Однако был в этой скучной, но удобной жизни один человек, который вносил сумятицу в размеренное и упорядоченное существование Александра. Иногда, покидая офис, он видел, как владелец издательства Магнус Бейн садится в машину. Яркий, независимый, модный, целеустремленный. Магнус воплощал в себе все то, чего в глубине души хотелось бы достигнуть Александру, но в чем он никогда не признавался самому себе.

Стоя у огромной арки, обрамляющей вход в издательство, он с молчаливым восхищением наблюдал за Бейном, чтобы потом, тяжело вздохнув, вновь брести домой — в серую и уютную жизнь.

Но вчера его покой был нарушен соседом справа — Саймоном Льюисом. Человеком неплохим, хоть и раздражающе подвижным.

— Хей, Алек, — громко прошептал Саймон, перегнувшись через перегородку, — ты будешь завтра у Лидии?

— У какой Лидии? — нахмурясь, спросил Алек, не отрывая взгляд от таблицы на мониторе.

— Ну ты даешь! — восхищенно присвистнул Саймон. — Весь отдел уже месяц гудит о том, что Лидия пригласила на свадьбу всех. То есть вообще всех сотрудников отдела. И, кстати, Лидия — это твоя начальница.

— О, — смущенно пробормотал Алек, — Л.С. Бранвел?

Саймон активно закивал головой.

— О! — еще раз произнес Алек. — Я даже не знаю ее…

— Брось, это неважно, — махнул рукой Саймон.

— Нет, что ты… Я… я не могу… я не готов…

Оказалось, Саймон умел уговаривать.

Именно благодаря ему Алек подпирал одну из колонн банкетного зала, тщетно стараясь скрыться от всеведущих и докучливых сослуживцев. Когда Радж — в очередной раз — нашел его с предложением выпить, хотя по его плывущему взгляду было понятно, что выпил он уже немало, Алек просто сбежал. Дождавшись, пока Радж отойдет к стойке бара за напитками, он, скрываясь за колоннами, что с его ростом было совсем непросто, преодолел зал и устремился в спасительную темноту подсобных помещений.

Когда шум и грохот музыки смолкли вдали, Алек смог перевести дыхание. Нет, он ничего не имел против свадеб, и конкретно эта была очень милой, Алек даже взгрустнул в конце церемонии. Лидия была обворожительна в своем открытом платье, Джон — ее жених — тоже весьма впечатлял. И Алек даже получил бы удовольствие, если бы не бесконечные разговоры и сплетни сидевших рядом с ним женщин. Судя по их словам, все было не так: одежда гостей и молодоженов, цветы, еда, музыка. Им не нравилось решительно все, даже клятвы молодых подверглись тщательному разбору. Потом оказалось, что Алек сидит за столом с этими же дамами, которые, чуть выпив, стали наперебой вешаться на него, кокетничая и строя глазки. Учитывая, что каждая из них была почти в два раза старше его, можно понять, почему к концу вечера Алек старался укрыться за колоннами.

Побродив немного в темном коридоре, он наугад толкнул одну из дверей. Как оказалось, она вела в подсобку. И Алек совсем уже собрался отсидеться здесь, как вдруг услышал приглушенный голос в другой части помещения. Он на ощупь пробрался вдоль стены, пока не обнаружил неплотно закрытую дверь, за которой находилась короткая железная лестница, ведущая куда-то в полуподвальное помещение. Очевидно, это был небольшой склад вина, поскольку первое, что бросилось в глаза Алеку, — многочисленные бутылки, надежно вставленные в “соты” специальных стеллажей. И только после он разглядел изящный столик на гнутых металлических ножках и два стула, один из которых был занят сидящим вполоборота мужчиной, как раз закончившим разговор по телефону.

Сердце Алека предательски ёкнуло, когда он встретился с ним взглядом.

— М-мистер Бейн? — вопросительно пробормотал Алек.

— Мистер Лайтвуд. — Бейн слегка склонил голову, насмешливо поглядывая на растерявшегося парня. — Принесли мой заказ?

— З-заказ? Какой еще заказ? — растерялся Алек.

— Свежепойманного финансового аналитика, — усмехнулся Бейн.

— Очень смешно. — Раздосадованный глупой шуткой и собственным смущением, Алек решительно плюхнулся на остававшийся свободным стул. — И я не подглядывал и не следил за вами, — решил на всякий случай уточнить он.

