- Оскар, возьми и вперед, это твой шанс, – старушка дала ему ключи. Оскар благодарно кивнул. Он выбежал на террасу и ловко перепрыгнул на соседнюю лоджию. Стараясь действовать максимально аккуратно и незаметно, он преодолевал расстояние быстро, осторожно. Внизу царило оживление, маги занимали боевые позиции на подходах к оранжерее, стражи изготовились к бою. Над стеклянной крышей здания сгущалась тьма, переливаясь грозовыми разрядами.

Ключи действительно оказались кстати, потому что кабинет был заперт снаружи. Оскару пришлось некоторое время повозиться, подбирая подходящий, наконец замок хрипло заскрипел и поддался. Парень проник в кабинет и начал изучать его внутренности, будто опытный хирург. Но ничего интересного найти не удалось. Бумаги все спрятаны в сейф, на столе идеальный порядок, даже книги расставлены на полках в алфавитном порядке и отсортированы по цвету обложек. Педант Горемир.

Снаружи бабхнуло. Вот оно. Прорыв. Нужно было спешить. Оскар не сомневался, что стены замка устоят, что стражи и маги купируют угрозу, но нельзя было чтобы отсутствие Осы заметили. Он выбежал на балкон и начал свой путь назад. Вдруг метнулась магическая шаровая молния, пытаясь попасть в юркую цель, но промахнулась. И Оскар перед самым носом увидел цель, оказавшуюся черным ящером размером с теленка, но похожим скорее на крысу с перепончатыми крыльями и шипастым хвостом, разделенным на семь смертоносных плетей. Оскар в последний момент увернулся от удара когтистых лап, потерял равновесие, попытался удержать баланс, но тщетно, камнем полетел вниз. Благо, второй этаж. Кусты смягчили бесславное падение, Оскар перекувыркнулся, вскочил на ноги, хотел метнуться в тень деревьев, но не успел. Двое стражников схватили его, скрутили и потащили в замок.

- Ты кто такой? Отвечай! – бросил первый, срывая с Оскара шапку, прикрывавшую лицо почти полностью, оставляя лишь прорези для глаз. Щека от удара о землю мгновенно распухла и глаз заплыл, что и спасло наследника Венских от узнавания.

Оскар молча брыкался. Но двое на одного – тщетно. Он попытался прибегнуть к магии, ударить стражей током, но охранник постарше вовремя сориентировался и пребольно стукнул его по затылку. Сознание Оскара поглотила тьма.

Парень пришел в себя в маленьком тускло освещаемом помещении. Одна из стен представляла собой толстую решетку. Подземелье, метнулась в голове мысль. Оскар попытался выругаться, но язык тоже распух, плохо повиновался и вместо смачной ругани получилось жалкое шепелявое подобие. Придется прибегнуть к плану Б. Парень полез в нагрудный карман, но он оказался пустым. Оборотное зелье пропало.

Он в сердцах ударил кулаком о каменной стене, зашипел от боли и сердито плюхнулся прямо на пол. Так глупо попасться! А все так хорошо начиналось.

Сидеть на полу было холодно, но одинокий тюфяк был даже в полумраке таким затертым, грязным и непривлекательным, что Оскар побоялся подцепить какую-то заразу от него. Предпочел слоняться по камере или ютиться на ледяной каменной кладке.

Раздались шаги. Венский подобрался и приготовился к неприятному. Допросу. Но его удивлению не было предела, когда в полумраке прорисовался немного согбенный невысокий силуэт проворной старушки Оры.

- Горе луковое, – вздохнула она и протянула Оскару утерянный им пузырек с оборотным зельем. – Это твое?

Парень виновато шмыгнул носом. А что ему еще оставалось? Сейчас бы связка ключей пригодилась, особенно от тюремной камеры. Он протянул руку за оборотным зельем, но старушка в последний момент отдернула свою ладонь.

- Я отдам тебе твой пузырек, но сначала ты мне все объяснишь.

- Я же говорил Вам, что все происходящее очень важно, и не могу Вам рассказать подробности. Просто поверьте.

- Э-э нет, милок. Так дело не пойдет. Я, между прочим, рискую головой, стоя здесь и помогая преступнику. Поэтому плату за помощь возьму правдой. Давай рассказывай.

