– Она находилась в соседней с нами Галактике, – ответил пришелец.

– Находилась? – переспросил Гинзл.

– Первое место, куда мы отправились на поиски, это – к ним.

Ворвуд усмехнулся.

– Все понятно, – произнес он. – Похоже, они «проверили» эту цивилизацию на предмет наличия в ее обитателях этой своей Чаши Грааля. Правильно?

– Да, – ответил Наблюдатель. – Мы не нашли там ничего.

– Вот так, – с сарказмом проговорил Ворвуд, – любопытство сгубило целую цивилизацию. Нечего было исследовать чужие неизвестные миры. Сами виноваты – подставили себя этим… – он с усмешкой кивнул на Наблюдателя.

Гинзл взволнованно смотрел на пришельца.

– Кстати, вот вам печальный пример, – добавил Ворвуд, – того, что может случиться и с нашей Галактикой. А интересно, – обратился он к Наблюдателю, – это был единственный случай в вашей практике? Много еще цивилизаций вы проверили таким образом?

– Нет, не много, – признался Наблюдатель. – Всего пять.

– Пять?! – в ужасе воскликнул Гинзл. – Вы уничтожили пять Галактик?!

– Это не всегда были целые Галактики, – ответил пришелец. – В двух случаях разумные существа занимали лишь пару планетарных систем, а в одном – всего одну планету. Мы как раз и задержались, проверяя ее. Долго думали, обращать ли внимание на такую малость, а потом все же решили лететь к ней. Зря – там оказалось так же пусто, мы только напрасно потеряли время.

– Но откуда вы узнали о них?

– Нам случайно встретился корабль, – сказал Наблюдатель, – и мы узнали, где находится их планета. Несложно было справиться с ней. Дорога была гораздо более долгой. Но все впустую. Если бы мы не отвлеклись на это, то пришли бы сюда раньше.

– И эти попались на любопытстве, – усмехнулся Ворвуд. – Вот так и посылай исследовательские корабли. Значит, мы шестые на вашем пути? – не разделяя его веселости, напряженно проговорил Гинзл.

– И пять цивилизаций не смогли выстоять перед вами. Пять цивилизаций погибли от ваших рук?

Наблюдатель молчал, вопрос был, скорее, риторическим.

– Вы убили всех? – угрюмо произнес Гинзл.

– Нечто может содержаться в любом из живых, – с обычной прямотой ответил Наблюдатель. – Мы проверяем каждого.

Ворвуд отбросил свой сарказм – после таких слов уже не хотелось веселиться. Сказанное Наблюдателем означало еще и другое. Нет, оно означало многое! Например, что если чужаки покоряли Галактики одну за другой, то как пираты, пусть даже и с помощью военных, смогут устоять перед ними? Но еще это касалось и способности пришельцев к возрождению. После того, что рассказал Наблюдатель, сложно было считать это выдумкой. И если чужаки действительно «осмыслили» того, кто прилетел на их планету, и приняли его форму, значит, они могут делать это – могут изменяться, становиться какими угодно. Тогда возрождения и изменения окружающего тоже представлялись вполне реальной вещью. Не похоже, что Наблюдатель придумал эту историю. Скорее всего это правда, все свидетельствует о том, что это правда. Да, такое заставляло задуматься…

– Насколько сложно вам было справиться с этими цивилизациями? – медленно проговорил Ворвуд.

– Сложно? – переспросил Наблюдатель. – Я не понимаю вопроса.

Ворвуд молчал какое-то время, а потом спросил напрямик:

– Вам приходилось умирать?

– Да, – сказал Наблюдатель. – В трех случаях мы смогли победить, только пройдя через возрождения. А одна цивилизация сопротивлялась очень долго – нам пришлось умирать много раз.

– И все-таки вы победили ее, – мрачно произнес Ворвуд.

– Да, – совершенно спокойно, не гордясь, а просто информируя об этом, подтвердил пришелец.

– И они также разговаривали с Наблюдателем? И вы дали им возможность узнать о вас все?

– Да.

– И после этого они все же решили уничтожить вас?

– Да, – ответил Наблюдатель. – Они не захотели сдаваться и проиграли, разбив нас.

Ворвуд мрачно смотрел на пришельца. Гинзл был так же угрюм.

– Значит, то, что происходит сейчас, обычная для вас ситуация? – проговорил главарь пиратов. – Всего лишь очередной шаг в уже проверенной тактике, и вы не сомневаетесь, что это приведет вас к победе?

– Да, – сказал пришелец. – Мы победим в любом случае.

