— На кой-черт меня спасать? Тебе же нет дела до живых, — фыркнула Мелинда.
— Скучно ты развлекаешься, — хихикнул Гробовщик, — решил помочь.
— А этот твой доктор-рукожоп где? Зомбаки сожрали? Как он вообще главврачом целого госпиталя стал? « Не навреди». Какому самозванцу вместо Гиппократа он клятву приносил?
— Ты в курсе, что Гиппократ умер две с половиной тысячи лет назад? — съехидничал Гробовщик. — Хочешь, иди. Я тебя не держу. — При этом он демонстративно отпустил девушку и приподнял руки ладонями наружу. — Но, вот когда увидишь Гиппократа, передай ему, что доктор Стокер его обманул. Ладно? — Зашелся хохотом Гробовщик. — Да и Чембер пока сам себя развлекает…
— Зомби, — заорала Мелинда, вдруг заметив позади некроманта здоровенную фигуру ходячего мертвеца. Зомбак был таким высоким и крепким, что казался настоящим Халком-среди-мертвечины.
— Ну и что же. Они полностью мне подконтрольны, — неспешно поворачиваясь и растягивая гласные в словах, заявил некромант.
— Так останови его! Какого лешего ты ждёшь?
— Не могу. Он меня не слушается, — Гробовщик пожал плечами. Но когда гигант так и не замедлил скорость приближения, для большего эффекта выставил судорожно вытянутую правую руку вперёд и сквозь стиснутые зубы прорычал — Приказываю тебе, стой!
— Смешно, — фыркнула Мелинда. — Вот только, никакого эффекта.
Огромный зомби, чуть помедлив, с ещё большей настойчивостью попер на ошалелую от поступающего страха девушку.
Многолетние навыки истребления нечисти в виртуале помогали, но не очень эффективно. Опыт был в наличие, а вот нужные отработанные рефлексы, слаженная работа мышечной и нервной систем отсутствовали. Мелинда едва увернулась от прущего на неё зомби.
— Я не верю, что ЭТО когда-то было человеком! — казалось, у этой громадины из плоти кости черепа из камня, вместо шейных мышц и сухожилий — стальные тросы, а кулаки — что кувалды. Мощные челюсти, смыкаясь, клацали прямо у самого носа Мелинды. — Почему он именно ко мне пристал-то? Вокруг столько народу некусаного! — выбившись из сил окончательно, взвыла Мелинда. — Злишься на свою судьбу, тупой трупак, да? Пища для размышлений — если ты на это еще способен: это он тебя создал. Куси его! — Девушка ткнула указательным пальцем в сторону Гробовщика, наблюдающего с нескрываемым интересом за происходящим.
Неожиданно для всех участников и для нежити тоже, судя по его сменившейся каменной гримасе на туповатое удивление, зомби выбрал другое направление движения и ринулся на Гробовщика.
— Ей, ей. Это ещё что за новость? — хохотнул он. В воздухе мелькнуло некое подобие деревянной длинной плоской доски, украшенной непонятными письменами, издав свистящий звук, в мгновение ока отделив голову здоровенного зомби от шеи с такой лёгкость, словно сбив жучка с травинки. Устрашающий предмет прокатился по палубе, уставившись тусклым мертвым взглядом на Мелинду.
— Как это волнительно!.. Признайся, милый, ты думал обо мне, когда его создавал? — не удержавшись от едкого вопроса, истерично захихикала, Мелинда, наигранно кокетливо прижимаясь к плечу Гробовщика.
— Нет. Ты не понимаешь. Они ВСЕ вышли из-под моего контроля. Все мои приказы уходят в пустоту. — Впервые Мелинда заметила страх, настоящий, непритворный, оттенком мелькнувший в глумливой усмешке некроманта. — Кажется, они объединились в некий единый рой, коллективный разум. Я чувствую его, но он не позволяет мне взять над ним контроль. Пусть их мозги начинают разлагаться, а самосознание навеки утеряно, но их слишком много. И одно сознание на всех может сопротивляться моему воздействию…
— Тогда, почему он послушался меня?
— Он не послушался, — хохотнул Гробовщик. — Обычное стечение обстоятельств. Я как раз пытался взять под контроль этот их коллективный разум. И ему это жуть как не понравилось. Вот он и отправил на меня ближайшего… зомби, ты так их называешь? И это оказался твой громила.
