Дома он появлялся ближе к ночи, оставляя сына на попечение домработницы, но той обычно тоже было не слышно и не видно.

Ренат, может, и маялся с тоски в огромном пустом доме, но зато у ребят никогда не возникало вопросов, где бы устроить вечеринку, ну или просто тихо-мирно посидеть, расслабиться.

– У меня, кстати, травка есть убойная. Афганская, – подмигнул он Максиму.

Ренат время от времени дегустировал разные вещества, понимал в них толк, знал, где ими разжиться в любое время дня и ночи.

Максим пожал плечами. Он не особо разделял увлечение друга, но свое мнение не навязывал. Считал – пусть, если тому нравится. Но в этот раз Ренат и его уговорил попробовать.

Голову заволокло густым и вязким туманом, к горлу комом подкатила тошнота. Зверски не хватало воздуха. Максим даже не заметил, как появились Кирилл с Ником, когда подошли девочки. Вроде вот они вдвоем – и тут же откуда ни возьмись рядом оказалась Кристина.

– На фиг вы эту гадость вонючую курите? Как какие-то гопники, фу! – фыркнула она. Поднялась, распахнула балконную дверь.

– Черт, сушняк давит, – облизнул Максим пересохшие губы. – Есть вода?

– Я принесу, – вызвалась Кристина.

Через пару минут она вернулась с бутылкой ледяной минералки. Максим жадно припал к горлышку и в два глотка выпил почти половину.

– Не кури больше, – попросила она.

Постепенно тяжелый дурман стал отпускать, а в теле, напротив, появилась странная легкость, почти невесомость. Хотелось действовать, творить, ну хоть что-нибудь, только не сидеть на месте, от прилива энергии аж кожа зудела.

– Ну что? – спросил Ренат. – Она точно будет учиться у нас?

– Кто? – встрепенулась Кристина.

– Колхозница Макса, – захохотал Мансуров.

– Фу-у-у, – протянули девочки.

– Ну я ее вчера малость припугнул, может, одумается…

Максим пересадил Кристину к себе на колени.

– А если нет – устроим ей теплый прием, – ухмыльнулся Ренат.

– Горячий! – подхватил Кирилл, вызвав дружный хохот.

– И не жалко тебе будет бедняжку? – промурлыкала Кристина Максиму, эротично выгнув спину.

– Жалко, жалко, – ответил тот бездумно, увлеченный совсем другими ощущениями.

Запустив руки под кофточку Кристины, он оглаживал ее плоский живот, тонкую талию. Затем, не сговариваясь, оба вышли из комнаты Рената под понимающие, многозначительные смешки и напутствия. Уединились в соседней комнате.

Домой Максим вернулся лишь в десятом часу. Обнаружил, что территория перед домом сплошь запружена чужими машинами. Ясно: званый ужин в честь новоявленной дочери в полном разгаре.

И правда, из гостиной доносились тихие смешки, монотонное журчание голосов, позвякивание посуды.

Сначала Максим думал подняться к себе, но в последний момент поддался внезапному порыву, шальной, случайно залетевшей мысли и, широко распахнув двустворчатые двери гостиной, шагнул в ярко освещенный зал с громким возгласом: «А вот и я!»

Гости, навскидку человек двадцать, тотчас смолкли и все как один уставились на него с неприкрытым изумлением.

Никто ей не рассказывал о том, как трудно вливаться в чужую семью. Да, отец ей родной, братья – единокровные, но ощущение, что она здесь чужая, лишняя, никому не нужная, не ослабевало.

Даже с отцом, к которому Алена тянулась всей душой, общение давалось нелегко. Причем обоим. Но он, во всяком случае, ни разу не выказал недоброго к ней отношения, наоборот, подарки делал, старался узнать ее поближе, время уделял, пытался ввести в свой круг. И самое главное – беспокоился о ней. А ведь раньше о ней никто не беспокоился, ну если не считать бабушку с дедом, но тех уже давным-давно нет на свете. И вот теперь отец, ее папа, такой красивый, умный, важный, заботится о ней. Спрашивает постоянно, не надо ли чего, что бы ей хотелось, и готов, очевидно, купить все, что она ни пожелает.

Алена отнекивалась – неудобно ведь. Да и вообще, не в вещах дело. Но отец все равно одаривал и одаривал. Вот так неожиданно у нее появилось все, о чем она и не мечтала: красивая одежда, модный телефон, планшет, компьютер. Это трогало до слез. И хотелось непременно сделать ему что-нибудь очень хорошее, но что – она не знала.

