– В оставшиеся планеты, – с усмешкой повторил Рэнг, которого позабавило такое высказывание.

– Мы не можем рисковать транспортниками – это наш единственный шанс, – продолжил Ворвуд. – Поэтому нужно выманить чужаков на открытое пространство. Атакуйте их и сразу уходите, чтобы они погнались за вами. А когда они выйдут на прежний край системы, используй транспортники.

– Так мы потеряем много кораблей, – хмуро проговорил Рэнг, – когда они будут лететь за нами и стрелять своими вспышками перехода нам в спину.

– Да, но это лучше, чем потерять всю систему, – сказал Ворвуд. – Если мы не остановим их сейчас, то не остановим уже никогда.

Рэнг недовольно вздохнул, понимая, что все обстоит именно так.

– Хорошо, – ответил он, – попытаемся выманить их на край системы. – Потом добавил: – На прежний край системы.

Ворвуд кивнул и отключил связь.

Чужаки к этому времени подошли к планете и остановились перед ней. Транспортники были уже здесь и просто стояли на месте. Пожалуй, надо отправить их первыми – они слишком медлительны и могут не успеть. Нужно, чтобы они уже были на краю системы, когда чужаки прилетят туда, погнавшись за пиратами. Рэнг произвел манипуляции на пульте управления, и транспортники на своей максимальной скорости, но на самом деле довольно медленно полетели прочь от звезды. Так, теперь придется подождать, пока они преодолеют хотя бы половину расстояния.

Неизвестные корабли, как и в первый раз, недолго стояли в бездействии перед планетой. Вскоре они начали стрелять, извергая на нее огромный поток своих огненных шаров. Пожалуй, планета была обречена.

– Ну уж нет!

Рэнг подумал, что этой планеты чужакам не видать, вернее, не видать ее гибели. Он не допустит уничтожения еще одного небесного тела в системе – хватит. Хотя пиратам не очень-то нужна эта безжизненная и никчемная планетка, но все же она находится в зоне их интересов. И в самом деле, что это за мода – приходят кто попало и уничтожают планеты. Нет, хватит, эта планета уцелеет. Просто из принципа.

Только чужакам были неведомы эти принципы, или они ни в грош не ставили их – спокойно расстреливая второе небесное тело на своем пути. Словно издеваясь и ничего не боясь, хозяйничали в системе. Но в том-то и заключался принцип – заставить считаться с собой… или уж хотя бы замечать.

Планета отдавала атмосферу огненным вспышкам. Пока что они не долетали до ее поверхности. Транспортники двигались к краю системы. Медленно, как же медленно! Рэнг смотрел то на неизвестные корабли, то на транспортники, и злость все больше охватывала его. Медлительные грузовые калоши! Чужаки расстреляют полгалактики, прежде чем они долетят куда надо. Сколько же можно! И в конце концов он не выдержал. Транспортники проделали почти половину пути… хотя, скорее, треть – ну и черт с ними! Рэнг нажал кнопку связи и передал на истребители:

– Всё, ребята, хватит глазеть на это. Стреляйте по ним, но сразу отходите, не подлетайте близко. Наша задача – выманить их на край системы.

И пираты, которым порядком надоело стоять в стороне, безучастно наблюдая, как уничтожают часть их мира, с радостью бросились исполнять приказ. Они начали атаковать неизвестные корабли, но, сделав несколько выстрелов, резко отклонялись, разворачивались и потом снова заходили на чужаков. Рэнг оставался в стороне – действия не требовали его личного участия, он только наблюдал за общей картиной боя, ожидая, когда неизвестные корабли оставят планету и повернутся к пиратам.

Истребители атаковали с тыла и, наверно, смогли бы уничтожить одного из чужаков или даже двух, если повезет. Но для этого пришлось бы подходить ближе. Другие чужаки, развернувшись, сбили бы слишком много пиратов. Ничего, пусть уничтожением займутся транспортники. Рэнг отметил про себя такую довольно странную концепцию боя, когда врагов должны уничтожить не истребители, а транспортники – мирные корабли. Но противник слишком силен, и приходится, как ни странно, действовать именно так. В общем, истребители делали лишь по нескольку выстрелов издалека – это вряд ли могло серьезно повредить чужакам, для них это лишь легкие уколы, но вполне достаточные, чтобы привлечь внимание.

