Он разложил перед ней бумажную карту:

– Сотни, тысячи гравитонов, три десятка грузовых дирижаблей, вураторы с пушками… – рассказывал он. – Ты вообще меня слушаешь?

– Да, да, – кивнула она, пытаясь не зевать.

– Наступления такого масштаба не было в истории Альсары, а может и всего человечества. Враги обратятся в бегство, едва завидев нашу мощь! Ну как тебе? Что-то не вижу энтузиазма. У тебя всё хорошо?

– Да, конечно, – улыбнулась Азия.

– Ты выглядишь потерянной.

– Просто я думаю, что лучше мне сейчас быть там, на передовой с бойцами.

– А вот это правильно… всем бы такую уверенность, и уже завтра от империи остались бы только воспоминания, – подхватил другой участник разговора.

– Как знаешь, как знаешь, – Яков с лёгким недоверием посмотрел на Азию. – Береги себя, нам нужны живые командиры, а бойцов уж как-нибудь наберём.

+++

За центральным компьютером сидел тучный администратор. Когда подошла Азия, он попытался втянуть живот.

– Мне нужно найти одного человека. Старый друг, давно не виделись, – крутила она непослушный локон.

– Да, да, конечно… в каком он подразделении?

– Не знаю, – улыбалась Азия. – Его зовут Шарон, он командует штурмовым расчётом.

– А-а, здоровый такой, – он что-то напечатал, и принтер выдал чёрно-белую бумажку с картой. – Координаты его подразделения. Только поторопись, их отряд скоро выступает.

– Спасибо, – Азия схватила листок и направилась в ангар.

Гравитонов не хватало, зато колёсных трайков здесь было более чем достаточно. Азия взяла пистолет, несколько магазинов, связку гранат, завела мотор и рванула навстречу восходящему солнцу. Старая развалюха громыхала, поднимая тучу пыли своими массивными колёсами.

Азия притормозила и глянула на часы. До наступления оставались считанные минуты.

– Где Шарон?! – спросила она у рейдера с пустым котелком. Тот указал в сторону холма.

Азия выпрыгнула из трайка и направилась к стоянке, где вокруг костра сидело несколько человек. Среди них был Шарон: он что-то рассказывал своим бойцам и чертил на песке план предстоящего наступления.

– Всем привет, – подошла Азия.

Архонт поднял глаза и тяжело вздохнул:

– Можно тебя на минутку? – он ухватил её за ворот куртки и отвёл в сторону. – Ты что здесь забыла?

– Может, ты не в курсе: наступление начнётся с минуты на минуту.

– Я-то в курсе! А вот что здесь делаешь ты?

Азия убрала его руку:

– Я новый командир твоего отряда. Сдавай командование. Или попытаешься оспорить приказ?

– Какой приказ, ты что надумала?!

– Приказ Дориана Якова. Хочешь, позвоню ему, и он сам тебе всё расскажет?

В ту же секунду сигнальная ракета озарила небо над сверхкомбинатом.

– По машинам! – рявкнул архонт. Взревели двигатели, и трайки рванули вперёд, оставляя глубокие полосы на песке. Азия и Шарон ехали впереди, даже по дороге соревнуясь за место во главе отряда.

Они притормозили недалеко от карьера. Шарон посмотрел в бинокль.

– Два лёгких транспорта и танк… человек пятнадцать, не меньше, – он протянул бинокль Азии. – Будем ждать подкрепления. Для штурма нам понадобится в два раза больше людей.

– Нам приказали захватить эти позиции сейчас. Я проберусь туда незаметно и подорву танк, а вы заходите с флангов. Только не задерживайтесь, одна я долго не продержусь, – Азия взяла пистолет и связку гранат.

Шарон покачал головой и молча расчехлил пулемёт.

Местность была идеальной – песчаные холмы да кустарники. Азия добралась до карьера и скатилась по горке, поросшей сухой травой. Один из гвардейцев империи повернулся в её сторону. Азия прижалась к земле и затаилась. Чувство опасности приятно щекотало нервы. Она доползла до мешков незамеченной, активировала таймер и бросила взрывчатку. Прогремел взрыв, танку оторвало башню, а горящие обломки разлетелись в разные стороны.

