– Угу, – понимающе произнес Гинзл. – Но тогда майор может спросить об истребителях – вдруг они тоже фальшивые?

– А вы скажите, что, как вам стало известно, этой способностью обладает только базовый корабль, – улыбаясь, ответил Ворвуд. – И что как раз сейчас вы работаете над созданием прибора, который позволит отличать подмену.

– Хорошо, – обдумывая его слова, произнес Гинзл. – А как насчет тех, что в подпространстве?

– Скажите, что они бросили в бой последние силы. Но, в принципе, это уже не ваша забота.

– Понятно, – сосредоточенно кивнул Гинзл. – Судя по всему, компоненты, которые чужаки используют в своих огненных шарах, дают возможность воздействовать на локальный объем пространства электромагнитными и гамма-волнами, что влияет на зрительную часть спектра, а также затрагивает и радиолокационный диапазон. В результате создается полная иллюзия присутствия материального тела там, где его нет.

Гинзл замолчал и с ленивой надменностью выжидающе взирал с экрана.

– Отлично, профессор! – улыбаясь, произнес Ворвуд. – Это именно то, что нужно.

Да, Кросби зря недооценивал Гинзла. И поделом ему попасть в научно-технические сети профессора.

Вскоре после разговора с Гинзлом поступила новая информация. Корабль, который был отправлен на разведку, вернулся. Пилот сообщал, что обнаружил новый базовый корабль чужаков. Ворвуд хмуро выслушал его сообщение. Это означало, что рядом с Небесными Чертогами снова появилась целая эскадра пришельцев, а не отдельные оставшиеся истребители. Довольно неутешительные сведения. Впрочем, Ворвуд предполагал, что все так и есть. Теперь по крайней мере он убедился в этом.

На сей раз базовый корабль находился намного ближе к системе пиратов, где-то на границе действия поля компенсатора. Правда сейчас, когда подпространство было закрыто чужаками, это не давало абсолютно никаких преимуществ.

Наблюдатель по-прежнему стоял на том же месте. Он был один. Стены палатки отделяли его от остального мира, но это не имело значения. Он уже увидел все, что нужно, исполнив свое главное предназначение в первые же секунды появления здесь. И теперь это место стало частью окружающего, которое существует и подвержено влиянию. Звезды и планеты, огромное пространство – оно внутри. Оно содержит в себе того, кто может видеть, и содержится в нем; космос вокруг – лишь оболочка, тело ощущений.

Наблюдатель был тих и светел. Он принадлежал к единому Нечто, был его частью. И, ощущая свою принадлежность, чувствовал спокойствие и уверенность. Нет, жестокость была чужда ему, как и тому, частью чего он являлся. Он не хотел убивать и даже побеждать – лишь стремился к своей цели и делал то, что нужно для этого. Любые амбиции не имели значения – какой в них смысл? Интерес представляло лишь достижение цели. Ничего больше.

Наблюдатель был тих и светел – он внес свой вклад в достижение цели и продолжал это делать. Хотя теперь его задача была второстепенна. Он лишь отвечал на вопросы и надеялся, что те, кто вокруг, поймут и перестанут сопротивляться неизбежному, перестанут препятствовать достижению цели. Правда, такого еще никогда не случалось. Но, может быть, в этот раз…

Они должны понять. Они могут понять.

Наблюдатель был один среди них. Но это не смущало его, он такой, каким должен быть. Тишина и неподвижность вокруг. Он не ждал, просто стоял на своем месте, готовый отвечать на вопросы. Пусть придут те, кто задает их. Пусть они узнают.

Спокойствие и умиротворенность владели им. Он делал то, что должен, то, что мог. Каждый делал то, что мог. Огромное Нечто, к которому он принадлежал, совершало движение. И все остальные стремились к цели своими средствами. Каждый делал то, для чего был предназначен. Как раз сейчас начиналось следующее действие. Те, кто мог двигаться, приближались. Наблюдатель чувствовал это. Да, они уже летят сюда. Его собратья, его часть, вернее, часть того, чем был и он. Они также исполняли свое предназначение. Те, кто здесь, должны понять и открыть себя. Или они заставят их сделать это.

