Мы не видели ни одной живой души до того момента, пока не подошли к первой развилке. У булькающего кулера с водой стояло двое мужчин, переговаривающихся на неизвестном языке. Тот из них, кто обладал смуглым цветом кожи, пышными бровями и живыми глаза подорвался к нам, слегка путаясь в полах белого платья. Он бесцеремонно обхватил моё лицо обоими ладонями и сделал по поцелую в каждую из щёк, а затем в губы. Я вытаращила в удивлении глаза, но иностранец проделал ту же процедуру с невозмутимым Азгором, выдержавшим происходящее, как необходимую пытку. Когда всё закончилось, он исчерпывающе пояснил:

— Традиция.

— Верно, — к нам приблизился второй мужчина, одетый в малиновый пиджак и чёрные брюки. Он оказался гораздо моложе араба, что виделось по обильной, даже не думающей редеть тёмной шевелюре, а так же по отсутствию каких-либо морщин. Чёрные глаза исподлобья изучали нас, не выдавая каких-либо эмоций. — Судя по вашей реакции, мисс, арабский вы не знаете. Так что сегодняшнее заседание вы проведете со мной.

Я лишь пожала плечами, стараясь не выказывать взволнованность. Дипломат, несмотря на достаточно юный возраст, казался очень умелым профессионалом, так что он мог бы запросто сожрать меня в юридическом плане и не подавиться. Я с надеждой взглянула на Азгора, но он лишь кивнул, позволяя двум группам разойтись по разным кабинетам.

Мы прошли в не очень-то большую комнату, обладающую единственным столиком с двумя стульями, установленными против друг друга. Восковая свеча разгоняла мрак, фокусируя свет лишь на наших лицах. Эта атмосфера выглядела очень странно для дипломатической встречи, больше создавалось ощущение, что меня пытались запугать. Начались переговоры.

Сначала мы обменялись именами скорее для формальности, чем для практического применения. Дипломата звали Джон, что вполне подходило для нашей страны, интересы которой он и представлял. Сначала всё шло достаточно медленно, но вскоре он понял, что мои знания политики не превышали школьного курса по обществознанию. С этого момента Джон начал постепенно давить на меня, не желая признавать наше право на части территории вокруг горы Эботт. Единственным возможным выходом он видел передачу золотых шахт в пользование его правительства в обмен на землю, но это вполне походило на условие рабства, о котором говорил Азгор. Несмотря на мои скудные познания, я понимала, что драгоценный металл являлся единственным источником финансов для монстров. Передача месторождения золота в руки людей вызовет обвал цен, и бюджет Подземного королевства попросту рухнет.

Первую половину дебатов мне пришлось находиться в защите, краснеть и запинаться, но вскоре я начала раскрывать талант к риторике во всей красе. Становилось всё легче оперировать речевыми оборотами, на ходу заимствуемыми из речи оппонента, да и походу дела мои знания о текущем положении дел всё более увеличивались. Спустя пару часов споров Джон сдался, откидывая голову назад и поднимая в воздух руку с золотыми часами.

— Достаточно. В следующий раз я хочу поговорить с королём.

Я вздохнула с облегчением, вставая со стула. Моё лицо не выражало эмоций, но внутри всё ликовало. Может, я ничего и не добилась, но всё же исполнила наказ Азгора. Джон же, не спеша вставать, вновь вернулся в исходное положение, положив обе руки на стол и заключив пальцы в замок. Он достаточно мило улыбнулся, что я ожидала меньше всего в данный момент.

— Как насчет отобедать вместе? В посольстве присутствует отличный ресторан для сотрудников, и было бы глупо уходить отсюда, ни разу не попробовав великолепного филе брошетт.

Я слегка растерялась от подобного предложения, ведь всего пару минут назад мы спорили, как заклятые враги. Но, похоже, Джон оказался неплохим парнем, хорошо различающим работу от личной жизни.

— Это очень заманчиво, однако, боюсь, у меня недостаточно денег для подобного удовольствия.

