Пока майор размышлял над его словами, Ворвуд включил мониторы, куда сигнал передавался со станций слежения, и сам увидел приближающихся чужаков. Черт! Откуда же они взялись?

– Вы считаете, что раздельное командование было бы неэффективным? – проговорил Кросби.

– А как вы считаете, майор, – Ворвуд не хотел долго спорить, точнее, не мог, – хорошо, если у нескольких кораблей в эскадре будет отдельный командир?

– Ну, мы ведь всегда сможем договориться и действовать слаженно, – понимая, что это действительно нерационально, но пытаясь удержать свои позиции, ответил Кросби.

– Слушайте, – уже не скрывая раздражения, произнес Ворвуд, – я не знаю, чего вы боитесь. Что мы похитим ваши корабли? Но куда мы их денем, если не на базу? Или что мы будем обращаться с ними недостаточно аккуратно? Вам известно, что для нас они не менее ценны – нам нужно защищаться. К тому же эти корабли все равно будут пилотировать ваши люди.

– Только командовать ими будете вы, – протянул Кросби. – Я ведь согласился помогать вам. Но полностью передать корабли в ваши руки… – он замолчал.

– Так, – Ворвуд продолжал злиться. – Во-первых, у нас нет времени на разговоры. А во-вторых, нам очень нужна квантовая гаубица. Понимаете? Очень, – он сделал ударение, особенно выделив последнее слово.

Взгляд майора стал жестким

– Я это понимаю так, что если я не отдам добровольно, вы заберете ее силой. Вы это хотите сказать?

– Майор, они летят сюда, – не отвечая на вопрос, доходчиво произнес Ворвуд. – У нас нет времени. Вам нужно быстро принять решение.

Ворвуд не хотел ссориться, но при этом пиратам были необходимы корабли военных, иначе просто не отбиться от чужаков. И Ворвуд действительно был готов захватить их силой. Конечно, тогда ни о каком договоре с военными уже не могло бы идти речи, но, с другой стороны, если чужаки уничтожат базу пиратов, этот договор вообще утратит всякий смысл.

Кросби молчал. Ему и так приходилось несладко. Полковник погиб, и теперь волей-неволей майор должен был принять на себя всю ответственность за эту несанкционированную операцию. Не он затеял это, но теперь именно ему приходилось отдуваться за все притом, что это была боевая операция. К тому же военные находились у черта на куличиках, в темной части Галактики, не зная, как выбраться отсюда, да еще и прямо на пиратской базе. Майор не верил обещаниям пиратов – как им можно верить? В общем, дальнейшее представлялось в самом туманном и далеко не оптимистичном виде. Но все-таки до сих пор он еще оставался командиром. А теперь ему предлагали сложить с себя полномочия.

Кросби молчал. Он не мог согласиться – это было бы полным безумием. Но если не согласиться, пираты просто силой возьмут корабли. И не только стоящие на земле, а и те, которые сейчас в боевой готовности находятся в космосе. Кросби уже испытал на себе, как пираты берут корабли на абордаж, пользуясь маскирующим полем. Лишь случайность спасла тогда его линкор от захвата.

Таким образом, если он согласится, то потеряет корабли. Но если не согласится – все равно потеряет, только при этом произойдет конфликт, и, скорее всего, военные и сам майор из союзников превратятся в пленников на пиратской базе… в лучшем случае в пленников. Получалось, что выбора нет. Чертовы бандиты! Они обнаглели уже до того, что грабят прямо на своей базе, не утруждаясь вылетами на космическую большую дорогу. Да еще при этом чуть ли не делая тебе услугу как доброму союзнику.

– Хорошо, – выдавил из себя Кросби. – Если обстоятельства таковы, я вынужден согласиться.

Это давало хоть какую-то призрачную надежду. Если он все-таки останется союзником, то, возможно, ему удастся как-то влиять на события. Правда, теперь он лишь формально оставался командиром. Но все же это лучше, чем ничего.

– Только при условии, что в любой момент я снова смогу принять командование на себя, – добавил Кросби.

– Конечно, майор, – с легкой улыбкой отозвался Ворвуд.

– Ладно, – вставая, сказал Рэнг, – тогда я пойду, время не ждет… и противник тоже, – потом обратился к Кросби: – Вы передадите своим пилотам соответствующие указания?

