— Приветики, новенький, — сказал он слащаво.

Я исподлобья посмотрел на него. Чем-то он напоминал жирдяя, и это было не слишком хорошо.

Щекастый надулся, будто обжегся о мой взгляд, и поспешно убрал руку.

— Тихо-тихо, мы с миром пришли, — сказал он испуганно. — Смотри, новенький, мы в этом тихом болотце типа главные. Нас с боссом надо слушаться, даже не пробуй выёживаться. Эта территория — наша.

— Зассали сразу? — спросил я, заставив щекастого вздрогнуть. — Ну-ну, главные, нашлись тоже. Кто там ваш босс? Нечего шестерок посылать!

Я встал, щекастый сразу отодвинулся, без слов давая пройти. Дылда за последней партой теперь смотрел прямо на меня. Подойдя к нему, я внаглую уселся на край его стола и сказал:

— Спорим, ты у них главный.

— А могут быть другие варианты? — спросил дылда. Голос у него был еще нахальней, чем взгляд. — Первый день в школе, а уже нарываешься?

— Ты первый начал — этих своих послал, — парировал я. — Захотел мне сразу место указать, как щенку?

Дылда противненько усмехнулся.

— Ну не драться же с тобой, убогим, — сказал он иронично. — Сломаю тебе что-нибудь ненароком — будет еще на конечность меньше.

Я стиснул зубы, ненавидящим взглядом пытаясь прожечь в нем дырку.

Это не мальчишки из моего двора, толкающие в спину, ставящие подножки, хохочущие из-за углов. С этим парнем должно быть куда сложнее.

Дылда откинулся на спинку стула и вытянул ноги.

— Будешь слушаться — будем дружить, — сказал он. — Не мешай мне и моим друзьям делать то, что мы хотим, и всё у тебя будет прекрасно, патлатый.

— Патлатый? — больше удивился, чем возмутился я неожиданной кличке.

Дылда закрыл глаза.

— Одноруким звать тебя будет совсем уж банально, — сказал он. — А теперь свали с моей парты и не мешай учиться.

Я хотел сказать в ответ что-нибудь не менее обидное, но меня перебил звонок на следующий урок. Погрозив Дылде кулаком, я вернулся на свое место, продолжая оттуда буравить его взглядом.

Неужели он разглядел во мне соперника?

Действительно интересно.

***

После уроков мне предстояло еще одно знакомство. Рыжий парень в серой бесформенной кофте и нелепых блестящих джинсах подошел, когда я выключал комп.

— Привет, ну, новенький! — очень уж радостно проблеял он, протягивая мне правую руку. Я кисло посмотрел на его вялую влажную ладошку, со всех сторон покрытую частыми веснушками. Рыжий окинул меня удивленным взглядом, ойкнул и спрятал ладонь за спину.

— Извини, я не сообразил сразу, — проговорил он. — А что у тебя, ну, с рукой? Ты с рождения, ну, без руки?

— А с тобой что? С рождения такой, ну, идиот? — передразнил я, скорчив рожу. Этот рыжий, похоже, имел сверхспособность «выбеси-человека-за-десять-секунд».

От моего ответа он загрустил и уставился вниз, ковыряя носком ботинка пол.

— Я думал, хоть кто-то не будет меня, ну, обижать, — сказал он дрожащим голосом. — Увидел, как ты этим бандитам не понравился, вот и решил…

— Что я такой же неудачник, с которым можно подружиться? — недовольно спросил я. — Хрена с два!

Мы вышли из класса: рыжий шел за мной, как собачка на привязи. Я думал, Лола будет ждать меня в холле, но ее нигде не было. Нервно оглядываясь на настырного рыжего, я ускорил шаг.

— А ты правда с Нижней Земли? — спросил он, торопясь за мной. — Правда там еды совсем нет, и людям приходится за нее, ну, драться?

— Чепуха, — отрезал я. — Сказки это всё.

Куда подевалась Лола? Не случилось ли с ней чего плохого?

Мы протиснулись сквозь толпу галдящих младшеклассников, спустились по ступенькам на первый этаж и добрались до выхода. Рыжий всё шел позади, вздыхая, сопя и неуклюже топая ногами.

— А правда, что тебе отрезали руку и выгнали из дома, потому что ты, ну, нарушил ваш местный закон? — снова спросил Рыжий.

— Это кто придумал вообще? — удивленно проворчал я, отвлекаясь от беспокойства за Лолу. — Я сам сбежал. Потому что так захотел. И никто мне не отрезал руку, просто… Так получилось, понял? Блин, да чего ты ко мне пристал вообще?

