– Гаубицы, огонь! – передал Рэнг.

И Корт одновременно с военной гаубицей выстрелил навстречу огненным шарам. Те исчезли в мерцающем облаке, не определяя свою материальность. Хотя если выстрел гаубиц действует на них, то огненные шары вполне реальны, иначе гаубицы не смогли бы уничтожить то, чего не существует… Или нет?

Неважно. Главное, что квантовые гаубицы вполне эффективны против этих привидений.

– Истребители с правого и левого флангов, – скомандовал Рэнг, – обходите их!

Чужаки, как и прежде, в начале атаки шли одной общей группой – несложно было обойти их. Истребители пиратов справа и слева полетели вперед и, двигаясь по широкой дуге, стали заходить чужакам в тыл. Словно вытягивая руки и пытаясь заключить чужаков в объятия и прижать их к груди – к выстрелам квантовых гаубиц – и раздавить в этих объятиях.

Рэнг оставался позади всех, со стороны наблюдая за ходом сражения. Пожалуй, все проходило по накатанной схеме – квантовые гаубицы уничтожали огненные шары, а истребители обходили чужаков. Некий штамп, заученная тактика борьбы с пришельцами. Сколько же можно уничтожать их?!

Двигаясь вперед, чужаки как бы помогали пиратам зайти им за спину. Когда истребители оказались в тылу у противника, Рэнг велел двум группам своих кораблей объединиться и стрелять по крайнему левому чужаку. Пираты исполнили его приказ. Глядя на то, как все его корабли лупят по одному пришельцу, а тот держится, не сразу погибая под их выстрелами, Рэнг подумал, что было бы лучше отправить в эту контратаку военные истребители и крейсера – они обладали более мощным вооружением. Но они не были невидимы, и у них не получился бы скрытый обходной маневр. Ладно. В конце концов пираты все-таки уничтожили крайнего левого чужака. Другие при этом начали разворачиваться, чтобы ответить. Рэнг велел своим истребителям уходить. Все происходило на краю системы, и можно было уйти достаточно просто и даже красиво.

– Всем кораблям, – передал Рэнг, – перемещаться… – и вдруг замолчал.

Нет, ведь перемещаться в подпространство нельзя. Он чуть не отправил всех на верную смерть. Конечно, было бы очень удобно просто совершить субсветовой прыжок куда-нибудь в сторону, таким образом, мгновенно уйдя от чужаков, причем пользуясь почти такими же огненными шарами – вспышками перехода, возникающими вокруг кораблей при перемещении в подпространство. Но теперь ведь нельзя перемещаться в подпространство. Черт! Рэнг совсем забыл об этом. Хорошо, что вовремя вспомнил.

– Всем назад, – быстро передал он, меняя приказ.

Пираты полетели от чужаков, которые к этому моменту уже развернулись и начали открывать огонь.

– А теперь вправо, – скомандовал Рэнг.

Вся группа истребителей резко свернула вправо, и огненные шары прошли мимо, оставаясь у них за спиной. Чужаки продолжали стрелять в том же направлении, но пираты все дальше улетали от них.

– Заходите им за спину, – отдал Рэнг следующий приказ.

Истребители изменили курс, снова заходя чужакам в тыл, только теперь с другой стороны.

Получалось нечто похожее на танцы. Чужаки поворачивались к пиратам, а те описывали вокруг них круги, все время стараясь зайти им за спину. Космический вальс с пришельцами.

Когда пираты оказались позади чужаков, Рэнг велел стрелять по среднему. Да, танцы все-таки были непростые – после каждого па становилось на одного партнера меньше.

И действительно. Чтобы вновь атаковать, развернулись только два чужака – истребители успели укокошить еще одного. Рэнг велел им заходить за гаубицы, а потом гаубицам – открывать огонь.

Все было до смешного просто. Какое-то игрушечное сражение, совершенно неопасное. Рэнг смотрел на это и не понимал, почему они так боялись чужаков в самом начале и никак не могли справиться с ними?

Впрочем, тогда у пиратов была только одна гаубица, и, надо сказать, довольно слабая. Гаубица военных раза в два мощнее. К тому же раньше не были разработаны методы борьбы с пришельцами. Сейчас воевать стало гораздо проще. Правда, на этот раз пришли только четыре инопланетных корабля. Если бы их было больше, пиратам пришлось бы туго. Надо будет поторопить механиков, чтобы они побыстрее починили остальные гаубицы военных.