– Да, – обреченно ответил майор, – да.

Получалось, что пираты все-таки добились своего – их недавнее нападение на военную базу в конце концов увенчалось успехом, они получили корабли. Рэнг повернулся и хотел идти.

– Подожди, – остановил его Ворвуд. – Думаю, полезно узнать, что обнаружил корабль, который я отправил осмотреть окрестности.

– Только быстрее, – ответил Рэнг.

Ворвуд связался с ангаром, но ему сказали, что корабль-разведчик не вернулся. Тогда он вызвал станцию слежения.

– Где наш корабль, который я отправил на разведку?

– Мы видели, как он подошел к краю системы, – ответили ему, – а потом переместился в подпространство, наверно, направляясь к границе действия компенсатора. После этого он не появлялся.

– В подпространство?! – выкрикнул Ворвуд. – Вот придурок! – затем повернулся к Рэнгу. – Похоже, не получилось никакой разведки, – недовольно произнес он. – Кстати, Рэнг, не забудь, что в подпространстве затаились эти пузырьковые ребята и теперь перемещаться нельзя.

– Да, Нэд, – серьезно кивнул Рэнг. – Ну, я пойду.

– Давай.

Кросби и Ворвуд остались в кабинете, а Рэнг направился в ангар. Когда он садился в свой корабль, то подумал, что они не договорились о связи – военные ведь не знают, как настраиваться на канал пиратов, да и лучше им не знать этого. Впрочем, это была вполне разрешимая проблема.

– Всем кораблям, – передал Рэнг, – держим связь на открытом канале, – потом связался с военными, находившимися на орбите. – Вы получили инструкции от своего командира?

– Да, – ответили ему.

– Отлично. Будем держать связь на открытом канале, – повторил Рэнг и скомандовал взлет для пиратов.

Поднявшись на орбиту планеты, пираты встретили военные корабли, и затем все вместе полетели к краю системы – встречать чужаков. Те приближались, но пираты вполне успевали занять позицию и подготовиться к встрече. Корт на своей квантовой гаубице летел рядом с квантовой гаубицей военных – Рэнг велел им держаться вместе. Когда все подошли к краю системы, Рэнг выстроил корабли в уже известный боевой порядок – гаубицы впереди. Нужно было предусмотреть маневр обхода чужаков, и Рэнг разделил свои истребители на две группы, поставив их сзади на флангах. Кстати сказать, маскирующее поле не действовало на военные корабли, и Рэнг поставил одиннадцать истребителей и два крейсера военных сразу за гаубицами – пусть чужаки видят их и думают, что это все силы. Тогда невидимым пиратам будет проще зайти им в тыл.

Пришельцы, как обычно, спокойно и целенаправленно летели к планетарной системе. Обычно? Как они могут нападать после того, что уже побеждены и уничтожены? Что это за жизнь после смерти? Словно привидения нападали на пиратов. Нет, этого не может быть. Но факт оставался фактом – чужаки снова атаковали. Конечно, можно не верить в привидения, сказать себе, что все это чушь и бред, закрыть глаза и не обращать на них внимания. Только вряд ли это было бы выходом.

Ладно. Рэнг постарался оставить в стороне все эти мысли и просто заняться сражением, уничтожить этих чертовых инопланетных агрессоров – неважно, откуда они взялись. Победили тех, победим и этих. Узнают, как соваться к пиратам. Все, кто придет, будут уничтожены. И пусть катятся к своей инопланетной чертовой бабушке!

Подлетев достаточно близко, чужаки открыли огонь. Словно посылки с того света, огненные шары мчались на пиратов. Словно обрывки из прошлого сна или кадры из уже кончившегося фильма, который застрял на экране и вдруг появился уже в другом фильме в другой обстановке, совершенно нелепо и некстати. Как нечто, чего просто не могло быть.

Огненные шары приближались. Рэнг подумал, может, не защищаться от них? А вдруг это такое же изображение, как Наблюдатель, появившийся у ангара? Но риск был слишком велик. Если чужаки все-таки материальны, то огненные шары сразу снесут квантовые гаубицы, стоящие перед ними. Это чересчур большая цена за эксперимент.