В тот же момент снаружи перестали бомбить, в коридоре повисла звенящая тишина. Шейдэн прислушался, но до него долетали лишь обрывки фраз из кабинета.

– Люди на пределе… нужно позаботиться о раненых…

«Караул устал», – радовался Зэн, глядя, как охрана Капитолия покидает позиции.

– За мной, – коротко скомандовал он.

В кабинете сидели канцлер, секретарь и несколько министров.

– Всем оставаться на местах! – громко объявил Шейдэн. Следом за ним ворвались два десятка вооружённых бойцов.

– Это возмутительно! Что вам нужно?! – вскочил пожилой канцлер.

– Вы обвиняетесь в госизмене! – презрительно фыркнул Зэн. – Увести!

Двое крепких парней взяли канцлера под руки и выволокли из его собственного кабинета. Остальные министры притихли, с опаской поглядывая на Шейдэна и его бойцов.

– Кх, кх! Продолжим, – послышался дрожащий голос секретаря, – хочу поблагодарить преторианскую гвардию. Ребята, если бы не вы… страшно подумать, как далеко мог забраться враг. – Его голос звучал всё более уверенно.

Один из министров взял слово:

– Я же говорил, что канцлер причастен к покушению на императора. А вы мне не верили. Я всегда знал, что он убийца!

Секретарь достал из нагрудного кармана свёрнутый лист бумаги и зачитал:

– На время отсутствия канцлера я, как главный секретарь, приступаю к выполнению его обязанностей, – он глянул на Шейдэна. – Пора положить конец кризису и объединить народ Альсары. Первым своим указом я постановляю реставрировать монархию!

– Браво! Браво! Слава Астрайдерам! – послышались жиденькие аплодисменты.

Видеообращение исполняющего обязанности канцлера собрало у экранов всё население осаждённого города.

+++

У ворот Капитолия столпились сотни людей, чтобы поприветствовать свою принцессу. Азия ступила на гигантскую лестницу, когда услышала таинственный голос:

– Сними очки, подданные должны видеть твои глаза, – нашептывал Чтец.

– А как же я без них?

– Я покажу тебе путь.

Азия сняла очки, но продолжала видеть лестницу, мраморные колонны, сотни фонтанов и певчих птиц, ясное синее небо и пальмы, а впереди – гигантский дворец султана.

На ней было узкое белое платье и кружевные перчатки. Чтец обернулся падишахом в шикарном золотистом смокинге. Он взял её под руку, помогая не оступиться на скользкой лестнице.

– С того самого дня, когда ты появилась на свет, я мечтал только об этом. Прошли столетия… я тысячи раз похоронил свои мечты. Доченька, как же я за тебя счастлив. Ты подарила лучший момент в моей вечной жизни, или, вернее, в вечной смерти.

Азия взошла на вершину лестницы, и караул открыл перед ней двери Капитолия. Само солнце выглянуло из-за туч, приветствуя юную принцессу.

+++

Врач усадил её в медицинское кресло и зафиксировал голову.

– Не больно? – заботливо повторял он, подкручивая крепления.

– Терпимо.

Он снял с неё очки и что-то закапал в глаза. Азия почувствовала, как сознание отслаивается от тела. Она всё ещё была в комнате, сидела в кресле, но видела происходящее будто со стороны. А всё вокруг кружилось, как в диком калейдоскопе.

Доктор длинной иглой проткнул глазное яблоко.

– Я введу стволовые клетки, они запустят процесс регенерации, а пока поставлю линзы. Они работают, как очки. Картинка будет идеальной, – его голос заполнял помещение эхом. Азия терпеливо ждала, когда всё закончится.

– Ну, вот и всё… – через несколько минут сказал доктор, – какого цвета будем делать глаза? Перламутровый сейчас в тренде.

– Мы вас не отвлекаем? – прозвучал незнакомый голос.

– Не слышала, как вы вошли, – Азия попыталась сесть и вдруг увидела свет, из которого медленно, как из тумана, вырисовались две фигуры.

– Азия Биара… или правильно – Астрайдер! – вслух размышлял один из «серых кардиналов» династии. – У Александра полно наследников, так почему же именно вы должны занять престол? Чем вы лучше остальных?

– Я могу остановить войну и объединить Империю. Никто другой не справится, – ответила принцесса.