Только все вышло не так, как ожидали Ворвуд и Рэнг.

Всего два неизвестных корабля, те, что были по краям общего строя, перестали стрелять по планете, развернулись и открыли огонь по пиратам. А три средних продолжали уничтожать небесное тело.

Это было довольно безрадостное наблюдение. Рэнг понимал, что неслучайно развернулись именно крайние корабли – при необходимости они могли стрелять и в стороны. Таким образом, у чужаков получилось довольно мощное звено, способное одновременно обороняться и нападать. Чужаки знали, как нужно действовать, и, черт побери, действовали – продолжали разрушать планету, оставшись на месте, и не отправились в погоню за пиратами.

Рэнг с досадой смотрел на это. Потом передал на истребители:

– Отходите назад. Хватит стрелять.

Становилось очевидно, что чужаки не пойдут за пиратами, больше не имело смысла нападать – только понапрасну подставлять корабли под эти пузырьковые вспышки перехода. Истребители, повинуясь приказу, прекратили атаку и отошли назад. Два крайних чужака какое-то время еще испускали огненные шары в их сторону, но потом перестали стрелять, при этом оставаясь в том же положении – не разворачивались к планете, а занимали оборонительную позицию, готовые в любой момент снова открыть огонь.

Рэнг в отчаянии сжал кулаки. И что? Что теперь? Как подступиться к ним? Два неизвестных корабля создавали достаточно плотный поток огненных шаров, способный сдержать все истребители пиратов. Но даже если этого окажется недостаточно, могут развернуться и другие чужаки. Совершенно бессмысленно атаковать их.

Планета тем временем отдавала остатки атмосферы. Сейчас по ней стреляли всего три корабля – процесс разрушения шел медленнее. Но, судя по всему, трех чужаков вполне хватит, чтобы довести дело до конца. Рано или поздно они уничтожат и эту планету. А потом примутся за следующую, и следующую, и следующую. И так, пока камня на камне не оставят от всей системы. Впрочем, звезду они, наверное, не тронут – большое утешение.

Ну нет! Не видать им пиратской базы как своих ушей (или что там у них). Рэнг задействовал управление транспортниками и, развернув их, направил обратно. Все-таки еще оставался шанс. Ведь до сих пор не было ясно, видят ли чужаки в маскирующем поле. Самое время проверить это и воспользоваться невидимостью… если, конечно, есть чем пользоваться. Транспортники не стреляют, не производят вспышек выстрелов, по которым могут ориентироваться чужаки. Транспортники – мирные, безобидные корабли. Хм…

Чужаки вгрызались в планету. Транспортники летели назад. Опять эти грузовые калоши двигались невероятно медленно. Хорошо, что Рэнг поспешил и начал атаку несколько раньше – транспортники не успели уйти далеко, и теперь им было ближе возвращаться. Вскоре они подошли к истребителям пиратов, и Рэнг остановил их.

Так. Два обороняющихся чужака продолжали целиться в сторону недавно атаковавших пиратов. Конечно, они могли развернуться, но все же сейчас они стояли именно в таком положении. Рэнг сдвинул транспортники с места и направил их чуть разными курсами: один должен подойти к чужакам сверху, другой – снизу, третий – справа. Истребители пиратов находились левее кораблей противника, и в крайнем случае можно будет начать атаку слева, чтобы отвлечь их. Правда, это будет довольно самоубийственная атака – взрыв транспортников мог задеть и атакующих пиратов. Но, возможно, и не придется пускать в дело истребители.

Грузовые корабли медленно приближались к чужакам. Те пока не обращали на них внимания. Не замечали? Скоро это выяснится – чужаки либо увидят их, либо нет. И оставалось только молиться, уповая на то, что незнакомцы не могут видеть корабли пиратов в маскирующем поле. Но если это так – пусть молятся они.

В корабле Рэнга зажегся экран связи.

– Рэнг, что ты делаешь?! – возмущенно выкрикнул Ворвуд. – Они прикончат транспортники на подходе, и тогда всё.