В ту же секунду загрохотал пулемёт, и с трёх сторон посыпались гранаты. Дабы не попасть под дружеский огонь, Азия забилась между бетонных блоков и прикрыла голову руками. Имперцы что-то кричали, пытаясь отстреливаться, но было уже поздно. Раздался ещё один взрыв и всё стихло. Азия приподнялась, оглядывая дымящиеся руины. Шарон подошёл и подал ей руку.

– Всё кончено, – улыбнулся он. – Уделали их одним махом, считай, без потерь.

Один из рейдеров заглянул в бункер и радостно выволок оттуда плотного человека в алом мундире. Тот послушно поднял ладони вверх:

– Я сдаюсь, сдаюсь! – испуганно тараторил он.

– Ещё пленных нам не хватало, – Шарон достал револьвер.

– Постой! Я его знаю, – Азия подошла поближе к пленнику, всматриваясь в его лицо. У того было пара кровоподтёков на лысой башке, и до боли знакомый взгляд. – Скажи, откуда я могу тебя знать?

– Меня зовут Зэн Шейдэн.

– Что-то знакомое, – проговорила Азия, пытаясь вспомнить, где видела его раньше.

В ответ он разразился хохотом, словно его смешило происходящее. А после на полном серьёзе произнёс:

– Сдавайтесь, вы окружены!

Азия восприняла это как шутку, но тут из укрытий поднялись снайперы. Их было более десятка, по паре на каждого рейдера.

– Давай без глупостей. Одно неосторожное движение и лягут все, – угрожающе прошипел Шейдэн.

Один из рейдеров положил винтовку на траву и отошёл в сторону. Следом это сделал другой. Шарон куда-то пропал, его нигде не было видно. Азия понимала, что у неё нет выбора. Она подняла руки вверх и демонстративно высыпала из пистолетов обоймы. Зэн подошёл и грубо вырвал оружие из её рук.

– Какая ирония, – злорадствовал он, – ты захватила мой комбинат, разрушила мою карьеру, унизила меня перед императором. И за это я тебя уничтожу!

Он уложил беззащитную Азию лицом в песок и заковал её в наручники, стараясь сделать это как можно больнее. Но она терпела, не желая доставлять врагу удовольствие видеть себя сломленной.

Рядом приземлился десантный корабль, и двое здоровых мужиков затолкали её в отсек для военнопленных.

«Это хуже, чем смерть», – думала она, не в силах поверить в происходящее.

+++

«На обожжённых крыльях»

Шейдэн улыбался. Сбылись его мечты. Ещё вчера он представлял, как будет душить её собственными руками, как переломает ей все кости. Но теперь ему стало жаль поверженную Азию. Ведь место ей не здесь, в плену в наручниках, а там, на поле битвы, среди рейдеров. Она должна была погибнуть, а не в плен попасть. Сейчас перед ним была не та Азия, которую он искал, а разбитая, потерявшая веру в жизнь маленькая девочка с юга Альсары.

Воздушная яма отвлекла его от приятных мыслей. Зэн дотянулся до кнопки вызова и крикнул пилоту:

– Что у вас там происходит!? Совсем летать разучились? – он активировал видеосвязь и побелел от ужаса, даже бордовый загар не мог скрыть этой бледности. Перед ним было разбитое стекло, горящая приборная панель и мёртвый экипаж.

Зэн с трудом покинул каюту. Транспортный отсек заволокло дымом, кругом валялись трупы, из охраны не уцелел никто. Он поспешил к своей пленнице. Та была ещё жива, но без сознания. Зэн похлопал её по щекам и надел на неё кислородную маску.

– Давай, просыпайся, тебе нельзя сейчас умирать, слышишь? Ты же мой пропуск в этот долбаный высший свет, – но Азия в себя не приходила. Взрывом выбило эвакуационный люк. Шейдэн едва устоял на ногах. Он схватил последний аэроранец, кинул прощальный взгляд на пленницу и выпрыгнул через разбитый шлюз.

+++

Азия открыла глаза и нащупала на лице кислородную маску. Всё кругом искрило, на полу валялись обгоревшие трупы. Она попыталась встать, но ничего не вышло. От перепада давления заложило уши. Дикий поток ветра гулял по отсеку, подбрасывая все, что было плохо закреплено. Неожиданно один из трупов поднялся.

«Чтец? Я думала, ты мне приснился», – мысленно обратилась она к нему.

«Снов таких не бывает, – мертвец подошёл ближе и улыбнулся. – Нужно выбираться отсюда».

– Знаю. Но как? – едва не плача прошептала Азия.