- Хорошо сказал, - тут же откликнулся Джим. - Я даже не буду вам предлагать ничего унизительного. Никаких "сдаюсь" или "пощады", лишь честный бой. 

- Ну так выходи и сражайся, священник, - больше мне было нечего сказать.

И они вышли. Более сорока человек, против десятерых, которые хоть как-то могут сражаться. 

Я успел убить троих, навсегда лишив их шансов на перерождение, прежде чем мощный удар сбил меня с ног.

- Вот и все, - пастырь Джим стоял надо мной. Он все так же был облачен в свой потертый плащ, а в зубах была зажата сигара. Мне почему-то подумалось, что та самая, с нашей первой встречи. - Есть, что сказать на прощание?

- Есть, - мой нож валялся где-то в стороне, а цепь зажата под сапогом одного из бойцов пастыря. Зато теперь мои руки были относительно свободны. По крайней мере, мне удалось засунуть левую кисть в кармашек и сжать в кулаке бусину, переданную Наставником. 

- Не интересует, - звук выстрела я так и не расслышал. Темнота поглотила все.

- Вижу ты все-таки решил использовать мой подарок, - могучий голос, заставил меня открыть глаза. 

- Я жив? Но как? Почему? - сейчас меня мало интересовало то, что нахожусь я неизвестно где, что мое тело совершенно не болит, а говорит со мной пустота.

- В самый последний момент, последнюю секунду, - неожиданно кто-то неизвестный, но явно, неизмеримо сильный рассмеялся. - Я Хронос, тебе это говорит о чем-то?

- Время, судья, бог, - три с одной стороны простых слова, а на самом деле это весьма сильные слова. За каждым из них стоит сила, власть, мощь, вечность. 

- Правильно. А зачем я тебе помогаю?

На миг я замолчал, крепко задумываясь над причинами, но так и не пришел к какому-то одному выводу.

- Смелее, смертный. Времени, как это не странно, у тебя не так много, - еще раз засмеялся Хронос. Должен заметить, от подобного смеха может и сердце не выдержать.

- Кто-то мухлевал, - когда где-то рядом бог лжи и обмана, над причинами недовольства судей, особенно задумываться не пристало.

- Да, Локи обманул молодых богов и богинь, - и видя или чувствуя мое замещательство, Хронос добавил. - Не удивляйся, для меня все они дети. Он решил схитрить, заставил богов потратить силы на Оракулов, Наставников, Навыки и артефакты, а сам лишь подбирал места для испытаний.

- Но для чего? - спросил, и сам тут же придумал несколько обобщенных ответов.

- Сила или Власть, а может ради шутки, не суть. Дело лишь в том, что я увидел обман, - тут Хронос как-то совсем по человечески вздохнул и продолжил. - Но я не могу вмешаться напрямую, ведь тогда вмешаются и другие.

- Один и Зевс, например? - пожалуй, зря я не уделил внимания родословной моей покровительницы и прочих богов. 

- Как вариант, а в связи с тем, что ты выполнил задание судьи и тебе положена награда, я предоставляю тебе выбор: вернуться в свое время, после Испытания и жить как все, или отправиться в чужой мир на тридцать лет.

- Сколько? Три десятка?! 

- Именно. Там ты сможешь подготовиться по-настоящему, освоить некотрые практики и в итоге, вернувшись к началу и спасти своих друзей. Твой выбор?

- Теперь я знаю, как могли чувствовать себя книжные герои перед нелегким выбором...

- Значит ты выбрал.

- Да.

Конец 1 книги.