Итак, чужаки опять нападали. Рэнг велел гаубицам открыть огонь, защищаясь от огненных шаров, а потом снова «раскрыл объятия» истребителям, обходя пришельцев по флангам. Когда пираты зашли им в тыл и начали стрелять, Рэнг приказал гаубицам лететь вперед.

Все кончилось так: истребители сбили еще одного чужака, и, пока последний пришелец разворачивался к ним, гаубицы успели подойти и прихлопнули его своим мерцающим облаком. Вот и все. Никаких проблем. И кстати, никаких потерь, что тоже достаточно важно.

Можно было лететь домой. Но прежде Рэнг приказал подобрать парочку осколков чужих кораблей. Полезно будет дать их Гинзлу, пусть профессор проверит, есть ли какая-нибудь разница между этими и теми осколками, которые он подобрал от первых пришельцев. Первых… Сколько же их всего?

Когда пираты вернулись на базу, военные корабли тоже совершили посадку. Естественно, перед этим они запросили указания Кросби. И майор решил, что не имеет смысла держать на орбите горстку кораблей – это не поможет в случае осложнений. Чего уж там, пираты все равно получили свое. Когда рубят голову, по волосам не плачут. Собственно, иначе поступить нельзя – кораблям нужно топливо, а пилотам – отдых.

Во время сражения майор сидел в кабинете Ворвуда и наблюдал происходящее на мониторах слежения. Нельзя не признать, что Рэнг действовал вполне эффективно. Хотя странно было смотреть, как кто-то другой управляет твоими кораблями. Тем более этот кто-то – пират. Впрочем, можно было тешить себя мыслью, что Кросби однажды победил этого Рэнга, и не просто победил, а захватил в плен. Правда, сейчас это уже не имело значения.

– Ну, как вам, майор? – весело произнес Ворвуд, глядя на то, как его главнокомандующий лихо расправляется с ужасными пришельцами.

Кросби лишь с серьезным видом кивнул в ответ.

– По-моему, вы не должны жалеть, что передали командование Рэнгу, – продолжал веселиться Ворвуд. – Он отлично знает свое дело.

– Может быть, может быть, – задумчиво проговорил Кросби.

– Как же может быть? – улыбался Ворвуд. – Это совершенно точно!

Кросби промолчал, глядя на экран. Он чувствовал себя ненужным, лишним. А еще словно он сдал своих людей пиратам. И получалось, что ненужный и лишний не только он, а весь военный флот, который теперь только на подхвате у пиратов. Нет, так не должно быть, надо как-то менять это. Но пока Кросби не имел представления, что тут можно сделать.

– Ну вот и все, – с улыбкой произнес Ворвуд, когда пришельцы были разбиты. – Сражение выиграно, и все ваши корабли целы.

– Можно поздравить нас с победой, – мрачно произнес майор, – опять.

После того как корабли совершили посадку, Рэнг снова пришел в кабинет. Ворвуд весело приветствовал его. Кросби довольно скупо выразил свои поздравления с удачным боем, затем сказал, что ему нужно поговорить с вновь прибывшими пилотами, и ушел.

После его ухода Ворвуд резко сменил веселость на озабоченность. На самом деле он просто не хотел показывать майору свои опасения перед создавшейся ситуацией.

– Ты не заметил никаких странностей? – серьезно спросил он Рэнга. – Эти чужаки чем-нибудь отличались от тех, что были раньше?

– По-моему, нет, – так же серьезно ответил Рэнг. – Я взял пару осколков их кораблей. Пусть профессор проверит, есть ли какая-нибудь разница.

– Правильно сделал, – одобрил его действия Ворвуд. – Пожалуй, надо отправить еще один корабль в разведку. Только на этот раз предупредить, чтобы не перемещался через подпространство.

– Да, – проговорил Рэнг. – Знаешь, Нэд, у меня не идет из головы этот Наблюдатель. Он ведь находится здесь, у нас. Возможно, его самого и не стоит опасаться, но он ведь как-то попал сюда. Если они могут вот так запросто появляться прямо на базе… – Рэнг замолчал и лишь озабоченно покачал головой.