Ворвуд тяжело молчал. Безысходностью веяло от таких слов, полной безнадежностью и смертью, смертью…

– А какое было оружие у тех цивилизаций? – спросил Гинзл.

– Разное, – ответил Наблюдатель. – Мы кое-что позаимствовали у них.

– Хм… То есть сейчас вы имеете не первоначальный вид? Вы собрали все лучшее, что было у всех?

– Да, – подтвердил пришелец.

– Угу, – заинтересованно произнес Гинзл. – Ну, я понимаю, вы используете огненные шары, потому что вам нужно захватывать, а не уничтожать корабли. А какие еще виды вооружения имелись у других цивилизаций?

– Профессор, – недовольно скривившись, проговорил Ворвуд, – нет смысла выяснять, какое у них было оружие. С этими, – кивок в сторону Наблюдателя, – оружие не имеет значения. И мощное вооружение противника идет им только на пользу. Черт!

Да, теперь становилось понятно, кто напал на пиратов, с кем они столкнулись в глубинах темной части Галактики. Огненные рыцари Великого Ничто, скитающиеся по Вселенной в поисках своей Чаши Грааля. Бессмертные космические волки, которые рыщут по Галактикам в поисках добычи. И, не зная сомнений, бросаются в бой. И, не зная смерти, не ведают страха. Непобедимые воины, которые верят лишь в Великое Ничто. И Святой Грааль зовет их на битву.

Космическое средневековье – оставалось только посмеяться над этим, прежде чем продолжать безнадежное сражение. Космическое средневековье…

Майор Кросби собрал всех офицеров в одной из комнат домика, который Ворвуд отвел для военных. Пожалуй, это было нерадостное собрание. Они находились на территории противника, можно сказать, в стане врага, хотя и считались союзниками, но напряженность обстановки была очевидна.

– Прежде всего, – сказал всем Кросби, – я хотел бы почтить минутой молчания память полковника Мак-Ги и всех погибших…

Все встали со своих мест и некоторое время тихо стояли, опустив головы в скорбном молчании.

– Прошу садиться, – затем сказал майор.

Некоторая официальность была обычной для подобных собраний, хотя все военные и были довольно близко знакомы. Впрочем, вряд ли это собрание можно назвать обычным.

Когда все сели, Кросби перешел к повестке дня. Собственно, тема собрания была очевидна. Майор пояснил некоторые моменты создавшейся обстановки, рассказал о сведениях, полученных от Ворвуда и Гинзла, что на самом деле был уничтожен не сам базовый корабль пришельцев, а лишь его муляж. Это вызвало некоторое волнение среди офицеров, послышались удивленные возгласы.

– Да-да, – успокаивая всех, произнес Кросби, – мне такое объяснение тоже показалось несколько странным. Хотя этот профессор объяснил все довольно подробно, но говорил очень туманно. В общем, у меня создалось впечатление, что пираты что-то скрывают от нас. Не знаю что именно, но в любом случае, если скрывают, то видимо это что-то нехорошее.

– Сэр, – обратился к нему один из офицеров, – не считаете ли вы, что пираты могут вступить в сговор с пришельцами?

– Как раз это поначалу и пришло мне в голову, —согласился майор. – Но, думаю, вряд ли. Если бы они договорились, чужаки не атаковали бы их базу. Можно предположить, что это для отвода глаз, но, собственно, с какой целью? Им совершенно ни к чему устраивать такой спектакль перед нами. Кроме того, в случае сговора пираты не стали бы держать нас здесь и либо дали бы нам уйти, либо… – он чуть кашлянул. – Сами понимаете, сейчас нам сложно противостоять пиратам, тем более объединившимся с чужаками.

– Но, сэр, – сказал другой офицер, – вероятность того, что пираты и пришельцы могут договориться, все же есть. Вы представляете, какой бедой это грозит Галактике?

– Да, конечно, – ответил Кросби. – Поэтому наша задача – не допустить такого сговора. И, думаю, самый верный способ – это уничтожить чужаков. Собственно, это необходимо в любом случае. Поэтому, пока пираты сражаются с пришельцами, мы будем всячески помогать им. А для этого необходимо ускорить ремонт кораблей, что, кстати, важно и для нашей собственной безопасности. Предлагаю усилить патрулирование возле ангара и вести тщательное наблюдение за ходом работ. К тому же охрана необходима и на случай, если пираты все же решат захватить корабли. Правда, сейчас мы вынуждены обеспечить доступ для механиков, и получается, что наши корабли полностью в руках пиратов. Но ничего другого нам не остается. Необходимо усилить бдительность и сообщать о малейших происшествиях. – Кросби замолчал и обвел аудиторию взглядом. – Есть вопросы?