Тёплая рука легла ей на макушку и ласково погладила.

— Девочка моя, посмотри на меня, — льётся чарующий голос совсем рядом с ней.

Девушка вс же решается взглянуть в глаза своему демону. В них снова пляшут фиолетовые всполохи силы, завораживая и заставляя сердце биться быстрее. Нет, невозможно кривить душой, глядя в эти глаза. И Мориетта, набрав в грудь побольше воздуха, на одном дыхании выпалила:

— Позволь мне уйти, — и замерла, ожидая вспышки, гнева, демонстрации невероятной силы…

Но Князь Тьмы внешне остался абсолютно спокоен и продолжал выжидательно смотреть на неё. Поняв, что надо бы добавить какое-то пояснение, Мориетта неуверенно продолжила:

— Пожалуйста… пожалуйста, я должна вернуться домой, должна помочь Руадану разоблачить предателя и отомстить за смерть моего отца.

— Скажи мне его имя, и он поплатится.

— Нет, не так. Его должны справедливо судить… за всё. Прошу, Ал, отпусти меня.

Демон молчал долго, настолько долго, что Мориетта даже подумала, что он не расслышал её просьбы.

— Значит, ты хочешь уйти… — тихо, как-то обречённо протянул Князь Тьмы, но продолжал обнимать её и прижимать к себе так же сильно.

Встревоженные васильковые глаза вновь метнулись к его лицу, и девушка энергично замотала головой.

— Моё сердце говорит, что оно уже давно мне не принадлежит. Ты забрал его, и я твоя. Я вернусь. Клянусь своим сердцем, чей голос мне на роду написано слушать.

Князь Тьмы ласково улыбнулся ей и, нагнувшись к самому её лицу, тихо-тихо признался:

— Девочка моя, помнишь, что ты крикнула в темноту не много — не мало восемь лет назад? Я помню: «Хей, демон! Приходи, целуй! Не боюсь я твоего проклятия! Я сама кого хочешь одним взглядом прокляну!» И ты действительно прокляла меня своими дивными васильковыми глазами. Я смотрел в них и понимал, что сделаю всё, что ты захочешь. Ради них я был готов даже переступить через собственное упрямство и тяжёлый характер. Вспомни, мы стояли здесь, на этом самом месте, ты смотрела прямо мне в лицо и умоляла глазами отпустить. Я подхватил тебя на руки, но не для того, чтобы возложить на алтарь, как ты, скорее всего, подумала, а чтобы отнести тебя прочь из храма, подальше от алтаря, который тебя так страшил…

Мориетта слушала его и не верила. Неужели он тогда не собирался насиловать её? Неужели все его угрозы были простым упрямством и обидой за то, что нанесла удар исподтишка, когда он уже готов был уступить? О Свет, это же… это же…

— Не клянись ничем, девочка моя. Да, Мориетта, ты моя. Я сказал, что если выиграешь пари, можешь уйти в любой момент. Уйти можешь, только огонь, горящий в моей груди, это не затушит.

— Огонь? — переспросила девушка. — Страсть демона?

— Нет, Мориетта. Она побеждена давно. Любовью. Пять — ноль, и предлагаю на этом закончить счёт… Я буду тосковать по тебе, но буду ждать, сколько нужно.

— Как и обещал? — улыбнулась принцесса. Слово твёрже алмаза, в этом весь Ал.

— Да, как обещал. Помни, девочка моя, я жду тебя каждую минуту… и возвращайся.

В следующую секунду Мориетта почувствовала, как сильные руки отстраняют её, отпускают, и она летит куда-то вниз, в яркое пламя портала. Но до того, как переход закроется, до Алатиэля Деймоса доносится еле слышное: «Я тебя люблю».

Полночь. Восточные степи. Дворец Князя Тьмы. Рабочий кабинет повелителя и он сам, равнодушно взирающий в окно. Доклад разведки: тёмные опять пытаются развязать Холодную войну; в землях гномов свирепствует инфляция; главу вампирских кланов поймали на получении взятки, лишили должности и назначили досрочные выборы; светлые и тёмные эльфы никак не могут определить максимальный допустимый процент обогащения фианитовой руды магией, чтобы ни одна из сторон не смогла произволить сверхзащищенную от заклятий сталь; на территориях приграничных селений вотчины Истинного Альфы до сих пор не уничтожены все группировки оборотней-отшельников; ведьмаки бастуют на главной площади столицы Тэнетра, требуя предоставления им всех свобод, в том числе свободы от любях обязанностей; бывшая правящая семья драконов засыпает канцелярию предложениями династического брака; в Эррадарасе грядёт свадьба в правящей семье…

— Что? — вздрогнул Алатиэль Деймос.