И может быть, в этот раз… может быть, в этот раз…

Узнав о новом нападении чужаков, Рэнг поднял корабли по тревоге. Эти пришельцы опять нападали, снова они летели к базе пиратов с явным намерением стереть ее с лица Вселенной. Чертовы маньяки, одержимые своей целью, они приходили снова и снова, невзирая на потери, невзирая на мощное сопротивление пиратов, они атаковали и атаковали, теряли корабли, но словно не замечали этого, продолжая биться головой о стену, и не желали понимать ничего, похоже, готовые умереть в этом безумном исступленном стремлении. Впрочем, один раз они уже умерли. И даже это не остановило их. Чертовы зомби. Сколько же это будет продолжаться?

Как и в предыдущий раз, военные на своих кораблях полетели вместе с пиратами. Майор Кросби также решил поучаствовать в сражении. Правда, всего лишь в качестве пилота крейсера. Всеми, как прежде, командовал Рэнг. Но Кросби решил, что не должен оставаться в стороне от битвы и хоть так поддержать моральный дух своих подчиненных.

В этот раз прилетели пять чужаков. Пожалуй, сражение мало отличалось от предыдущего. Гаубицы уничтожали огненные шары, истребители совершали обходной маневр и били чужаков с тыла. Пришельцы атаковали с обычной яростью и в этой своей ярости были достаточно прямолинейны. Они бросались на пиратов, обрушивая потоки сверкающих вспышек, и стремились только вперед, только пробить защиту, смести ряды противника. Рэнг старался не рисковать, зная, что имеет смысл нападать на эти пузырьковые истребители лишь со спины, и прямолинейность пришельцев как раз давала возможность обходить их. Гаубицы подавляли огонь чужаков спереди, а истребители сзади завершали дело.

Впрочем, сражение не было таким уж легким. Отчаяние, с которым атаковали пришельцы, приносило результат. И в этом бою пираты потеряли два истребителя.

Но в конце концов чужаки были уничтожены и атака отбита. Правда, Кросби остался недоволен сражением. Не очень приятно было воевать под началом Рэнга, находиться в подчинении у пирата. Больше майор не принимал участия в битвах. Это был его единственный вылет в череде обычных атак чужаков.

Жизнь на пиратской базе продолжалась. Осада пришельцев не отражалась на самой планете. Все сражения происходили в космосе, а база оставалась нетронутой. Но Ворвуд не переставал думать об угрозе вторжения.

Да, пришельцы серьезно взялись за пиратов и, похоже, уже не отцепятся, пока не добьются своего. Если эта эскадра вторая, то, возможно, придет и третья, четвертая… Что же все-таки нужно этим чужакам? Вряд ли сама планетарная система. Вокруг полно совершенно свободных систем, да еще и получше этой. Чужаки могут выбрать себе любую. Почему же они так стремятся заполучить именно эту? Скорее всего им нужно что-то другое. Но что именно? Впрочем, Наблюдатель все еще здесь, и можно спросить его. Попытаться выяснить, что нужно чужакам, – вдруг удастся договориться и мирно разойтись. Хотя это зависит от того, что именно хотят пришельцы – смогут ли пираты откупиться от них.

Откупиться? Хм… А вряд ли они должны откупаться. Да! Ведь один раз чужаки уже были уничтожены, так что пираты совсем не обязаны платить какую-то дань завоевателям. Нет тут никаких завоевателей, потому что никто не завоеван, а скорее наоборот. Но вот устроить обмен – это пожалуйста, и даже с удовольствием. И ведь есть что взять у этих пришельцев. О, еще бы! Это их пузырьковое оружие, к тому же их корабли в подпространстве очень бы пригодились пиратам. Пожалуй, Гинзл запросто разберется с этими технологиями. А если пираты единственные в Галактике будут обладать оружием, действующим в подпространстве… Никакая галактическая полиция и даже весь военный флот ничего не смогут поделать с ними. Полное господство во всем пространстве… точнее, в подпространстве Галактики.

Впрочем, это только мечты. Все зависит от того, что нужно этим злобным пришельцам. И кстати, даже если обмен и удастся, уйдут ли чужаки, получив свое? Конечно, они перестанут нападать на пиратов, но… не очень хотелось бы, чтобы Галактика подверглась их нападению. Сложно сказать почему. Возможно, потому, что вся цивилизованная Галактика после получения пиратами нового вооружения станет территорией Ворвуда? Пожалуй, нет… или не только… Нет! Где-то в глубине души Ворвуд чувствовал, что причина кроется в другом. Все же патриотические чувства не были совсем уж чужды ему. Хотя он и отделил себя от остального человечества, но все же…