Черт, это было ужасно нелепо!

Бейн выгнул бровь.

— Да? Тогда что вы тут делали?

У Алека была одна черта, выработанная годами жизни с вечно сующей нос не в свои дела Изабель. Он научился переводить тему разговора. Не то чтобы это у него получалось хорошо, но с Иззи помогало.

— А вы? — автоматически спросил он и только потом потрудился подумать, кому задает этот вопрос.

— А я дегустирую вино, — все с той же насмешкой произнес Бейн.

— Ну, в таком случае, — повысил голос Алек, — я буду дегустировать с вами. «В любом вопросе желательно высказать как можно большее количество мнений». Кажется, так вы говорили на последнем собрании?

— Не знал, что меня кто-то слушает, — ухмыльнулся Бейн. — А вы знаток вин?

— Нет, — чуть стушевался Алек, но затем воспрянул духом. — Но другой компании у вас все равно нет. Хотя я мог бы позвать Раджа. Он любит выпить.

Он вопросительно посмотрел на Бейна.

— О нет, — сморщился тот. — Лучше не надо. — Потом добавил: — Вашей компании более чем достаточно.

— Отлично, — хлопнул ладонью по столу Алек. Вся эта ситуация — он и великолепный Магнус Бейн наедине в подвале — была настолько абсурдной, что Алек почти уверовал в то, что это сон. А во сне он был гораздо более раскрепощенным и… Нет, лучше не вспоминать эти сны!

Поднявшись, он осмотрел стеллажи и выбрал наугад припорошенную пылью бутылку.

— Вот! — торжественно провозгласил он, пытаясь прочесть надпись на этикетке. — Чету де… черт… Чету де ла…

— Шато де Лаверне? — подсказал ухмыляющийся Бейн.

— Ага, — кивком подтвердил Алек, вгоняя штопор в плотно пригнанную пробку.

Когда пробка с глухим звуком вышла из узкого горлышка бутылки, он, сняв с подставки два бокала, принялся разливать вино. Широкая красная струя разбивалась о дно, оседая рубиновыми каплями на краях.

— Вино должно подышать, — подсказал Бейн.

— Да? — удивился Алек и дунул в бутылку.

Судя по лицу Бейна, он еле сдерживал смех.

— И кстати, — пытаясь быть серьезным, проговорил он, — для дегустации нужно наливать вино лишь на дно бокала, на палец, не больше.

— Да? — снова удивился Алек и одним махом отпил половину вина из своего бокала, оставив жидкость лишь на донышке. Голова слегка закружилась, но Алек был твердо настроен сделать все по правилам.

Когда он потянулся за бокалом Бейна, тот положил ладонь поверх бокала, а затем подвинул его к себе. Пригубив глоток, он покатал вино по небу и только потом сглотнул.

У Алека пересохло во рту от плавного движения его кадыка, хотелось прижаться к нему губами и… Стоп!

Алек снова подошел к стеллажу, выбирая бутылку и пытаясь выбросить из головы видение смуглой кожи шеи Бейна.

— Вот, — он показал выбранное вино Бейну, и тот прочел:

— Брюмон.

— Звучит отлично, — воодушевленно сказал Алек, берясь за штопор.

Но тут у него возникла заминка, потому как пробка отказывалась вылезать из запечатанного сургучом гнезда. Схватив нож, Алек попытался варварски выковырять пробку. Бейн с восхищением и некоторой опаской наблюдал за его усилиями. Наконец пробка была побеждена, героически осыпавшись внутрь бутылки. Алек с сомнением заглянул в узкое горло бутылки, но показывать себя в дурном свете перед боссом не хотелось, поэтому он решительно налил в бокал, где еще плескались остатки красного, белое вино. Вместе с кусочками пробки, конечно.

Ничтоже сумняшеся, Алек взболтнул смесь и выпил ее одним махом. Голова тут же закружилась, и приятное тепло разлилось по телу. Он присел на стул, насмешливо глядя на Бейна, который все еще цедил красное.

— Будете? — дружелюбно улыбаясь, он указал на Брюмон.

— Я не тороплюсь, — ответил Бейн, с ухмылкой рассматривая Алека. — Дегустация вообще не требует спешки.