В общем, так или иначе, это лишь один из вариантов. Если мирные переговоры не принесут результата, придется продолжать эту войну до победного конца. Вот только чья будет эта победа?

Настораживали рассказы Наблюдателя о возрождении и изменении окружающего. Ворвуд, конечно, не верил в это – какой здравомыслящий человек может поверить в такое, – но все же червь сомнения ворочался где-то внутри. Правда, несложно придавить его. Единственный способ проверить, развеять миф о непобедимости чужаков – это победить их. То есть просто уничтожить их базовый корабль и посмотреть, что будет дальше. Но именно сейчас это довольно затруднительно. Чтобы одолеть его, нужны линкоры, а они сейчас в ремонте, и, значит, делать это придется истребителями. Можно, конечно, попробовать. Но у истребителей не такое мощное оружие и дальность стрельбы меньше – понадобится подлетать слишком близко, ближе чем на расстояние выстрела главного чужака. Хотя, наверно, его все же удастся прихлопнуть. Только потери будут огромны, так что лучше подождать, пока починят линкоры.

А сейчас можно заняться уничтожением истребителей пришельцев. Собственно, нападая, чужаки сами подставляют свои корабли. Если получится уничтожить все истребители, то базовый корабль уже не будет представлять опасности. Правда, останутся еще эти в подпространстве. И вот с ними непонятно, что делать, как избавиться от них? Но, может быть, если погибнет их базовый корабль, они долго не протянут без топлива и пищи. Наверно, пиратам придется какое-то время посидеть в этой подпространственной осаде, пока чужаки не вымрут от голода. Но это лучше, чем ничего.

Гинзл позвонил Ворвуду и сообщил, что проверил осколки кораблей этих вторых чужаков, которые дал ему Рэнг. Они ничем не отличаются от первых. Ворвуд совершенно не удивился этому – как могло быть иначе? Выслушав это сообщение, он немного помолчал, а потом сказал:

– Профессор, думаю, пришло время продолжить разговор с нашим пришельцем.

– Что ж, не могу не согласиться с рациональностью подобного решения, – профессорским тоном отозвался Гинзл.

– Тогда подходите к палатке Наблюдателя.

Пожалуй, мысль о мирных переговорах была неплоха – Ворвуд решил заняться этим. И еще он подумал, что был прав, когда не стал говорить майору о Наблюдателе. Военные не должны участвовать в переговорах, чтобы у них не было возможности наложить лапу на оружие чужаков, иначе пиратам никогда не добиться единовластного господства в подпространстве Галактики.

Ворвуду оставалось только поблагодарить свою интуицию за то, что он с самого начала скрыл Наблюдателя от военных, еще толком не зная, с какой целью.

Ворвуд встретился с профессором возле ангара. Механики занимались ремонтом военных кораблей. Военные околачивались рядом, наблюдая за действиями пиратов, но не вмешиваясь. Спросив, как продвигается дело, и отдав некоторые будничные распоряжения, Ворвуд вместе с Гинзлом направился к палатке Наблюдателя. Военные не интересовались ею, не считая ее чем-то значительным. Пираты, оставленные охранять вход, старались не привлекать внимания, просто сидели рядом на травке, как будто случайно.

Зайдя в палатку, Ворвуд и Гинзл словно попали в другой мир. Звуки снаружи доносились приглушенно. И, в отличие от суеты вокруг кораблей, здесь было спокойно, неподвижно, чуть ли не мертво – особенно если учесть, что посередине стояла фигура погибшего Чарли. Вряд ли палатка стала его склепом с живым памятником, но, наверно, что-то такое в этом было. Через минуту, привыкнув к тишине и легкому полумраку, понимая, что это все же не мертвый Чарли, а живой пришелец, вошедшие уже не думали о потусторонней жизни.

Ворвуд встал перед Наблюдателем. Профессор остановился где-то за его плечом. Пожалуй, это было не такое посещение, как предыдущие, – теперь главарь пиратов пришел на официальные переговоры с враждующей стороной. Хотя Наблюдатель вряд ли догадывался об этом, для него это был просто очередной приход тех, кто задает вопросы.

– Так, – насупившись, со всей солидностью произнес Ворвуд, – продолжим наш разговор.