— Её бывшее королевское величество леди Никела из династии Дарак предлагает заключить брачный союз с целью объединения сил драконов и демонов против узурпаторства тёмных…

— В Бездну леди Никелу с её чистолюбивыми планами! — взревел Князь Тьмы. — Что там с Эррадарасрм?

— Завтра состоится бракосочетание первого министра Эрадараса ясного лорда Эдогара и дочери ныне покойного светлого короля Эридера Элласа Ашеро от человеческой наложницы, единокровной сестры нынешнего светлого короля Руадана Элласа Ашеро, первой леди Эррадараса, светлой принцессы Мориетты Эллас…

Оглушительный треск! Роскошные ручки кресла повелителя, вытесанные из камня в форме голов низших демонов, серой крошкой осыпались из-под сжавшихся ладоней Алатиэля Деймоса.

— Война? — робко осведомился один из министров.

— Союз, — отрезал Князь Тьмы. — Чтобы к завтрашнему утру был готов мирный договор с Эррадарасом. Единственным условием в нашу пользу должен быть мой брак с принцессой Мориеттой Эллас, уступки с нашей стороны на ваше усмотрение, но достаточно убедительные, чтобы Руадан был рад заключить этот союз.

Все замерли, оглушённые словами Князя Тьмы. Сам же Алатиэль Деймос выглядел невозмутимее Залива Смерти. И так же устрашающе.

— Мой повелитель, разумно ли это решение? — всё же решился подать голос один из советников. — Возможно, будет дальновиднее наконец отстоять независимость от Тэнетра и только потом, обретя суверенитет, продолжить укреплять своё влияние и связи с соседними государствами. Глядя через призму необходимости столкновения с тёмными, можно с уверенностью сказать, что предложение заключения союза с драконами при помощи вашего династического брака с её бывшим королевским величеством леди Никелой из рода Дарак…

— Начать мобилизацию дипломатов и послов. Немедленно, — единственный ответ, которого дождались министры.

— Но повелитель, брак со светлой! — нашёлся-таки смельчак, рискнувший перечить Князю Тьмы. — Союз демонов и светлых невозможен!

— Узко мыслите, лорды. Нам давно следовало объединиться с Эррадарасом. Возможно, Тэнетр не поработил бы нас, прими мы во время помощь, предложенную светлыми. Что же касается драконов… я не наблюдаю достойного правителя, способного возглавить объединённые крылатые племена. Там есть скользкая беспринципная девица-интриганка, которой нет дела до её народа. Ей нужна только власть, и ради трона леди Никела наплевала на воспетую в балладах драконью честь, на прославленное в легендах благородство крылатых и, наконец, известную на весь мир Света и Тьмы честь драконов. Уверен, она при первой же возможности согласится быть не то что женой, рабыней Властелина Ночи, лишь бы у неё был шанс добраться до заветной короны. Прискорбно, что единственной наследницей некогда великого рода Дарак является такая меркантильная и недостойная особа. Надеюсь, этот вопрос мы закрыли и больше никогда поднимать его не будем. Я ясно выражаюсь?

Среди министров поднялся нестройный удовлетворительный гул.

— А теперь крылья в руки, и молнией исполнять мой приказ!!!

Всех сынов Хаоса тут же ветром сдуло вместе с дверью, частью стены и несколькими окнами. Алатиэль Деймос тоже времени не терял. Демон стремительно вылетел из дворца и, поднявшись над восточными степями, понёсся к границе с Эррадарасом. «Не отдам! — лихорадочно думал Князь Тьмы, продираясь сквозь бушевавшую непогоду, мелкий противный дождь и холодный порывистый ветер. — Не отдам, моя девочка! Союз демонов и светлых… Да в Бездну! В Бездну и Свет, и Тьму! Моя!»