– Тише, Нэд, – цыкнул на него Рэнг, словно Ворвуд своими криками мог спугнуть чужаков, обратить их внимание на подкрадывающиеся корабли. – Это наш последний шанс, – потом снова перевел взгляд на медленно плывущие транспортники.

Ворвуд только недовольно смотрел с экрана, но ничего не стал говорить, просто отключил связь.

Планета больше не сопротивлялась, перестав защищаться атмосферой. И теперь огненные вспышки снимали почву слой за слоем, слой за слоем. Было даже скучно во второй раз за день наблюдать гибель планеты и не дай бог пришлось бы наблюдать это еще и еще раз. Кому интересны повторения? Пираты и не хотели повторения гибели планеты. Им бы больше понравилась гибель чужаков, и уж это они посмотрели бы снова и снова, не считаясь с повторениями. Жаль, что не Рэнг или Ворвуд писали этот сценарий. А тот, кто писал сценарий, – на чьей он стороне? Хотя, скорее всего, на стороне самого себя – чтобы интереснее было смотреть. Но тогда ему должна надоесть однообразная гибель планет. Впрочем, некоторые сценарий неисповедимы.

Транспортники приближались к неизвестным кораблям. Медленно. Трое чужаков были заняты небесным телом и не обращали внимания на окружающее. Но двое по бокам зорко следили за тем, что вокруг. Как цепные псы, они в нетерпении оглядывались по сторонам, готовые броситься на любого, кто подойдет близко. И словно слюна стекала с их клыков, и бока раздувались в свирепом дыхании. Транспортники уже находились в зоне их поражения, заходя один над чужаками, другой – под ними и третий – справа. Но если бы цепные чужаки захотели, они могли бы повернуться и легко переломить хребет медлительным грузовым кораблям. Только пока они не делали этого.

Рэнг пребывал в томительном бездействии – корабли двигались заданными курсами и не требовали управления, Рэнг лишь с напряженным вниманием следил за крайними чужаками – не начнут ли они разворачиваться, тогда надо срочно уводить транспортники, пытаясь спасти хотя бы один. Хотелось даже затаить дыхание, чтобы не спугнуть чужаков, шепотом отдать приказ на истребители, чтобы все пираты тоже затаили дыхание. Но, конечно, это было бы глупо.

Холодное молчание бесконечного космоса. Лишь звезды блистали в далеком пространстве. Чужаки терзали планету, рвали ее на части, транспортники медленно с разных сторон подкрадывались к ним.

Они подошли довольно близко. И, наверно, это уже был результат – если бы чужаки могли видеть в маскирующем поле, давно бы уже уничтожили их. Но грузовые корабли пока оставались целы. Да, пожалуй, они были воплощением надежды, которая умирает последней. Правда, транспортники погибнут в любом случае.

Так видят неизвестные корабли в маскирующем поле или нет? Судя по происходящему, ответ ясен – корабли, набитые взрывчаткой, подошли к ним совсем близко, но чужаки не замечают этого.

Всё. Вот оно! Победа была уже почти в кармане. Транспортники вышли на заданные позиции, и Рэнг остановил их. Но он не торопился активизировать детонаторы. Если, как оказалось, чужаки не могут видеть их, то стоит подойти еще ближе. Рэнг задействовал управление и медленно, теперь действительно самым малым ходом, пустил транспортники: верхний вниз, нижний, соответственно, вверх, и правый также шел прямо на чужаков.

Вспыхнул экран связи.

– Взрывай! Взрывай! – закричал с него Ворвуд. – Хватит тянуть!

– Да подожди, Нэд, – отмахнулся Рэнг и, не отрываясь, продолжал следить за движением транспортников.

Ему достаточно было нажать одну кнопку, чтобы взорвать сразу три корабля. Вернее, это будут восемь кораблей – вместе с чужаками.

– Черт, Рэнг, – недовольно проворчал Ворвуд, – зря я передал управление тебе, лучше бы все делал сам.

Рэнг усмехнулся на это, не сводя глаз с незнакомцев и грузовых кораблей совсем рядом с ними и держа палец на кнопке детонаторов.

