— Вперед, — особист толкнул Ваймса в спину.

В самом кабинете тоже многое изменилось. Свечей тут горело предостаточно, даже больше, чем нужно. Портьеры были сорваны с карнизов, а высокие окна открыты нараспашку. Деревянный стул Ветинари заменило громоздкое красное бархатное кресло. В этом кресле, самодовольно улыбаясь, сидел де Рут.

— Ваша светлость, — де Рут развел руки в широком жесте, — какая приятная встреча!

Ваймс замер, буравя его взглядом.

— Разве вы не должны присутствовать на совете?

Де Рут отмахнулся.

— В данный момент главы гильдий обсуждают несколько маловажных деталей, и я позволил себе отлучиться, чтобы помочь вам, ваша светлость.

Ваймс промолчал. В мыслях он прикидывал, насколько тяжелым окажется лежащее на столе пресс-папье.

— Оставьте нас, — велел де Рут, и особисты беспрекословно подчинились.

— Вы удивлены, ваша светлость? — спросил де Рут, проследив за его взглядом. — Дело в том, что наш достопочтенный глава Особого отдела господин Брод не слишком хорошо себя чувствует, и господин Черноцеп взял на себя обязанность командовать тайной полицией в это непростое для всех нас время.

«И чьими стараниями оно непростое, — Ваймс сделал несколько медленных шагов по направлению к де Руту. Если улучить правильный момент, то удастся скрутить его, не поднимая шума. — Но это объясняет, почему особисты не прищучили тебя вовремя».

Говорят, в любой самой неприступной крепости всегда найдется дверца, в которую пройдет осел, груженный золотом. В случае с особым отделом этой дверцей стал Черноцеп, а в роли золота выступили его непомерные амбиции. Он так давно пытался занять место Брода, но Ветинари все не давал ему повышения…

— Как я уже сказал, ваша светлость. Я хочу помочь вам, — де Рут указал ему на бумагу, лежащую на столе. — Ознакомьтесь.

Ваймс воспользовался этим моментом, чтобы оказаться поближе к де Руту, и тут его взгляд упал на текст.

— Что это, черт возьми?

— Это? — с самым невинным видом спросил де Рут. — Это ваше чистосердечное признание. Не хватает лишь вашей подписи…

— «Слагаю с себя полномочия», «Попав под вампирское влияние», «Против воли вынужден был потакать», — Ваймс смял бумагу в кулаке. — Ты всерьез думаешь, что я это подпишу?!

Де Рут покачал головой, глядя на бумажный ком.

— Ну вот, теперь вам придется написать все это еще раз своей собственной рукой…

— Ты… — Ваймс оказался уже достаточно близко, чтобы схватить ублюдка.

— Ведь это единственный способ спасти вашу семью.

Ваймс замер.

— Ты не посмеешь.

Де Рут притворно вздохнул:

— Мне жаль, что приходится к этому прибегать, — произнес он полным нескрываемой радости голосом, — но ваша несговорчивость вынуждает меня.

Он взял со стола маленький серебряный колокольчик и позвонил в него. Неприметная дверь в соседнее помещение открылась. Ваймс сжал зубы, чтобы не закричать. В Продолговатый кабинет неспешно вошел вампир, в котором Ваймс без труда узнал Рохуса фон Эскроу. Уродливый шрам на его лице не смог бы скрыть ни один капюшон. А на руках у вампира…

— Я вижу, вы слегка расстроены, ваша светлость.

На руках вампир держал маленького Сэма. Ваймс до боли сжал кулаки.

— Но теперь, я надеюсь, вы внемлете моим аргументам.

— Отпусти его, — произнес Ваймс. Кровь в его ушах стучала так громко, что он не слышал звук собственного голоса. — Отпусти его, и мы поговорим.

Сэм не плакал, очевидно, чувствуя, что это только ухудшит ситуацию. Он просто молча кривил губы и едва заметно дрожал. В крохотной ручке он зажал обрывок ошейника, некогда принадлежавшего Слюне. Судя по вони, окружавшей вампира, и по его опаленному плащу, дракончик пытался защитить своего маленького хозяина самым верным из известных ему способов. На руках вампира была видна кровь. Боги…

— Я подпишу эту проклятую бумагу, как только увижу, что мой сын в безопасности.

Де Рут рассмеялся.

— Это просто очаровательно. Вы пытаетесь торговаться даже в такой момент. Какой характер! Жаль, что ваша принципиальность портит общую картину…

Он поднялся с кресла и подошел к вампиру.

