– Эй, вы чего притихли? – Ника осеклась. Мия лежала на спине, запрокинув назад голову, а Азия обнимала её бёдра, нежно прикасаясь губами к её загорелому телу.

Мия улыбнулась:

– Присоединишься? Никто об этом не узнает.

– Простите, я не знала, – Ника торопливо задёрнула шторку. Она направилась к воде, подобрала гигантскую раковину и приложила к уху. Чистый звук океана, как из детства.

– Прогуляемся? – отвлёк её голос принцессы, – Мия вырубилась, вы, что, всю ночь не спали?

– Мы для того сюда и прилетели, – замялась Ника.

– Да не бойся ты, я не кусаюсь, – улыбнулась принцесса и поправила локон на её лице. – Вы такие разные. Мия любит всё яркое. А ты любишь гулять по берегу и слушать раковину… мы так с тобой похожи. Жаль, что у нас ничего не выйдет. Но ты можешь приезжать сюда, когда захочешь, я вписала твоё имя в список желанных гостей Халинэ… только Мие не говори, она умрёт от зависти.

– Она всё равно узнает… но, надеюсь, не умрёт.

– А я умру… если ты не приедешь.

Ника посмотрела на Азию и увидела запутавшуюся девочку, которая больше всего на Свете хочет любви. Принцесса приложила ухо к раковине в её руках.

– Ты слышишь море?

Ника прислушалась.

+++

Она всё ещё слышала шум прибоя, когда вечерний самолёт уносил её в дождливый Бэйдонт, к тёплым посиделкам столичных кафе. На улице моросил холодный дождик, а осень гоняла по городу жёлтый кленовый лист. Ника закрыла глаза и увидела залитые солнцем пляжи Халинэ.

– Ты ещё здесь? – услышала она голос Мии, сидящей напротив в обнимку со своим парнем.

– Ты как не своя, с тех пор как вы вернулись, – улыбнулся он. – Что там случилось? Мия рассказывала про пляжи, джакузи и фейерверки.

«А больше она ничего не рассказывала?»

– Осенняя депрессия. Я прогуляюсь, хочется побыть одной, – Ника взяла сумочку и вышла на дождливый проспект. Она куталась в воротник замшевой куртки и вспоминала принцессу.

«Она ведь там совсем одна. Ей холодно и одиноко», – от мыслей об Азии ей становилось теплее.

+++

Лайнер приземлился на закате, и Ника направилась во дворец. Она поднялась на самый верх, когда услышала знакомый голос.

– Я знала, что ты вернёшься, – встречала её принцесса.

– Я не могла больше ждать, – облегчённо вздохнула Ника и бросилась ей навстречу. – Каждый день без тебя, каждый вздох. Я просыпалась и заливалась слезами, потому что тебя рядом не было. Вглядывалась в лица, вслушивалась в голоса, и в каждом находила частичку тебя. Я не могу ни о чём больше думать, это какая-то болезнь…

– Тччч, – Азия приложила палец к её губам. Она помогла ей снять пальто. Каждое прикосновение обжигало, сердце колотилось, как у маленькой птички.

Внезапно распахнулась дверь и на пороге появилась длинноногая красотка в очках с зеркальными стёклами.

– Познакомишь нас? – повисла она на Азии.

– Ника, моя подруга.

– Твоя подруга, значит? – повторила та, скользя губами по телу принцессы.

– Ты присоединишься? – Азия посмотрела на Нику взглядом, которому невозможно отказать.

– Да, – обречённо ответила та, бросив пальто на пол.

+++

Ника вернулась в номер и прямо в одежде встала под холодный душ. Она рыдала и мылила всё тело и рот куском душистого мыла. Хотелось смыть с себя всё это, хотелось перестать чувствовать.

Первым же рейсом Ника покинула Халинэ, твёрдо пообещав себе, что больше сюда не вернётся.

+++

Принцесса проснулась на постели в объятиях двух обнажённых красоток. Она накинула короткое платьице и вышла на балкон. Там было холодно, но Азия едва это замечала. Она вообще ничего не чувствовала, ни вкусов, ни запахов, ни прикосновений. Ни счастья, ни радости, лишь пустоту.

Принцесса достала боевой нож и прикоснулась холодным лезвием к своей коже. Её нравилось смотреть, как сворачивается её кровь.

«Моя кожа будто резиновая».

Она потянулась к лопаткам и выпустила крылья. Взмахнула ножом, и крохотный лоскуток упал на махровый ковёр. Лёгкая дрожь прокатилась по всему телу.