— Похоже, так рьяно защищаемая вами выгода от золотых шахт не сильно отягощает карман? — мужчина усмехнулся, по-джентельменски прикрывая рот ладонью, но вовремя поправился и продолжил. — Это пустяки. Я могу оплатить счёт за вас.

Краска прильнула к лицу, я попыталась это скрыть первым, что попалось под руку, но в доступности оказался лишь эхо-цветок, сохранившийся с момента выхода из дома. Джон приподнял бровь, увидев странное растение, но учтиво промолчал.

Мы здорово разговорились в ресторане, повествуя друг другу о своём прошлом. Дипломат рассказал, что с детства являлся истинным патриотом своего государства, а потому ещё в дошкольном возрасте решился отстаивать интересы страны. В контрактную армию его не пустили по состоянию здоровья, но пытливый ум позволил ему пробиться по карьерной лестнице в качестве юриста. В свои двадцать шесть он уже являлся одним из самых влиятельных представителей страны. Мне же оставалось лишь поведать ему о путешествиях в Подземелье, предусмотрительно умолчав о причинах попадания туда. Джон не был мечтателем, и подобные рассказы казались ему чем-то несбыточным, но он являлся хорошим слушателем, не перебивающим и не вставляющим свои пять копеек.

К концу обеда мы уже неплохо сдружились. Он вывел меня из здания посольства, закурив пахучую сигарету, но его взгляд вновь привлёк цветок в моей руке.

— Что за странное растение, что ты с ним так возишься? По мне, так полная безвкусица. То ли дело розы, верно?

— Зато смотри, что он может! — я поднесла эхо-цветок к его уху, заставляя лепестки затрепетать полный повтор нашего диалога в ресторане. — Согласись, ты этого не ожидал?

— Неплохое качество звука для натурального диктофона, признаю, — Джон приставил ладонь к прямому подбородку, явно задумываясь о практическом применении цветка. — Выбрось ты его, пока никто не использовал эту информацию против нас.

Мне не очень хотелось портить отношения с ним, а потому я сделала так, как он попросил, утрамбовав пышные лепестки и стебель в ближайшую мусорку, за что получила одобрительный взгляд. Он докурил сигарету и удобрил торчащую из ведра часть цветка. Я засунула руки в карман брюк, всё ещё ощущая металлический шарик внутри. Возможно, стоило оставить его дома? Там он точно не потеряется.

Мой блуждающий взгляд поймал фигуру Санса, стоящего на пороге Посольства. Он выглядел совершенно как обычно, за малым исключением того, что в глазницах не горели огоньки. Я помахала ему рукой, но он никак не отреагировал на мой жест, впрочем, подходя вплотную и обращаясь по имени:

— фриск.

Смотреть в его пустой улыбающийся череп как минимум неприятно, особенно когда он просто стоит перед тобой и пялится глубоко в душу. Почувствовав тревогу, Джон встал между мной и монстром, мгновенно возвышаясь на целую голову над нами:

— Эй, полегче, — он с удивлением рассматривал Санса, просто засунувшего руки в карманы и не предпринимающего активных действий. — Ты кто?

— Всё нормально, это мой друг, — я отодвинула Джона вбок, толкая в руку. Он нехотя отошел, всё ещё рассматривая незнакомца. — Что ты хотел, Санс?

— купили с папирусом дом на сбережения. хотел позвать тебя на новоселье.

— Санс, это же круто! А какой дом? А где вы его купили? — я стала забрасывать скелета бесконечным потоком вопросов, но он нехотя отмахивался от большинства из них. — Когда встречаемся?

— в девять.

— Значит, сегодня… — я почесала голову, стараясь показывать непринужденность, но в диалоге все равно ощущалось некоторое напряжение. — Хорошо! Я обязательно приду!

Санс кивнул, подходя к стене посольства и опираясь о неё спиной. Джон нервно докурил вторую сигарету и ушел, не попрощавшись. Я вздохнула и направилась домой, более не прибывая в приподнятом состоянии духа.

***

Комментарий к Пролог

Сенча* - японский вид чай

Банча* - японский вид чая :)

https://vk.com/minescribbles - группа автора

========== Ветви ==========

Позже…