— Привет, звезда. Давно не виделись, — откуда-то со спины раздался знакомый голос.

Смутно знакомое лицо. В последние года Алина со стольким количеством человек общалась, что запомнить всех было сложно. Тем более что человек был одет в серый костюм, а волосы полностью отсутствовали. Цепкий взгляд, насмешливая улыбка. — Не узнаёшь?

— Нет, — честно ответила Алина.

— Вот так и думал, — ответил он. — Эрик. Гуляли с тобой одно время на Земле.

— Помню. Но тебя не узнать, — ответила Алина, наблюдая, как он перепрыгивает через спинку сидений и садится рядом с ней.

— Да ну? — явно не поверил он.

— Где волосы?

— Подцепил в увольнительной Грихту. Как перхоть, всю голову покрывает корочкой. Пришлось волосы сбрить, чтоб вылечиться.

— Не надо было голову на сомнительные подушки класть, — сказала Алина.

— Да ладно, но было весело. Ты здесь какими судьбами? — спросил он, внимательно разглядывая её.

— Корабль жду.

— Ясно. По форме после академии? У вас вроде обучение ещё не закончилось.

— У меня закончилось. Перевели на навигатора и отправили на практику.

— Что за корабль? — сразу спросил Эрик.

— Лейт-12.

— Значит вместе работать будем. Буду смотреть, как ты интервью брать будешь.

— Прекрати, — одёрнула его Алина.

— Что прекратить? Журналистка — в космосе. Звезда вечеринок будет кораблю курс прокладывать. Самой не смешно всё это слышать?

— Нет, не смешно. С каких пор теперь менять профессию незаконно? С чего такая неуверенность в моих силах? — спросила она.

— А почему ты не стала пилотом? — чуть не мурлыча спросил он.

— Не твоё дело.

— Как это не моё. Нам с тобой вместе работать. И я тебя старше по званию. Так что давай, рассказывай, пока с тобой неформально общаемся.

— Не буду, — сказала Алина.

— Тогда будем общаться официально. Рядовой, документы. И нечего сидеть при старших. Чему тебя учили в твоей академии? — рявкнул он. Алине пришлось встать. Она достала планшет и протянула его Эрику. Ведь ясно, что издевается. И почему все её друзья старше по званию. Ещё и с желанием покомандовать. Эрик быстро читал её дело. Пролистал несколько страниц с характеристиками и оценками, психологическое тестирование. Рассмеялся. — Хранический критенизм — это так называется, если перевести с научного языка причину твоего перевода к нам. Не любит нас начальство. Не любит. Но ничего, мы из более трудных случаев делали нормальных солдат.

— Рада, что мой случай не такой тяжёлый, — не удержалась Алина. Эрик прищурившись посмотрел на неё.

— Посмотрим. Держи планшет. Да садись ты, в ногах правды нет. Нам ещё два часа ждать.

— А ты почему корабль ждёшь?

— Отпуск на месяц был. Корабль на ремонте стоял. Потрепала в последнем бою сильно. Что смотришь так испуганно? Мы не границу патрулируем, а реально сталкиваемся с противником. Или считала, что попала на отдых?

— Ничего я не считала, — ответила Алина.

— Летать будешь на корабле типа протеуса. Чем от флаера отличается?

— Не входит в атмосферу. Предназначен для ведения боя в космосе.

— Правильно, малышка. Бои у нас почти каждый день. Так что скучать не придётся.

— А часто из боя не возвращаются? — спросила Алина.

— По разному. Стараемся без потерь обходиться, но не всегда это получается, — Эрик стал серьёзным. — Пока у нас тринадцать человек остались в космосе на века.

Алина задумалась. Всё-таки, когда всё это далеко, то не так страшно рассуждать о смелости и своих возможностях. Но стоит столкнуться с реальностью, так смелость куда-то уходит, а в голове появляется мысль, что всё это ошибка. Почему она решила, что в будущем всё иначе и цивилизованнее? Как и в прошлом те же законы, те же правила с небольшими местными законами и поправками на время.

— Тяжело тебе придётся, принцесса. Я так и не понял, зачем тебе это всё понадобилось?

— Захотелось, — ответила Алина. — А тебе? Почему ты до сих пор здесь болтаешься? Тебе же не нравится.

— Контракт. Нас всех связывает контракт и обязательства, — ответил Эрик. — Эй, ребята. Хотите я вас со звездой познакомлю? — крикнул он другим мужчинам, что стояли в стороне. Женщин среди них Алина не заметила.

Через минуту Алина оказалась в центре внимания. Кто-то общался весьма мирно, другие насмешливо. Алина отвечала им односложно, а сама думала, что она такого нашла в Эрике. Ведь он чем-то ей тогда понравился. Разве только разговорами. С ним было приятно разговаривать на различные темы. Он много знал о космосе, а тогда Алина им просто фанатела. Ей нравились рассказы, а не сам человек. Всё-таки, хорошо, что она тогда не стала с ним встречаться. Грубость в её адрес, когда она все точки решила расставить, сейчас какие-то непонятные выходки. Тёмный человек. Плохой. Он сидел и улыбался, а глаза были злые, недовольные. Но Алина решила его игнорировать, поставив себе пометку, что надо его опасаться и спиной не поворачиваться.

***

Эрик первым делом закинул вещи в каюту. Никого из его команды не было. Он только хотел написать им и поинтересоваться, где они, когда раздался вызов от командира звена. Пришлось отложить поиски команды и идти в комнату инструктажа. Сыч сидел в окружение ещё пяти старшин протеуса. В стороне сидело несколько человек, по которым Эрик лишь мазанул взглядом.

— Садись, — велел Сыч, даже не выслушав доклад. — На ваших кораблях будет произведена замена экипажа. Кого-то перевели на другой корабль, кто-то слишком бурно отдыхал, поэтому вместо вахты остался на больничной койке. Кстати, Эрик, твои ребята прям перед вылетом устроили драку.

— Мы с разных мест летели. Так что я не в курсе событий.

— Тебе стрелком Леш пойдёт. Навигатором и втором пилотом девочку после академии возьмёшь. Натаскаешь.

— Есть, — ответил Эрик, но кислую физиономию скрыть не смог.

После того как экипажи были вновь сформированы, их отпустили. К Эрику подошёл мужик неопределённого возраста. Эрик взял его дело. Боевого опыта лет тридцать. Ну тут хоть не будет проблем. Алина стояла в стороне с каменным выражением лица.

— Чего стоим? Планшет доставай. Сейчас прикрепление оформлю. Или хочешь попросить перевода? — спросил он Алину.

— Чтоб мне лишний месяц службы назначили? Нет, — ответила она.

— Значит правила кто-то читал, — хмыкнул Эрик. — Ты же ведь хотела всю жизнь связать со звёздами? Передумала?

— С чего ты решил? — спросила Алина.

— Так каждый месяц службы считаешь.

— У нас только военная служба связана со звёздами? — спросила она.

— Ладно, пошли в каюту. Там спор продолжим, — сказал Эрик.