Вскоре у неё не осталось крыльев, лишь жалкие ошмётки. Она отложила нож и встала на край балкона. Волосы трепал холодный ветер, а внизу была пугающая темнота – бездна в полсотни этажей.

«Один шаг отделяет от вечности», – Азия зажмурилась и шагнула в пропасть. Вся жизнь пролетела перед глазами, но чьи-то крепкие руки подхватили её. Принцесса обернулась и увидела Шейдэна. Она хотела сказать что-нибудь в своё оправдание, но слёзы непроизвольно хлынули из глаз.

– Я причиняю боль всем, кто меня любит, – всхлипывала она. – Я одна, совсем одна, и никого у меня нет. Я думала, что так будет лучше для всех.

Она рыдала, не в силах остановиться. А Шейдэн взял её на руки и отнёс на лайнер, отбывающий в столицу.

Крайзалис

Азия ещё долго не могла успокоиться. В чувства её привело ведро холодной воды.

Принцесса раскрыла глаза, не понимая, что произошло. Её окружали голые стены имперской резиденции, рядом стоял Шейдэн с ещё одним ведром.

– Да как ты посмел! Я уничтожу тебя, – угрожающе прошипела она. Зэн молча схватил её за шиворот и макнул головой в холодную воду. Азия сопротивлялась, как дикая кошка, царапалась, кусалась, но всё равно не могла вырваться из его крепких рук.

– Можешь не кричать, тебя всё равно никто не услышит, – спокойно ответил Зэн, отпуская принцессу.

Жалкая и несчастная она забилась в угол, а её волосы выглядели не лучше половой тряпки.

– Посмотри на себя, на что ты стала похожа… алкоголь, наркотики… ты когда в последний раз нормально ела? Или кормить тебя насильно из ложечки? А эти порезы… посмотри на свои руки!

– Моё тело, что хочу, то и делаю! – огрызалась Азия.

Шейдэн схватил её за скулы, запихнул в рот капсулу и заставил запить водой:

– В порядок себя приведи! – он швырнул ей полотенце и молча удалился.

Принцесса вытерлась и подошла к огромному зеркалу. Взгляд упал на открытую банку таблеток. Он схватила горсть и сыпанула себе в рот. Но что-то подхватило её и прижало к стенке.

– Снова сбежать пытаешься?! От меня ещё никто не убегал, – прозвучал пугающий голос.

Всё вокруг медленно погружалось в кипящую лаву. У Азии на лице появился капкан, который не давал ей закрыть рот. Железные скобы болезненно впивались в кожу. В зеркале нарисовался Чтец, худой и высокий, в два человеческих роста, похожий на скелета-призрака в рваном балахоне.

– Я что, не достаточно доходчиво объясняю? – он провёл рукой по воздуху, и из огненной лавы, как змеи, выползли цепи. Они оплели тело Азии, сковали по рукам и ногам, впились в горло. Принцесса попыталась снять капкан, но у неё ничего не вышло.

– Это не то, что ты подумал, я всё могу объяснить! – с трудом проговорила она.

– Ты пыталась покончить с собой… после всего, что я для тебя сделал. Я дал тебе власть, величие и славу. И это твоя благодарность!? – капкан превратился с огромную железную кисть, и Чтец втянул принцессу в зеркало. Рядом с ним она казалась крохотной и беззащитной. – Я надеялся, что мы делаем одно дело. А ты по-прежнему живёшь в плену своих иллюзий.

– Я стараюсь, делаю всё, что в моих силах, но иногда мне кажется, что я просто не создана для власти. Она по капельке высасывает мою жизнь… прости, я подвела тебя.

– А мне казалось, что мы из одного теста. Как же я ошибался. Впервые за тысячелетия на престоле моя кровь, и потому я просто не имею права упускать такой шанс. Мы с тобой построим династию и будем править веками.

– Так вот чего ты добивался? Хотел отомстить Астрайдерам? А теперь мечтаешь о наследниках? Только вот неувязочка. Мне не позволят завести детей ни сейчас, ни в случае отречения, никогда. Сам понимаешь, что они сделают, если я забеременею. Даже ты не сможешь меня защитить. Так что мечтам о наследниках, увы, не суждено исполнится. Правда есть тут один способ…

– И что ты задумала?

– Тебе придётся мне довериться. Пойми, ты нуждаешься во мне точно так же, как и я в тебе. Хватит принимать за меня решения, хватит меня контролировать! Начни доверять мне хоть самую малость, позволь допускать ошибки. Я так устала быть послушной и маленькой, дай мне хоть немного побыть взрослой. Неужели я так много прошу?