— Но у меня правда нет на это времени.

Де Рут взял маленького Сэма на руки и направился к окну.

— Ты подпишешь эту чертову бумагу сейчас, — де Рут схватил Сэма за воротничок ночной сорочки и выставил его за окно так, что его ножки едва касались карниза, — или отправишься соскребать своего ублюдка с мостовой!

Сэм испуганно вскрикнул. Этот звук бил по сердцу больнее любого ножа. Какая-то часть сознания Ваймса думала о том, что его люди наверняка уже нашли способ справиться с ситуацией, что они раскопали достаточно улик. Она говорила, что надо тянуть время, что нельзя идти на поводу у преступника. Она напоминала Ваймсу слова Моркоу про личное и важное, но все это было так далеко. Все они были так далеко, а маленький Сэм был рядом. И он был в беде из-за того, что его отец оказался недостаточно хорош, чтобы обеспечить его безопасность. Руки сами собой придвинули чернильницу.

— Давай! — воскликнул де Рут. — Поторопись, пока я не устал его держать.

Ваймс писал. Буквы ложились на бумагу, сливаясь в пустой, ничего не значащий узор.

— Надеюсь, ты хорошенько запомнил текст, потому что… Черт!

Ваймс поднял глаза от бумаги.

Он увидел де Рута, сжимающего в руке обрывок воротничка.

И в этот момент Сэмюэль Ваймс умер.

То, что осталось в тот миг в его теле, сложно было назвать человеком.

Это нечто бросилось к де Руту. Оно метнулось вперед с такой скоростью, что опередило кинувшегося наперерез вампира.

— Убью! — оно сбило де Рута с ног и повалило на пол, схватив за горло.

Рохус подоспел всего за мгновение до того, как сильные руки сломали бы де Руту шею. Вампир ударил Ваймса сзади, чтобы ослабить хватку, а затем схватил за плечи и отшвырнул прочь. Ваймс рухнул на стул, предназначенный для посетителей, разбив его в щепки, и тяжело ударился об пол. Рохус прыгнул следом. Он сцепил руки в замок и несколько раз ударил Ваймса в грудь, с каждым ударом металл лат прогибался внутрь все сильнее.

— Думаешь, ты такой смышленый, маленький стражник? — Рохус вцепился в верхнюю часть нагрудника, стараясь добраться до шеи. Металл застонал. — Думаешь, ты мог бы встать между мной и тем, что мне причитается?

Ваймс кашлянул кровью вампиру в лицо. Тот облизнулся.

— Не так плохо, как могло быть. Жаль, мне не пришлось попробовать твоего ублюдка. Впрочем, есть шанс, что он выжил и лежит где-то там со сломанной спиной…

Ваймсу удалось нащупать что-то под рукой. Сжав пальцы на темном дереве, он со всей силой ударил вампира дубиной, которая на деле оказалась всего лишь ножкой от разлетевшегося стула. Рохус пошатнулся.

Дико закричав, Ваймс сумел перекатиться, подмяв вампира под себя. Он бил наотмашь, что есть сил. От очередного удара ножка треснула, ощетинившись голой древесиной. Ваймс воздел оружие над головой и улыбнулся, в улыбке этой не было ничего от него прежнего.

Рохус вскрикнул. Слишком поздно он понял, чем может грозить ему этот обломок. Слишком поздно он осознал, что из глаз простого смертного на него таращится нечто иное. Импровизированный кол ударил его в грудь ровно между пятым и шестым ребром. Вампир завопил и принялся отбиваться, в панике не следя, куда попадают его удары. Когти порвали кольчугу, послышался хруст ломаемой кости, но Ваймс не отстранился и не издал ни звука. Он лишь перенес усилие на левую руку и налег всем телом, продавливая кол внутрь. Дерево заскрипело, ввинчиваясь между ребрами, потом раздался хруст, и кол вошел в тело вампира, оборвав его визгливый вопль. Тело Рохуса съежилось. Кожа, ставшая тонкой, как папиросная бумага, вплотную облепила череп. Минуту спустя вампир напоминал дурно сохранившуюся мумию.

Ваймс с трудом поднялся.

— Проклятье… — прошептал де Рут, в ужасе наблюдая, как Ваймс приближается к нему.

Ваймс двигался медленно и неотвратимо, подобно живому мертвецу. Он, не сводя жуткого взгляда с де Рута, наклонился, чтобы поднять с пола еще один обломок.