Она умоляла нас оставить ее одну.

Я: Совсем не круто, мать твою.

Робби: Пришло время тебе заткнуться и послушать ее. Перестань быть мудазвоном.

Я прищуриваю глаза и начинаю отвечать, когда мой телефон вибрирует.

Робби: Перестань посылать мне убийственные взгляды. Ты должен сфокусироваться на сцене.

– ... и сила этой молодой женщины, ее преданность и отвага одна из причин по которой мы собираемся каждый год, чтобы выразить честь нашим Вооруженным силам и их семьям. Пожалуйста, помогите мне поприветствовать Пресли Чэмбер и ее племянницу Винни.

Зал наполняется аплодисментами, когда Дженна уходит со сцены и идет вниз по лестнице. Пресли делает явный вздох, улыбается своему сопровождающему и протягивает руку Винни.

Они поднимаются по лестнице, и кто-то сзади приносит стул для Винни, пока Пресли занимает свое место у микрофона.

– Здравствуйте, – стесняясь, говорит она, ее щечки становятся розовыми. – Мне бы хотелось начать с благодарности Джинне Хейс и ее комитету, за приглашение выступить сегодня. Я знаю, что обычно это привилегия более уважаемых приглашенных гостей, которые знают многое о жертвах со стороны военных во имя защиты и мира. Моя история и ситуация, никоим образом не будет соответствовать характеру и целенаправленности этих мужчин и женщин, но я надеюсь пролить свет в жизнь этих семей. Услышать, как Дженна назвала меня отважной, это один из самых лучших комплиментов, которые я когда-либо получала. Я не считаю себя такой и еще пару недель назад усмехнулась бы. Но сегодня, я принимаю ее слова и надеюсь, что смогу принять их и завтра.

Она кивает кому-то, кого я не вижу, и на огромном экране позади нее появляется фотография пяти членов семьи. Я моментально узнаю дом Джеффа. Пресли лежит горизонтально на коленях братьев, улыбаясь во весь рот, пока они ставят ей рожки. Винни смеется, и Пресли нежно улыбается ей.

– Прежде чем вы закатите глаза, поддержите меня, – Пресли оглядывает комнату, смущенно улыбаясь. Как вы видите, это семья. Моя семья. Спустя несколько лет после этого фото, мы потеряли нашу маму. Я стала самой важной женщиной в доме и никогда ни минуты не жалела об этом. Забота о моей семье делала меня счастливой, заставляла меня гордиться. Я стремилась к совершенству и находила счастье в каждом деле, которое помогало держаться нашей семье вместе. Ну, я была самой младшей в семье, и когда моему старшему брату Саймону исполнилось восемнадцать, всего через пару месяцев после смерти нашей мамы, он присоединился к морской пехоте.

Пресли начинает делиться историями своей жизни, включая рождение Винни и ее переезда в Северную Каролину. Она постоянно пытается описать, какое значение армия имеет в ее жизни – ее чувства и страхи, связанные с каждым назначением, свое волнение в получении писем и электронных сообщений – и то, чем она делится дальше, сотрясает мой мир. Ее взгляд оглядывает комнату, пока она нервно облизывает губы.

– Это прозвучит сверхъестественно, но однажды июльской ночью, мне приснился сон. Мой брат Саймон сидел со мной на крыльце моих родителей. Мы пили пиво и шутили о том, что он называл моей «жалкой личной жизнью». Я спорила логически и ясно, что моя личная жизнь была очень даже нормальной. Он перечислял аргументы, что я пытаюсь обезопасить себя и не даю себе шанса испытать ту страсть и любовь, которую я заслуживаю. Помните, это сон, где я обсуждала свою личную жизнь со своим старшим братом... Я уже кому-нибудь наскучила?

Она делает паузу для большего драматизма. Толпа ободряюще гудит, и это заставляет ее продолжить.

– Ну, Саймон сказал мне, в этом сне, что он устал видеть, как я иду по жизни, придерживаясь безопасного пути. Он собирался отправить человека, который позаботится обо мне, мужчину, которому он доверял и который, если я дам ему шанс, научит меня, что такое любовь. Несколькими днями позже я встретила своего очаровательного принца. Той ночью я получила звонок, говорящий мне, что мой брат погиб.

Комната погружается в молчание. Абсолютная тишина, кроме нескольких всхлипов. Винни смотрит на Пресли, затем опускает голову, играя со своими руками. Макс поднимается на сцену и берет ее на руки, обнимая ее, и целует Пресли в щеку, когда пересекает комнату и передает Винни Джеффу. Я опускаю локти на колени, сдерживая агрессию. Это должен был быть я. Я должен был быть на той сцене и обнимать их обеих.

– Я опущу детали, потому что, к сожалению, многие в этой комнате потеряли тех, кого любили. Мы с честью похоронили моего брата, каждый из нас поклялся, что Уитни всегда будет знать, каким прекрасным человеком был ее папа. В последующие несколько недель несколько людей передали нашей семье названия организаций, посвященных семьям павших. Я уклонилась от этого, проводя время с моей племянницей, занимаясь волонтерством, работой и парнем, который в то время был у меня.

Мое тело замирает.

Пресли нервно смеется.

– Именно так. Помните очаровательного принца? Он был настоящим! Вообще-то мой брат и в самом деле послал мужчину позаботиться обо мне. Ох, но послушайте... это был не просто мужчина... это был еще один морпех!

В комнате раздаются аплодисменты, тонущие в ее словах.

– Вот именно, большой, плохой морпех. Такой, который годами ранее рисковал своей жизнью, чтобы спасти своего лучшего друга во время взрыва бомбы на дороге.

Она смотрит прямо на Эмбер и Робби, по-прежнему избегая меня. Эмбер громко кричит, и весь стол присоединяется к ней. Я соскальзываю вниз, чувствуя, как взгляды в комнате направляются ко мне.

– Черт!

– И так сегодня мы о многом говорили, но вот, где история обретает важность. Вот почему Дженна пригласила меня сегодня произнести речь. Ладно, у моей сказки нетрадиционный конец, – Пресли становится мрачной, по-прежнему избегая встретиться со мной взглядом. – Я влюбилась в мужчину, который рискует жизнью. Я думала, что смогу с этим справиться, даже приукрасила все факты. Затем произошло немыслимое. В него стреляли. В течение нескольких часов я была не в курсе его состояния, и когда я наконец-то увидела его, с ним уже все было в порядке. Но со мной что-то произошло, что-то, чего я в то время не поняла. Я позволила своим страхам диктовать моей рациональности, и я ушла от него, думая, что не смогу жить, если потеряю и его тоже. Так что я сдалась.

Она делает глоток воды и сосредотачивается на своем отце.

– Когда я приехала домой, онемевшая и с разбитым сердцем, мой папа и брат признались, что посещали несколько групп поддержки потерявших близких людей, нуждаясь поговорить о смерти моего брата. Затем они рассказали, что водили Уитни в группу для детей, которые потеряли родителей. Это было очень полезно для них, и моя храбрая племянница подружилась с другими детьми, которые могли говорить о своих умерших родителях. Мой папа отвез меня на мою первую встречу с психологом и остался, пока я не закончила. Он стучал в дверь, когда услышал через дверь, как я рыдаю. Он кричал, умолял психолога открыть дверь и рыдал вместе со мной, слушая, как я вслух воспроизвожу то, что сдерживала и не понимала. Когда все закончилось, я упала в объятия своего отца, как пятнадцатилетняя девочка, потерявшая свою мать, осознавая все чувства, которые я прятала столько лет.