В общем, все складывалось отлично, просто прекрасно. Рэнг потирал руки, наблюдая взлет военного флота и предвкушая легкий и богатый куш.

Но все же стоило принять меры безопасности. Сам транспортник с генератором не обладает невидимостью, и военные видят его. Нельзя никого подпускать достаточно близко к нему. Нельзя потерять генератор маскирующего поля. Хм… нельзя – не то слово. Рэнг приказал двум медузоидам встать рядом с транспортником и защищать его. Пара невидимых медузоидов – достаточно надежная защита, они способны справиться с любым подошедшим близко кораблем, тем более при поддержке невидимых истребителей. Но это, конечно, на крайний случай. Лучше не доводить до такого и не уничтожать потенциально свои корабли военных.

Медузоиды заняли места рядом с транспортником. Все было готово. Абордажные команды скребли землю когтями, жаркое дыхание вырывалось из их раздувающихся ноздрей, глаза алчно косились на приближающиеся корабли военного флота – оставалось только спустить цепь. Рэнг еще хотел сказать Корту, чтобы он тоже подходил к транспортнику, и вдруг увидел, что линкор прибавил скорость.

Нет, он не просто полетел чуть быстрее. Он включил двигатели на полную мощность и с максимальной скоростью понесся прямо на транспортник с генератором. Почему? К этому моменту линкор был уже довольно близко, Рэнг не слишком обращал на него внимание, считая его почти своим кораблем. Но сейчас… Что происходит?

– Гортес, Зелински, Хеч, – быстро включив передатчик, Рэнг снова попытался связаться с абордажной командой, – Дерби, что там у вас?

Но ответа не было. Это настораживало. Хотя происходящее могло означать, что пираты находятся в кабине захваченного линкора и поначалу просто не справились с управлением непривычного корабля, нажали не ту кнопку и пустили линкор слишком быстро. По этой же причине, возможно, они еще не успели перестроить передатчик линкора на частоту пиратов. Но… кто-нибудь из них мог бы и сходить на свой истребитель, чтобы сообщить об успешном завершении захвата. Почему они не сделали этого? Хм… А если не было никакого успешного завершения? Тогда этот корабль остается военным и сейчас он атакует пиратов. Но как узнать, чей же он на самом деле?

Линкор на полной скорости мчался вперед. Прицепленный к нему истребитель нелепым выступом торчал сбоку кабины – словно злокачественная опухоль, возникшая на теле линкора. Странное уродство, которое, казалось, должно перевешивать, не давая ему двигаться прямо. Но он двигался совершенно прямо и целенаправленно, да еще как быстро! Черт побери, так кому принадлежит корабль? Смогла эта опухоль сожрать мозги линкора, или он все же переборол болезнь?

Рэнг во все глаза смотрел на приближающийся к транспортнику линкор. Свой это корабль или нет? Если свой, то глупо защищаться от него и стрелять по своему же кораблю. Но если нет. . Рэнг вспомнил, как недавно потешался над военными, что они не будут знать о собственных кораблях, остаются ли те еще своими. Получалось, сам же вырыл себе яму. Н-да… Ну так что же делать?

Линкор был уже совсем близко от транспортника с генератором и, похоже, не собирался снижать скорость. Нет, это уже не шутки. Рэнг быстро нажал кнопку связи и приказал медузоидам встать на пути линкора. Тот заходил немного сбоку, а медузоиды были впереди – между транспортником и военным флотом. Рэнг начал передавать истребителям, чтобы они также подошли ближе. И тут линкор дал залп.

Пожалуй, здесь Рэнг допустил ошибку – надо было двинуть медузоиды чуть дальше. Хотя неизвестно, успели бы они подойти со своей медлительностью. Но так или иначе, Рэнг неправильно оценил расстояние. Линкор обладал большой дальностью поражения, гораздо большей, чем любой другой корабль, и поэтому выстрелил раньше. Да, не привык Рэнг воевать с линкорами.

В общем, линкор дал залп из всех носовых орудий и, разумеется, не промахнулся. Это был всего один выстрел, который не занял и секунды. И вот так, в одно мгновение пираты сразу лишились своего главного преимущества.

