Нет, это совершенно невозможно! Потерять еще и гаубицу?! Как тогда жить рядом с чужаками без квантовой гаубицы?

– Прыгай в подпространство! – крикнул Рэнг Корту и бросил свой истребитель вперед.

Совершить субсветовой прыжок было единственным шансом для гаубицы уйти от линкора. Но, чтобы переместиться в подпространство, ей требовалось несколько секунд. Нужно как-то отвлечь линкор на эти секунды. Особенно выбирать не приходилось, да и раздумывать было некогда. Рэнг выбрал самый простой и бесхитростный вариант. Он повел свой истребитель прямо вперед, прямо в лоб линкору.

Это, конечно, был отчаянный шаг. Но необходимо любой ценой спасти гаубицу. И Рэнг сделал то, что мог. Стреляя изо всех орудий, он на полной скорости полетел прямо на военный корабль.

Только линкор не стал играть в эти игры с лобовыми атаками. Он свернул в сторону, и лишь одно из его башенных орудий осталось нацеленным на истребитель – одного было вполне достаточно. Поймав Рэнга на мушку, орудие сделало выстрел. Впрочем, Рэнг все же добился своего – линкор свернул, и гаубица была спасена.

Когда полковник Мак-Ги после уничтожения транспортника с генератором маскирующего поля вдруг увидел пиратов, это произвело на него незабываемое впечатление. Около сотни вражеских кораблей, находящихся в системе военной базы… Шок? Полковник был достаточно мужественным человеком, но и его потрясло такое зрелище. Наверно, все военные разом затаили дыхание, увидев внезапно появившиеся корабли противника, и долго не делали следующий вдох. Температура окружающей среды понизилась, потому что кровь стыла в жилах при мысли об этих кораблях, которые вот так незаметно проникли на базу и практически держали всех на мушке, оставаясь совершенно невидимы. Существующие представления уже не давали опоры в оценке опасности окружающего – можно ли быть уверенным хоть в чем-то в этом обманчиво пустом пространстве? Военные вдруг увидели призраков, целую сотню привидений. А сколько еще их скрывается здесь, прямо рядом, возможно, ближе чем на расстоянии вытянутой руки? Нет, чур меня, чур!

Придя в себя от первого потрясения, полковник нажал кнопку связи и, стараясь придать голосу спокойствие и твердость, скомандовал своим кораблям:

– Линкоры, вперед! Истребителям и крейсерам прикрывать их! Гаубицы и медузоиды, следуйте за ними!

Линкоры, истребители и крейсера прибавили скорость и устремились к кораблям нарушителей. Медлительные гаубицы и медузоиды продолжали движение, догоняя остальных.

Мак-Ги переключился на открытый канал.

– Полковник Мак-Ги неизвестным кораблям: назовите себя! – Немного подождал, но ответа не последовало. – Повторяю, назовите себя! Вы находитесь на территории военной базы. Если не будете отвечать, мы откроем огонь.

Но на самом деле это была только формальность – не оставалось сомнений, что эти корабли пришли сюда явно не с целью туризма и уже уничтожили истребители и пушки, к тому же пытались"захватить линкор. Совершенно точно, что это – враждебный флот.

Но все же полковник представлял собой государственные военные силы, законную власть Галактики, и был обязан сначала обратиться к нарушителям и только потом открывать огонь. Тем более что реально никто не видел, как хотя бы один из этих кораблей стрелял по военным истребителям и пушкам. В общем, для порядка, чтобы соблюсти формальности, полковник сначала сделал предупреждение.

Разумеется, никто не ответил ему. Собственно, этого и следовало ожидать. Полковник не очень надеялся на ответ.

– Полковник Мак-Ги неизвестным кораблям, – на всякий случай повторил он. (Впоследствии специальная комиссия будет разбирать не то что по буквам, а по атомам каждое его слово. Мак-Ги не сомневался в этом и был готов к этому. Все же он представлял собой законную власть. А открывать огонь на поражение в мирное время – серьезное дело.) – Остановиться и выключить двигатели! – сурово приказал он. Потом подождал немного. – Повторяю, остановиться и выключить двигатели! В случае неподчинения мы будем вынуждены уничтожить вас!