– Да, это так. Но вам не нужно забывать, что вы не королевской крови. И поэтому мы настоятельно рекомендуем никогда не заводить детей! Слышите… никогда! И лучше вовсе откажитесь от контактов с мужчинами, ради общего блага. Нам известно, что вы неравнодушны к девушкам, вот в их компании и скрашивайте своё одиночество.

Фигуры встали и ушли, оставив принцессу наедине со своими мыслями.

Азия поднялась и подошла к окну. Она смотрела на своё отражение: ярко-серые глаза, каких не бывает в природе, идеальная кожа.

«Всё меньше во мне человеческого», – натянуто улыбнулась она.

+++

За окном гремел салют, все праздновали, братались имперцы и рейдеры.

Только Маршал оставался в стороне. Он глянул на сияющий дэ Фродос и начал паковать свой вещмешок.

– Уходишь, бросаешь всё? – спросил его товарищ.

– Отвоевался, больше не хочу.

– Что, даже в город не войдёшь?

– Город как город. Чего я там не видел?

– Думаешь, раз Азия теперь принцесса, то между вами пропасть?

– Нет, – печально ответил он, – я просто лишний на этом празднике жизни.

Октава

«Я лучик света»

Серело небо над дэ Фродосом. Звуки утопали в тумане, крадущем остатки вчерашнего тепла. Первые лучи солнца ещё не потревожили спящий город, а по улицам уже маршировали паладины Империи.

Рейдер и гвардеец, изрядно выпивши, разглядывали их в тепловизор.

– Кто это?

– Не знаю, – лениво отмахнулся гвардеец. – Давай-ка лучше выпьем за принцессу и за нашу дружбу.

– По ходу, ваши. Чего это они вышагивают в такую рань? – не унимался рейдер.

Гвардеец сел за тепловизор.

– Странно это всё, правда? – пожал плечами он.

– Кстати, а что мы такое пьём? – рейдер подошёл к краю балкона и посмотрел на город.

Товарищ промолчал. И вдруг холодная сталь вонзилась под ребро. Рейдер повернулся и посмотрел на «друга», не желая верить в происходящее. Он медленно осел на плитку, пытаясь дотянуться до ножа.

Гвардеец подошёл поближе. Одним движением он вырвал окровавленное лезвие, достал пистолет и прострелил «товарищу» башку.

– У нас всё чисто, – доложил он командиру по секретной связи.

Зверь Фродоса проснулся. Сотни рейдеров были предательски убиты этой ночью.

+++

Издалека за битвой наблюдала группа солдат:

– Мы почему бездействуем? Где Маршал!? – схватил оружие один из них.

– Он приказал нам отступать, а сам уже наверняка на полдороги к Омикрону.

– Нет, не-ет! Всё не может так вот кончиться! Нас предали! Принцессу Азию заманили в ловушку!

– Это она предала нас, – прозвучал осипший голос команданте. – Уходите… а у меня остались здесь незавершённые дела.

– Я с вами, командир! – обрадовался рейдер.

– Это касается только меня, – Райан сел на гравицикл и включил зажигание.

– Я вас не брошу…

– Ты что, дурак? – остановил его товарищ. – Он же уходит навсегда, он не вернётся. Он идёт туда, чтобы у нас было время бежать… ты понимаешь!?

– Да, – одумался рейдер. Он посмотрел вслед улетающему гравициклу и прокричал: – Авэ команданте! Авэ Маршалу!

И все кто был рядом, поддержали его аплодисментами. А кто-то включил гимн Омикрона на полную громкость.

– Прощай, команданте. Мы никогда тебя не забудем, – в последний раз прошептал рейдер и сел на гравицикл.

+++

К рассвету всё утихло. Силы революции были предательски разгромлены, а над руинами шагали паладины империи.

В зал совета без стука ворвался офицер:

– Мы взяли его, – коротко доложил он.

– Прекрасно, – улыбнулась принцесса, – надеюсь, он жив?

– В его теле два десятка пуль, отказали почти все органы. Любой бы отдал Богу душу, но этот держится.

– Тогда придётся поспешить.

Азия спустилась на нижний ярус Капитолия, где находилась секретная тюрьма.

– Оставьте нас, – сказала она охране, приближаясь к бойцу, закованному в цепи.