Транспортник с генератором разлетелся в клочья. Из хозяев положения пираты в мгновение ока превратились в мелких нарушителей. Генератор был уничтожен, и невидимость разом покинула корабли. Чары Гинзла рассеялись, и пираты, словно голые, появились перед военным флотом. Все…

Рэнг в отчаянии сжал кулаки. Как же так?! Но оставалось только принять это как есть – маскирующего поля больше не существовало, и ничто уже не прикрывало его корабли.

Пожалуй, теперь не приходилось сомневаться насчет принадлежности линкора. Выходит, абордажной команде не удалось захватить его, и он остался именно военным кораблем. Нет, нельзя так просто отпускать его…

Медузоиды двинулись вперед, но слишком медленно. Линкор легко увернулся от их плазменных струй. Да, это был единственный тип военных кораблей, одновременно обладавший мощным вооружением и великолепными ходовыми качествами. Линкор был почти так же быстр и маневренен, как истребитель, а вооружение… тут уж и говорить нечего. В общем, нег корабля лучше, чем линкор. И сейчас пиратам представилась возможность на собственной шкуре убедиться в этом.

Линкор увернулся от медузоидов и стал уходить. Корт тоже выстрелил по нему, но это, скорее, был жест отчаяния – гаубица находилась на слишком большом расстоянии, линкор без труда ушел и от нее. Огромный боевой корабль со множеством грозных орудий маневрировал легко и проворно, словно не замечая своих гигантских размеров. Уйдя от медузоидов и Корта, линкор полетел прочь, стреляя из кормовых орудий по преследовавшим его истребителям. Теперь, конечно, он видел пиратов. Теперь… черт!.. теперь все видели пиратов.

Линкор не стал отходить далеко. Медузоиды были опасны для него – подойдя достаточно близко, даже один медузоид мог уничтожить линкор, тем более медузоид Гинзла, но вот истребители – это как семечки для линкора. Он не стал убегать от них. Отдалившись от медузоидов, огромный боевой корабль развернулся и начал спокойно расстреливать истребители. Пираты даже не успевали подлетать на расстояние своего выстрела, линкор беспрепятственно бил их издалека.

– Назад! – приказал Рэнг, отзывая истребители. И мрачность была в его голосе, черная глухая мрачность. – Всем назад, – а потом добавил с отвращением к тому, что приходится говорить это: – Уходим отсюда.

Да, приходилось признать поражение. Без маскирующего поля здесь нечего делать. Военный флот летел к пиратам, правда, был еще далеко, но… Пять линкоров, не считая этого рядом, восемь квантовых гаубиц, да еще медузоиды, крейсера, истребители – тут не на что надеяться, остается только уйти.

И дело даже не в том, что пираты не смогут справиться с ними, а просто – какой в этом смысл? Даже если каким-то фантастическим способом и удастся одолеть военный флот, это означало бы уничтожение всех военных кораблей. Зачем это нужно? Пираты пришли сюда, чтобы захватить, а не уничтожать корабли. А воевать с ними – только терять в сражении собственные. Это, кстати, еще одна причина, почему не стоит вступать в совершенно ненужную битву с военным флотом – лучше сохранить корабли для борьбы с чужаками.

В общем, думать тут нечего. После потери генератора маскирующего поля пиратам оставалось только одно – побыстрее ретироваться отсюда. Н-да, жаль. А так хорошо все начиналось. Ладно, ничего не поделаешь.

– Все, – повторил Рэнг, – уходим отсюда.

И вдруг увидел, что линкор не успокоился, когда истребители перестали атаковать его. Огромный военный корабль развернулся и начал заходить на квантовую гаубицу пиратов. Корт, увидев это, стал поворачиваться к нему, собираясь ответить мерцающим облаком. Но гаубица двигалась слишком медленно – линкор заходил сбоку, и Корт явно не успевал развернуться.

– Нет! – выкрикнул Рэнг, передавая на гаубицу. – Корт, поворачивай обратно. Уходи от него. Уходи!

Линкор двигался быстро и целенаправленно. Корт по приказу Рэнга действительно стал поворачивать в другую сторону. Но это было слишком медленно, слишком. Вскоре линкор должен подойти к гаубице, и тогда…