Транспортники сходились, все ближе подлетая к чужакам. Те не ведали, какие тучи сгущаются над ними… вокруг них. И вдруг один включил двигатели поворота и начал разворачиваться вправо. Этого и ждал Рэнг, не снимая палец с кнопки. Действительно ли чужак заметил что-то или просто по каким-то своим причинам решил повернуться – некогда да и незачем было разбираться в этом. Хотя транспортники не подошли так близко, как хотел Рэнг, но хватит испытывать судьбу.

Чуть только неизвестный корабль начал двигаться, Рэнг дернулся и словно не одной рукой, а всем телом, чувствуя то ли озноб, то ли жар, мгновенно охвативший его, резко и сильно нажал кнопку активизации детонаторов.

И тут все взорвалось.

Огромное облако взрыва вспыхнуло на месте транспортников, поглощая огнем неизвестные корабли, которые находились между ними. Часть пространства превратилась в сплошное огненное месиво, перемалывая, сжигая и круша все, что находилось в нем. Вот так. Планета была спасена, а заодно и вся система пиратов. Чужаки остановлены – нашелся и на них огненный шар, пожирающий плоть кораблей.

Но что это? Когда облако взрыва рассеялось, пираты вдруг увидели, что не все неизвестные корабли уничтожены. Два из них, находившиеся слева, продолжали стоять на месте. Хотя было видно, что они получили колоссальные повреждения, но все же не были окончательно разбиты.

Вот это да! – воскликнул Ворвуд, который оставался на связи, но смотрел куда-то в сторону – похоже, на свои мониторы слежения. – Ну и защита у этих кораблей! Выжить после такого взрыва!

– Ничего, – мрачно отозвался Рэнг. – Сейчас исправим это. – Потом передал на истребители: – Всем вперед. Добейте их!

– И пираты с энтузиазмом ринулись на чужаков. Наверно, даже хорошо, что не все неизвестные корабли погибли при взрыве – у пиратов давно чесались руки, и теперь можно было отыграться на этих двоих. И правильно – а то победа не была бы такой ощутимой.

– Но все оказалось не так просто. Чужаки находились среди обломков остальных кораблей. Теперь они, конечно, и думать забыли о планете. Один из них, который был повернут к ней, разворачивался. Похоже, они собирались уходить, спасаться бегством. Действительно – что им еще оставалось? Но когда пираты начали атаковать, незнакомцы стали огрызаться потоками огненных шаров.

– В стороны! – выкрикнул Рэнг, увидев это. – Всем в стороны! Пока не трогайте их.

Пираты разлетелись, уходя от вспышек перехода, и остановились поодаль. Чужаки недолго оставались на месте. Видя, что атака прекратилась, они включили двигатели и полетели прочь из системы. Расступившиеся пираты ждали, когда они пройдут мимо. Неизвестные корабли, пылая на ходу множеством пробоин, как могли быстро пролетели перед ними.

– Вот теперь вперед! – скомандовал Рэнг, когда пираты оказались позади. – Ату их, ребята!

И пираты набросились на чужаков, беспрепятственно стреляя им в спину.

Все удалялись от планеты, на которой происходило гигантское извержение из огромной дыры, проделанной чужаками в ее коре. Но все же это было не смертельно, планета осталась цела.

Неизвестные корабли устремились к краю системы, пираты гнались за ними.

– Гаубица, – передал Рэнг, – Корт, прыгай на другой край системы и встань у них на пути.

Канонир квантовой гаубицы Корт без промедления активизировал субсветовой генератор и начал перемещение.

Оказалось, что скорость неизвестных кораблей довольно велика. Видимо, до сих пор у них не было необходимости спешить, и они летали относительно медленно. Но сейчас, убегая, чужаки включили двигатели на полную мощность, и пираты постепенно отставали. Жаль. Совсем не хотелось упускать их. Впрочем, гаубица была призвана Рэнгом, чтобы наконец прихлопнуть этих недобитых агрессоров. Да, космическая мухобойка в виде квантовой гаубицы уже находилась на краю системы, впереди по ходу чужаков, и они летели прямо на нее.

Пожалуй, это не так уж хорошо. Неизвестные корабли, конечно, еле дышат, но еще могут стрелять – лучше гаубице стоять немного в стороне, а не прямо у них на пути. Рэнг отдал распоряжение, чтобы Корт сдвинулся вправо. Гаубица затаилась внутри маскирующего поля, чужаки не должны были увидеть ее.