Оскар молча нахмурился, взвешивая все за и против. Что менее опасно, остаться без зелья или же рассказать первой встречной о своей опасной затеей? А может наплести ей с три короба? Только что? Уставший мозг никак не мог придумать достойную версию.

- Сейчас стража придет, – поторопила старушка. – Я не наврежу тебе. Но помогу только в том случае, если ты будешь откровенен.

- Зачем Вам мне помогать?

- Если ты не помнишь, я уже однажды спасла тебе шкуру, не выдав стражам, и помогла, дав связку ключей, которую ты все-таки умудрился посеять, – Ора закатила глаза вверх, словно объясняла неразумному малышу простые истины. – Хорошо еще, что ты не только свой пузырек выронил, падая, но и мои ключи. Если бы стражи нашли их, сидели бы в соседних камерах.

- Так у вас есть ключи?

- От камеры нет, – погасила надежду Ора. – Ты многого хочешь.

- А не можете достать?

Старушка развернулась, демонстрируя, что ей надоели пустые разговоры, и делая вид, что собирается уйти.

- Я ищу сестру, – сорвалось прежде, чем Оскар осознал, что делает.

- Оса пропала? – ужасу бабули не было предела. В нем чудился оттенок недоумения, удивления и, возможно, даже надежды. Веллора затаила дыхание. Не одна она пропала. Но почему об этом не говорят в обществе?

- Да, – подтвердил Оскар. Он решил не таиться. Сообщники ему нужны. Пусть и неожиданные, странные, но зато вхожие в ряды замковой прислуги, которая оплетает паутиной все здание, многое видит и многое знает. Старушка не сдала его стражу, она вряд ли выдаст его тайну.

- Но она же принимает участие в отборе.

Оскару ничего не оставалось, как с невинным выражением лица признаться: «Не она, а я».

- Ты? – недоуменно уставилась на него Ора, но понимание озарило ее черты, и вдруг круглое морщинистое яблоко лица искривилось, обнажив белоснежные зубы, и разразилось хохотом, слишком моложавым для ее возраста.

- Вот Болеслав удивится, если отбор выиграет мужик! Ха-ха-ха!

Оскар надулся. Странная старушка не имела ни малейшего почтения к родовитым лицам, отзывалась о них словно на «ты».

Отсмеявшись, Ора начала деловито расспрашивать об участи Осы. Оскар рассказал ей скупые сведения – девушка исчезла при загадочных обстоятельствах. Ни свидетелей, ни остаточных следов магии, ничего. Он в свою очередь тоже засыпал свою новую знакомую вопросами.

- Не видела ничего подозрительного, Оскар. Но у меня есть все основания считать, что твоя сестра жива и невредима, но, возможно, немного… – здесь Ора запнулась. Проклятие не давало ей рассказать о себе, намекнуть о своем состоянии даже говоря о ком-то другом.

- Что немного?

- В опасности. Ведь она не первая исчезнувшая наследница Рода. Возможно, здесь существует какая-то связь. Я помогу тебе понять, в чем дело.

- Зачем Вы мне помогаете?

- Это у тебя оборотное зелье? – перевела стрелки Веллора. Оскар вспомнил, что нужно спешить, и кивнул головой. – Оборачивайся давай, да объясняйся со стражами. Скажи спасибо, что сумела проскользнуть мимо тюремщика. Нападение исчадий отбито, суматоха затихает, сейчас и до тебя доберутся. Ладно, я пошла. И давай на «ты», – подмигнула старушка и поторопилась уйти пока ее общение с Оскаром никто не заметил.

Громкий должен был разразиться скандал по поводу того, что Оса якобы выскользнула из спальни для того чтобы вместе с Качинскими и стражами сразиться с исчадиями, а ее при этом схватили стражи, и, не узнав, бросили в темницу.

Но эффект смазало иное происшествие. Соя погибла. Девушку нашли с перерезанным горлом и маской ужаса на лице. Ее гибель не была делом рук исчадий, те действуют словно звери – калечат и рвут на части, иногда съедают. Здесь же была приложена рука человека. Но кого и зачем? Дознаватели не смогли найти ни единой улики, словно Соя сама это сделал. Окровавленный нож был намертво зажат в ее окоченевшей руке. Все указывало на то, что она действительно сама полоснула себя по горлу. Случившееся старались сохранить в тайне, но именно поэтому все подробности со скоростью лесного пожара разлетелись по дворцу.