Остальные зашевелились, просыпаясь, и больше он меня ни о чём не спрашивал.

Когда мы приблизились на нужное расстояние, стояла ясная ночь, а кольцо сияло в небе, как лента. Я сбросил скорость, и мы медленно летели над редкими деревьями, что украшали холмы на краю равнины, где располагалась наша станция. Я ждал, когда дроны пинганут меня, что означало бы, что они работают, и «Бригада Зла» их не нашла.

Почувствовав первое осторожное прикосновение к моему каналу, я остановил прыгун и опустил его ниже линии деревьев. Приземлился я на склоне холма и с помощью опор выровнял положение прыгуна. Люди ждали, нервно и нетерпеливо, но никто не заговорил. Отсюда ничего нельзя было не разглядеть, кроме следующего холма и множества деревьев.

Все три дрона были в рабочем режиме. Я ответил на пинги, старясь как можно быстрее наладить передачу. Спустя несколько секунд напряжённого ожидания пошла загрузка. По временным отметкам было видно, что дроны, поскольку их никто не инструктировал, писали всё с момента установки. И хотя большей частью нас интересовало то, что было где-то ближе к началу, всё равно это был огромный объём данных. Чтобы не задерживаться здесь надолго в ожидании, пока я разгребу весь этот вал самостоятельно, половину я подпихнул в канал Гурасину. И опять, он ничего не сказал, только откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и принялся просматривать поступавшую информацию

Сперва я проверил наружный дрон, установленный на дереве, запустив видео на высокой скорости перемотки, пока не нашёл хороший кадр с кораблём «Бригады Зла».

Это был крупный прыгун, более современной модели, чем наши, и ничто в нём не заставило бы насторожиться. Он сделал над станцией несколько кругов, вероятно, сканировал, а потом приземлился на нашу пустую посадочную площадку.

По пустующей площадке и молчавшим коммам они, должно быть, уже поняли, что мы скрылись, и потому совсем не притворялись, будто прибыли сюда, чтобы одолжить парочку инструментов или обменяться данными. Из грузовых отсеков высадились пять БезоБлоков, все вооружённые тяжёлыми кинетическими пушками, предназначенными для защиты исследовательских команд на планетах, заселённых опасными животными, вроде нашей. Судя по рисунку на нагрудниках брони, два БезоБлока были выжившими блоками «ДелтФолл». Должно быть, они восстановили их в кубиклах, после того как мы бежали со станции «ДелтФолл».

Трое других, принадлежавших «Бригаде Зла», носили на нагрудниках квадратный серый логотип. Я увеличил его и отослал остальным.

— «ГрейКрис», — прочла вслух Пинь-Ли.

— Когда-нибудь слышали об этом? — спросил Рэтси, и остальные ответили, что нет.

Всем пятерым БезоБлокам был установлен перепрограммированный боевой модуль. Они вошли в станцию, а из прыгуна выбрались пять человек, неотличимые один от другого в своих цветокодированных скафандрах, и направились следом. Люди тоже были вооружены, у них были пистолеты, которые предоставляла Компания, и которые полагалось использовать только в случае нападения местной фауны.

Я сосредоточился на людях, насколько позволяло качество изображения. Они потеряли много времени на сканирование и поиск оставленных нами ловушек, что заставило меня ещё больше порадоваться, что я не стал тратить время на минирование. Но что-то в них говорило мне, что я смотрю на непрофессионалов. Солдаты из них были не больше, чем из меня. Их БезоБлоки были не боевыми ботами, а просто охранными, арендованными у Компании. Большое облегчение. По крайней мере, я тут не единственный, кто не понимает, что делает.

Наконец я увидел, как они заходят в станцию, оставив двух БезоБлоков снаружи для охраны прыгуна. Я отметил этот раздел записи и отправил его Менсе и остальным для ознакомления, а сам продолжил наблюдение.

Гурасин вдруг выпрямился и пробормотал проклятие на неизвестном мне языке. Я отметил себе поискать потом перевод в языковом центре большого прыгуна. Но тут же позабыл об этом, когда он сказал: 

— У нас проблема.

