В пронаосе Бесник почти свалился на лавку и завертел головой, вылавливая и разделяя фразы.

– Снайпера задержали и передали военной полиции.

– Сними рубашку, целитель осмотрит рану.

– Три выстрела: один в ступени, второй – вам в плечо, третий – в спину вашего гостя. В бронежилет.

– Это мой личный целитель, – сообщил Ландольф. – Я гарантирую, что он не причинит тебе вреда.

Бесник вяло отмахнулся: доверяю, доверяю. Незнакомый дракон прощупал плечо, наложил повязку с мазью. Повеяло морем, защипало, словно в соленую воду окунулся, и тут же полегчало: и боль ушла, и в голове шуметь перестало.

– Продержишься пару часов? – отрываясь от просмотра записи, спросил Ортлейх. – Мы прилетели не только и не столько на схождение огня, сколько на сигнал, что возле Сухой Горки оживает земля. Синоптики прогнозируют грозу. Мы ожидаем атаку големов.

– Надо поднять вайзов! Выставить водометы возле поселков, собрать тех, кто может воспользоваться днем рождения огня…

– Не надо, – улыбнулся Ландольф. – Мы довели до ума нейтрализатор. Завершены лабораторные и полевые испытания. Сегодня будет официальная демонстрация, после которой мы безвозмездно передадим Кенгару образцы продукции, а в дальнейшем – если будет подписано соглашение – и технологию производства. Я хочу, чтобы ты увидел, как это работает. Принимаешь приглашение?

– Конечно! Подожди… это твои исследования? Вы втроем постоянно собирали куски глины для лаборатории, в доме лесника неделями торчали, канавы копали какие-то…

– Я принял проект у своего наставника. Над нейтрализатором работали около сорока лет, мой полный вклад – пятнадцать лет. Десять – уже руководителем. Это не моя личная заслуга, а труд десятков ученых.

– Время, – напомнил Ортлейх.

– Пойдемте. Нас ждет вертолет, я не на крыльях.

Драконы не прогоняли Наста. Бесник этим воспользовался, потащил его к вертолету, сумбурно оправдываясь:

– Нас с тобой как раз от Сухой Горки забрали, когда мы замерзали после купания в реке. А в Таркшине… я тебя военной полиции сдавать не стал, и… м-м-м… предложил свое гостеприимство.

– Я помню, – хрипло, безжизненно ответил Наст. – Мы ели хурму, и ты делал мне минет.

За спиной раздался взрыв двойного хохота. Ортлейх с Ландольфом обнялись и начали громко обсуждать особенности кенгарского гостеприимства.

– А когда мы в прошлом году у мэра ночевали, он нам ничего такого не предлагал!

– Фу, Лан, мэр лысый и толстый!

– Да, но хурму-то мог на стол подать!

– Наверное, еще и жадный.

Бесник скрипнул зубами. Драконы искрились радостью. Это было понятно – Ландольф завершил проект, который изменит жизнь людей на примыкающих к Зоне территориях. Оружие против големов… не останется почти никаких проблем. Почему же так обижает веселье? Сам ведь подставился… Нет, не из-за смеха обида давит. Жаль растраченные в войнах годы. Бесник воевал-воевал, а Ландольф взял и победил.

– Минутка серьезности! – громко объявил Ортлейх. – Денис Васильевич, я уполномочен предложить вам обследование на Норд-Карстене. Ваши товарищи уже там, они нарушили границу Зоны Отчуждения и были депортированы в клинику. Я рекомендую вам согласиться на отъезд и обязуюсь уладить все формальности. Возвращение домой чревато обвинениями в неблагонадежности и трибуналом. Остаться в Кенгаре вы не можете, военная полиция горит желанием произвести арест, мой заместитель устал их уговаривать повременить. Подумайте над моим предложением.

– А кто же тогда в меня стрелял? – удивился Бесник. – Я думал, это «Ледник» по мою душу пришел.

– Снайпер из местных, – дипломатично ответил Ортлейх. – Не уверен, что расследование выявит настоящего заказчика, но, по моим сведениям, Фарида уже поставили на счетчик за то, что ты еще жив. Ты случайно не хочешь улететь на Норд-Карстен? Формальности мы уладим, Янмар оформит документы задним числом.

– Погоди, – Бесник замотал головой. – С чего на меня так взъелись? Какая печаль россам, топчу я эту землю или нет, и чем они зацепили Фарида?