Видимо, стоило начать с каких-то приветствий или чего-нибудь в этом роде, но как-то странно было приветствовать Наблюдателя, который уже давно находился здесь, к тому же не в качестве посла, а, скорее, в качестве шпиона. Пришелец никак не отреагировал, просто ждал, когда потребуется его реплика. Ворвуд помолчал немного, не зная, как начать, а потом решил сразу перейти к делу.

– Я хотел бы узнать причину вашего нападения. Что вам нужно от нас?

Пришелец ответил спокойно, так же, как отвечал всегда.

– Мы ищем Нечто. Извините, на вашем языке я не могу воспроизвести название этого.

Нечто? – переспросил Ворвуд. – Что именно?

– Это то, что даст нам возможность.

– Возможность чего? – не понял Ворвуд.

– Всего, – ответил пришелец.

– Всего? – с некоторым удивлением повторил Ворвуд.

Подобное сообщение выглядело довольно туманным. Хотя оно означало, что чужакам нужна не сама система пиратов. И, пожалуй, такая цель пришельцев была, так сказать, более приемлема – Нечто отдать гораздо легче, чем планетарную систему. Только вот что это за Нечто?

– А что представляет собой это ваше Нечто? – спросил главарь пиратов. – Какое оно?

– Оно никакое, – ответил пришелец. – Оно, как Великое Ничто, не имеет размеров и формы.

Ворвуд размышлял над его ответом.

Великое Ничто? Это пустота космоса? Ну, форма, может быть, и отсутствует, но размеры все-таки есть, хотя и бесконечные. Впрочем, вы же не ищете космическое пространство. Что же вы ищете?

– Великое Ничто не обладает пространством, хотя и является им, – могильным голосом поведал Наблюдатель. – Оно создало нас всех. И оно единственное, что может быть.

– Н-да? – рассеянно отозвался Ворвуд. – Не очень понятно, но, в принципе, сейчас не об этом. Так что же вам нужно?

– Нечто.

– Угу, – Ворвуд задумался, чувствуя, что они ходят по кругу, и попытался сформулировать вопрос как-то по-другому: – Как вы определите, что это именно оно, если найдете его?

– Оно обладает свойствами, присущими только ему.

Ворвуд хотел спросить, что это за свойства. Но понял, что Наблюдатель снова ответит, что это возможность всего. Да, общение с пришельцем было не самым легким делом.

Так, – стараясь собраться с мыслями, проговорил Ворвуд. – А почему вы ищете это у нас?

– Оно может находиться где угодно, в том числе и здесь, – ответил пришелец. – Оно содержится в ком-то живом, в том, кто разумен и способен получать ощущения.

– В ком-то живом? – удивился Ворвуд. – Как это?

– В любом из вас. Когда мы найдем, то узнаем это по его действию.

– Хм… – изумленно произнес Ворвуд. – На что же оно может быть похоже?

– Оно, как Великое Ничто… – снова заладил пришелец.

– Понятно, понятно, – прервал его Ворвуд, уже зная, что он скажет. – Ну хорошо, а как именно вы собираетесь искать Это? – но, задавая вопрос, уже начал догадываться об ответе.

И слова Наблюдателя подтвердили его догадку. Мы уже ищем, – ответил Наблюдатель. – Когда кто-то попадает к нам, мы проверяем, есть ли в нем Это.

– Попадает к вам? – зачарованно повторил Ворвуд. – То есть, когда огненные шары захватывают корабль и переносят его к вашему базовому кораблю, вы… проверяете пилота, находящегося в кабине?

– Да, – спокойно подтвердил Наблюдатель.

– Так вот почему у них такое оружие, – проговорил Гинзл.

– Подождите, – Ворвуд зажмурился и поднял руки к голове, стараясь не слушать профессора, который мешал ему сосредоточиться на разговоре с пришельцем. Затем открыл глаза и задал Наблюдателю следующий вопрос: – Но что значит «проверить»? В чем заключается это действие?

– Мы убиваем и смотрим, что осталось, – ответил тот.

Ворвуд поджал губы и секунду сосредоточенно смотрел на Наблюдателя. Такой ответ разрушал всякую надежду на мирное завершение.

– Убивать обязательно? – после некоторой паузы спросил он. – Нельзя проверить как-нибудь иначе? Рентгеном там или еще чем?