— Извини, — печально сказал Рыжий. — Прости, пожалуйста. Я, ну, ошибся в тебе. Пойду домой.

Он растерянно остановился у выхода за ворота школьного двора и помахал мне рукой. Я не стал прощаться, просто пошел дальше.

Через дорогу от школы находился один из самых больших и запутанных парков Нью-Кэпа. Летом мы с Лолой сотню раз играли там в прятки. Чтоб добраться из школы домой, мне было нужно пройти его насквозь.

Под первым же деревом сидели на траве несколько мальчишек, включая дылду и щекастого. Пристально глядя в сторону школы, меня они будто не заметили.

Уже пройдя мимо, я обернулся. Размахивая руками, рыжий в панике убегал со школьного двора, быстро скрывшись за деревьями на одной из парковых аллей. Мальчишки вскочили почти разом и с улюлюканьем помчались за ним.

Стая волчат. Видимо, зря я решил, что они в чем-то интересней моих бывших одноклассников-придурков.

«Это не мое дело», — сказал я себе, отворачиваясь от погони и направляясь вперед, по главной аллее, в сторону дома бабули. Наверное, Лола уже заждалась меня дома.

«Это точно не мое дело», — убеждал я себя, когда бежал по траве, чтобы срезать угол и выскочить на дорогу раньше мальчишек.

«Это никак не касается меня, пусть сам разбирается, я ничего ему не должен», — думал я, разглядев за кустами приближающуюся серую кофту и услышав топот.

Его догнали немного раньше, чем я успел добежать. Рыжий сам повалился на землю, но трое парней схватили его за одежду и потянули вверх. Дылда и щекастый остановились рядом.

— Ты стал еще более стремным за лето! — сказал щекастый, смеясь. — Твоя мамочка теперь обслуживает куда больше клиентов, правда? Вижу, она заработала тебе на девчачьи джинсы!

Я с треском выпал из кустов прямо перед ними, неожиданно для самого себя ловко перекатившись через спину и тут же вскочив на ноги. Щекастый не успел даже сжать кулак, а уже получил от меня слева по челюсти, рухнул на землю, как мешок с опилками. Я схватил Рыжего за рукав, выдернул из рук опешивших мальчишек и оттолкнул за свою спину.

— Это что еще такое? — недовольно спросил Дылда, делая большой шаг в мою сторону. — Ты с первого раза не понял, патлатый?

— А за что вы на него накинулись, а? — возмутился я. — Да еще и толпой, храбрецы!

— Не твое дело, придурок, — раздраженно поморщился Дылда. — Нам всё же сломать тебе пару костей, чтоб сидел и не рыпался?

— Давай, налетай! Кто первый огребет? — я разозлился так, что услышал биение сердца где-то в горле и почувствовал, как горячо стало ушам и шее.

Мальчишки стояли, неуверенно глядя на своего командира. Щекастый валялся на земле, поскуливая и прикрыв рот руками.

Только Дылда не стал медлить. Он сделал еще шаг вперед и коротко ударил меня в живот с левой.

Боль ослепила секундной вспышкой, заставила захлебнуться дыханием. Дылда не дал мне прийти в себя и добавил с правой в грудь. Меня отбросило назад, но я сразу выпрямился и согнул колени, готовый к новым ударам.

— Один на один, да? Всё-таки храбрый? — прохрипел я, пытаясь нормально дышать.

Никто не шевелился. Дылда встряхнул кулаком и оглядел костяшки пальцев.

— Глупый ты, патлатый. Или психованный. Нас тут против тебя пятеро, — сказал он, потом с сомнением покосился на Щекастого. — Ладно, четверо. А ты отчаянно полез защищать этого шлюхиного выродка.

— Просто ненавижу, когда мне указывают, что делать, — сказал я. — И слушаться никого не собираюсь!

Дылда смерил меня взглядом.

— Пусть ты храбрый, но слабый. Когда будет война с Луной, ты сдохнешь первым.

— Еще посмотрим! — воскликнул я. — Когда начнется война, я буду тем, кто приведет Содружество к победе!

— В офицеры метишь? Ну-ну, — рассмеялся Дылда. — В армии уж точно выскочек не терпят. Ладно, живи пока, дурачина. Потом поговорим.

Мальчишки подняли Щекастого с земли, он сплюнул кровью и погрозил кулаком, блеснув слезами на глазах. Дылда кивнул мне и ушел первым, его подхалимы, чуть помедлив, отправились следом. Я проводил их напряженным взглядом и сполз на землю, чувствуя, как набухает синяк на ребрах. Рядом сидел Рыжий, сияя широченной улыбкой.