Поставив свою часть загрузки с дрона на паузу, я кинулся просматривать ту часть записи, которую он отметил. Это была запись дрона, спрятанного в хабе.

Визуальная картинка представляла собой размытое изображение изогнутой стойки консоли, а по аудио человеческий голос произнёс: «Вы знали, что мы идём, поэтому, думаю, вы оставили тут что-то, следить за нами». Голос говорил стандартной лексикой с ровным акцентом. «Мы уничтожили ваш маяк. Приходите по этим координатам… — она продиктовала набор цифр долготы и широты, которые малый прыгун услужливо отобразил для меня в виде точки на карте, и отметку времени, — …в это время, и мы попробуем договориться. Не обязательно заканчивать всё насилием. Мы будем рады откупиться от вас, или что там вам будет угодно».

И больше ничего, только удаляющиеся шаги и звук закрывающейся двери.

Гурасин, Пинь-Ли и Рэтси начали говорить все сразу. Менса сказала:

— Спокойно. 

Они заткнулись.

— БезоБлок, твоё мнение.

К счастью, теперь мнение у меня было. До того момента, пока мы не получили загрузку с дронов, мнение моё в основном сводилось к «ох, ну и влипли». Я сказал:

— Им нечего терять. Если придём на встречу, они убьют нас и перестанут волноваться по нашему поводу. Если не придём, будут искать нас до окончания официального срока экспедиции.

Сейчас Гурасин просматривал видео посадки. Он сказал:

— Ещё одно подтверждение, что это не Компания. Они явно не хотят гоняться за нами нас до даты окончания проекта.

— Я говорил вам, что это не Компания, — вставил я.

Менса перебила Гурасина, прежде чем он успел ответить.

— Они думают, что мы знаем, почему они здесь и зачем делают это.

— Они ошибаются, — сказал расстроенный Рэтси.

Менса нахмурила лоб, как она обычно делала, когда подвергала сомнению чужое мнение.

— Но с чего бы им так думать? Наверняка потому, что им известно, что мы побывали в одном из вычеркнутых с карт регионов. А значит, в данных, которые мы там собрали, содержится ответ.

Пинь-Ли кивнула:

— И другие давно могли его найти.

— Это даёт нам рычаг, — задумчиво сказала Менса. — Но как нам его использовать?

И тогда мне пришла в голову замечательная идея.

ТАК ЧТО К НАЗНАЧЕННОМУ времени следующего дня мы с Менсой летели к месту встречи.

Гурасин и Пинь-Ли взяли один из моих дронов и переделали его в маломощное сканирующее устройство. (Маломощное потому, что дрон слишком мал для большинства комплектующих, которые требуются для долгого сканирования в широком диапазоне). Прошлой ночью я заслал его в верхние слои атмосферы, чтобы он обеспечил нам обзор всей округи.

Место встречи располагалось недалеко от станции наших противников, всего лишь в двух километрах, а их зона обитания походила на зону «ДелтФолл». Судя по размерам стоянки и количеству БезоБлоков, включая того, которого Менса убила буром, их команда состояла из тридцати-сорока человек. Все, безусловно, очень самоуверенные, но опять же, они уже получили доступ к нашему хабу, а значит, знали, что имеют дело с небольшой группкой учёных и исследователей и одним повреждённым, подержанным БезоБлоком.

Я только надеялся, что они всё-таки не понимали, до какой степени я был повреждён.

Когда прыгун поймал сканнером первую отметку контакта, Менса немедленно стукнула по комму.

— «ГрейКрис», имейте в виду, что моя команда получила доказательства вашей деятельности на этой планете и спрятала их в разных местах так, что они будут переданы на эвакуационный транспорт, когда бы он не прибыл. — Она дала этой фразе три секунды, чтобы достигнуть получателя, а затем добавила: 

— Вы знаете, что мы обнаружили недостающие разделы карты.

Последовала долгая пауза. Я постепенно сбавлял скорость, ища сканерами нацеленное в нас оружие, но, к счастью, несмотря на хорошие шансы, похоже, подобного вооружения у них всё-таки не было.