Гробовщик заглянул в одну из кают первого класса:
— Пусто. Оставайся здесь, а я пойду посмотрю, что там за организованная оппозиция объявилась.
Что происходило дальше на палубе «Кампании» Мелинда не видела. Но шум криков и разгорающейся битвы издалека напоминал Армагеддон, вернее, ту его часть, когда глубины ада разверзлись и грешники толпами посыпались в адское пламя. Финалом всего стал оглушительный скрежет металла и резкий толчок, отбросивший Мелинду так, что девушка, пролетев вдоль всей каюты, приложилась виском об угол прикроватного столика, и её сознание отключилось.
========== Not the End ==========
В первые секунды проблесков сознания, Мелинда была уверена, что очнулась в капсуле вирт реальности. Холодно, на столько, что девушка не ощущала даже кончиков собственных пальцев. Холодно и мокро. Медленно разлепив веки, Мелинда огляделась. Она оказалась на мерно укачиваемом морскими волнами плотике, сооруженном, видимо, из останков «Кампании». На краю плота стоял Гробовщик, рассекая, словно веслом, древком косы бирюзово-лиловый океанский простор — ну вылитый Харон на реке Стикс. На красивом лице, которое сейчас даже шрам не портил, ни тени ухмылки. Плотно сжатые губы, хмуро сведённые белесые прямые брови, горящий янтарно-изумрудным пламенем взгляд впился вдаль, в необъятный простор, туда, где небо — ещё земля, а земля уже небо. Океанский бриз развевал полы темного одеяния и нежно трепал седые длинные космы, кутая в них высокую стройную сумрачную фигуру жнеца.
— Очнулась, — это не был вопрос. Голос жнеца звучал как иерихонская труба, перекрывая шум океана. — Плот крепкий. Мы отплыли достаточно далеко от крушения корабля, чтобы вас двоих не по беспокоили ни люди, ни куклы. Скоро здесь будет спасательная экспедиция. Когда доберешься до Лондона, если некуда будет податься, можешь временно оставаться в похоронном бюро. Только не проявляй своего присутствия. А то многие захотят задать тебе вопросы. И способы дознания могут быть самыми… разнообразными и вряд ли приятными.
— Зачем все это?
— Они узнали о моих экспериментах. Людишки… Глупы и слепы в самосознании себя как центра Вселенной. Они самоудовлетворяются уверенностью в собственной исключительности и вселенской правоте. И знаешь, что самое смешное? Отчасти они правы. Вселенная —
бесконечна, и центр её — в бесконечном множестве точек. В каждом из них. Вот здесь — Гробовщик прочертил длинным ногтем по своей груди — в их душе. Лишь соединив в себе всю бесконечность точек, можно стать Вселенной, Богом в истинном понимании. Они захотели этого. Но подобное… возвышение не даётся вот так… Только не путём… насилия. Слишком уж много собралось уязвимых «центров Вселенной» на один квадратный метр корабля. Они захотели моих кукол себе. Чтобы использовать их в корыстных целях. Они получили, что хотели, получили их всех. Только так я мог передать им послание: что те, кто желают приблизиться к Богу, все пойдут ко дну!
— Кто — «они»? Участники «Авроры».
— Меньше знаешь — дольше живёшь. Главные спонсоры остались в тени. Но и их ждет со временем та же участь. У каждого свой Апокалипсис. У каждого свой.
От холода перестав вникать в пространные рассуждения явно умалишенного некроманта, Мелинда повертела головой и заметила неподалёку, в нескольких метрах слева, второй плотик. На плоту, словно на Голгофе, возвышался наспех скрученный из обломков мачты и веревки крест. На нем, будто распятие, в позе «Феникс» завис виконт Друитт.
— Это ты его так? Зачем? — в голосе Мелисы зазвенело негодование. Алистер раздражал ее все путешествие. Но не заслужил такой насмешки со стороны… хозяина. А как иначе назвать жнеца сейчас?
— Потому что я — Феникс! — сквозь плеск волн послышались хриплое утробное завывание виконта.
— Слышишь? Он сейчас не в себе. Такая поза позволит ему максимально эффективно держать равновесие на плоту. Это повысит шанс на спасение. Что же, прощай, Мелинда. Это было весёлое путешествие. Знатное развлечение. Спасибо!..
И Гробовщик буквально растворился в начавшем клубиться над плотиками густом тумане.