На следующий день после приезда Нина, ассистентка отца, по его поручению отвезла Алену в салон. Там было так красиво и дорого, что она лишний раз выдохнуть боялась. Однако ее приняли, как британскую королеву, постригли, что-то сделали с бровями, отчего, густые и черные от природы, они выглядели изящно, словно нарисованные. Маникюр она пережила спокойно, но педикюр ее здорово смутил. Ну а во время манипуляций с лицом Алена чуть не уснула.

После салона все та же ассистентка покормила ее в ресторане. Правда, от цен в меню пропал аппетит, да и еда не слишком впечатлила.

– Как тебе салат с рукколой? – спросила Нина.

Алена пожала плечами, постеснявшись ответить, что салат и все остальное так себе. Хотя подмывало вставить, что сама бы она приготовила вкуснее.

После обеда Нина неожиданно привезла ее к обычному многоквартирному дому сталинской постройки.

– Мы тут зачем? – удивилась Алена, оглядывая двор колодцем.

– Дмитрий Николаевич велел отвезти тебя к Лилии Генриховне.

– Кто это? Зачем мне к Лилии Генриховне?

– О-о, – протянула Нина, – эта ведьма всю жизнь проработала диктором на радио, еще в советское время. Старая школа. Потом уже учила других дикции и орфоэпии, ну это как правильно ставить ударение в словах. Слышала, у нее даже безграмотный за три месяца начинает говорить, как выходец из высшего общества.

Алена покраснела, поняв посыл.

– Я так плохо говорю, да?

– Ну… С ударениями у тебя беда, это точно. Вот что это за слово – зво́нит? Звони́т же! Ну и говор какой-то есть… Странный, в общем. Да и в целом она тебя подтянет по русскому, по языкам.

Лилия Генриховна оказалась суровой на вид старухой, передвигающейся по темной, захламленной квартире в инвалидном кресле. Встретила она Алену без особой радости, но и неприязни тоже не выказывала. Сухо позвала за собой в гостиную, а Нине велела заехать часа через три.

Занимались они за круглым столом, накрытым тяжелой тканевой скатертью, отороченной бахромой. Вообще, Алена теперь поняла, почему Нина назвала старуху ведьмой. Та была совершенно нетерпима к ошибкам и с выражениями не церемонилась. Старухин кот, к слову, абсолютно черный, все это время восседал по-царски на верхней полке этажерки и взирал оттуда на нее едва ли не с презрением. Будто понимал слова хозяйки и разделял ее мнение. После трехчасового занятия Алена чувствовала себя полностью выжатой и обессиленной.

Зато вознаграждением стал ужин с отцом наедине.

Заведение было таким же помпезным, как и то, куда днем возила ее Нина, но еда вкуснее, во всяком случае, ничего экстравагантного: мясо на углях, свежие овощи. И хотя то и дело повисало неловкое молчание, тот вечер все равно запомнился ей как самый прекрасный за всю, наверное, ее недолгую жизнь.

Отец сначала задавал дежурные вопросы, не смотрел в глаза и держался напряженно. Она же, наоборот, несмотря на чувство неловкости, вовсю старалась разрядить обстановку, сблизиться с ним, рассказывала про все подряд, что в голову взбредет. Особенно разошлась, когда делилась впечатлениями о старухе дикторше.

Отцу, видать, были знакомы ее ощущения, потому что он ожил, заулыбался. А потом случился конфуз: она нечаянно опрокинула бокал вина и багровые капли попали на его брюки.

Алена ужасно расстроилась и, пытаясь промокнуть салфеткой пятна, запричитала:

– Ой, папа, папочка, прости! Я такая неуклюжая!

А он вдруг не рассердился, напротив, улыбнулся. После этого инцидента напряжение его как будто спало. Взгляд он больше не отводил, и разговор пошел как по маслу. Они даже смеялись. И на душе было так хорошо и легко, пока не вернулись домой…

Дома папа сразу стал другим – замкнутым, отстраненным. Жанна Валерьевна и вовсе, как показалось Алене, посмотрела на нее с ненавистью. Папина жена ее в общем-то не обижала, но обращалась свысока. Практически с ней не разговаривала, а когда и случалось такое, буквально цедила слова сквозь зубы. Алена кожей чувствовала неприязнь мачехи и не знала, как себя с ней вести, чтобы не раздражать еще больше.