Нет, эти нарушители совершенно не реагировали на его слова. Пожалуй, все формальности были соблюдены. Хотя, может быть, полковник не очень долго ждал ответа. Но линкоры быстро летели вперед – в принципе, это могло служить оправданием. Что ж, у этих незнакомцев в основном истребители, есть, правда, пара медузоидов… довольно странных, невоенного образца, но… Кстати, наличие медузоидов в их команде – еще одно доказательство того, что это отнюдь не бродячий цирк или компания заблудившихся курортников. В общем, пять военных линкоров, при поддержке истребителей и крейсеров, вполне смогут справиться с ними. К тому же там рядом еще и линкор майора Кросби. Короче, хватит болтать.

Полковник снова связался со своими кораблями:

– Говорит полковник Мак-Ги. Приказываю уничтожить нарушителей! – не без удовольствия произнес он.

И вот тогда температура окружающей среды повысилась от горячего желания военных отомстить за смерть своих товарищей.

Второй пилот развернул линкор, уходя от медузоидов и квантовой гаубицы. Майор Кросби из кормовых орудий стрелял по преследовавшим их истребителям. Но вскоре они отстали и отошли назад. Оставалась еще квантовая гаубица, находившаяся ближе других. Она была сделана из обычного транспортника – Кросби не верил своим глазам. Правда, теоретически такое возможно, и теперь он видел это на практике, но… Но, пожалуй, некогда удивляться.

– Заходи на него сбоку, – сказал Кросби второму пилоту. Или надо было сказать «на нее», раз уж речь шла о квантовой гаубице? Неважно.

Второй пилот развернул линкор и повел его на квантовый транспортник. А Кросби приготовился стрелять. Курсанты притихли на своих местах и во все глаза следили за происходящим.

Приказ Мак-Ги об уничтожении нарушителей был получен, и Кросби, не зная сомнений, был готов крушить врага.

Линкор заходил на транспортник – квантовую гаубицу. Пожалуй, ей не удастся уйти от быстрого маневренного корабля. И вдруг откуда-то сбоку выскочил истребитель и, стреляя, на полной скорости понесся на линкор, прямо в лоб.

– Сверни в сторону, – недовольно поморщившись, сказал Кросби второму пилоту.

Этот истребитель был уж очень прытким, и из-за его прыти, похоже, придется упустить гаубицу – не подставлять же кабину под удар этого камикадзе. Впрочем, сам камикадзе, конечно, получит то, на что напрашивается. Кросби собирался прихлопнуть эту стреляющую харнианскую муху.

– Можно мне, сэр? – останавливая его, проговорил второй пилот, которому тоже хотелось сделать хотя бы пару выстрелов. В последнее время военным нечасто удается побывать в реальном сражении и вести настоящий боевой огонь на поражение. Хотя это скорее хорошо, чем плохо, но майор понимал второго пилота и разрешил ему выстрелить по этой достаточно легкой цели.

Второй пилот несколько суетливо задействовал управление боевой системой со своего места и навел одно из орудий на подлетающий корабль. Он целил прямо в кабину истребителя.

– Нет, – увидев это, сказал Кросби, – бей по двигателям. Возьмем живым этого голубчика. Надо узнать, кто они такие.

Второй пилот кивнул и перевел прицел с кабины на двигатели корабля.

Н-да, Рэнг не знал, что майор Кросби фактически спас ему жизнь.

Счастье второго пилота было недолгим. Одного выстрела мощного башенного орудия вполне хватило, чтобы разнести двигатели. После этого истребитель потерял ход и беспомощно повис перед линкором.

Остальные корабли нарушителей находились далековато и один за другим начинали уходить в подпространство – не имело смысла лететь к ним. Пожалуй, сражение закончено. Майор снова связался с Мак-Ги.

– Сэр, – сказал он, – мы подстрелили один их корабль, разбили ему двигатели, но кабина осталась цела.

– Взяли языка, значит? – улыбнулся полковник. – Хорошо, сейчас пришлю кого-нибудь за ним, – и потом добавил: – Отличная работа, Кросби! Благодарю за службу.