– Ну, ты и смешной! – фыркнул Ортлейх. – Три года назад плантации болотного мака выжег? Два года назад плантации болотного мака выжег? В этом году половину плантаций нашел и выжег? А люди старались, сажали, собирались упаковать, часть отправить в Самин, часть в Желвач. И тут Бесник на белом коне с огненной плетью. Тебе в прошлом году машину взорвали? Взорвали. Ты уцелел, и вместо того чтобы за ум взяться, снова начал зло в Северном Таркшине искоренять. Намеков совсем не понимаешь.

– Думаешь, Фаридовы плантации были?

– Не докажешь теперь ничего, – пожал плечами Ортлейх. – И не только в этом дело. Ты слишком сдружился с драконами. На равных общаешься с Ланом, со мной. Россов это пугает. Они боятся, что огонь, лед и яд объединятся, и пересмотрят прежние договора. Шепну на ушко: их опасения не беспочвенны.

– Вот, значит, как…

Пока летели, Бесник напряженно думал. Наста-Дениса придется отправлять на Норд-Карстен, это большое спасибо, что драконы такой выход предложили. С самого начала было ясно, что счастье временное и ворованное. Надо радоваться, что не «Ледник» до Дениса добрался, а то бы трибунала точно не миновать.

«Пусть улетает с драконами, – подумал Бесник. – А я останусь. Мне на островах делать нечего. Кенгарцев туда пускать начали, посольство открыли, даже какой-то жилой район выделили. Но что там делать? Колдовать нельзя, болотный мак не сеют, големов и выползней днем с огнем не сыщешь. Нет, сидеть и не отсвечивать – это не для меня».

Народа возле Сухой Горки собралась тьма-тьмущая. На горизонте клубились тучи, не просто клубились – приближались с изрядной быстротой. Люди делили дождевики, драконы укрывались броней. Выбравшегося из вертолета Ландольфа приветствовали аплодисментами, знакомые и незнакомые драконы засуетились, потащили его к насыпи, возле которой на длинном столе было разложено разнообразное оружие. В ожидании големов пролился водопад ответов и вопросов: драконы объясняли, что главное преимущество – выстрел издали, работать над автоматными патронами смысла нет, дело не в кучности, а в удаленности от голема, иначе стрелка накроет раскисшей глиной. Зазвучали характеристики прототипов-гранатометов, Ландольф заговорил о производстве и себестоимости нейтрализатора. Бесник понял, что от избытка информации у него голова вот-вот треснет, осторожно коснулся ладони Дениса, который держался рядом, предложил:

– Отойдем?

Он начал издалека, вспомнил Саганай и первую встречу в конференц-зале. Наст неожиданно сказал:

– Помню. Там были люди и драконы. Как будто нарисованные. И только ты – живой и теплый.

Встречу в Болотистых Пещерах Бесник упомянул мельком, сразу перескочил на големов. Подчеркнул, что увез Наста в Таркшин, потому что были скованы наручниками. Попытался объяснить дальнейшие действия и сконфуженно умолк. «Мы ели хурму, и ты делал мне минет». Как-то так оно и было.

– Маленькая змея, – медленно проговорил Наст. – Была или мне кажется?

– Касси? Да. Это хозяйка моего очага.

– Она сгорела? Там, на ступенях, когда в тебя выстрелили.

– Почему сгорела? – удивился Бесник. – Она всегда со мной.

Касси появилась на ладони, завертелась, потянулась к Насту. Тот бережно принял ее на руку и улыбнулся. У Бесника чуть сердце не остановилось: ожил. Действительно ожил. Ин-Нар милостивый, какой же он красивый!

Молнии били в поле. Поднимались глинистые туши, вертели плоскими головами, принюхивались, выискивая добычу.

– Улетай с драконами, – зашептал Бесник, приникая к уху Наста. – Я буду скучать… нет, мне будет очень-очень плохо, и если ты когда-нибудь позволишь, я приеду повидаться.

– Тебя тоже звали. Не полетишь?

– Я – нет. А тебе надо уехать, чтобы жить в безопасности.

– Я подумаю.

«А он упрямый, – понял Бесник. – Если сейчас упрется – хрен переспоришь».

Он потянулся к губам – один поцелуй, на прощанье. Не захочет Наст – оттолкнет. Касси засуетилась, обвила их запястья, смыкая хвостом как наручником.