- Стервозная, но красивая, – восторженно цокнул языком Оскар.

- Я на ее фоне бледная моль, – огорченно констатировала Алеся. – Еще и у всех тотемы, как тотемы, а у меня енот. Ди достался огненный сокол, он всегда выбирает наследницу рода Птичьих! Вон у Хлои медведь, а у Коры черная пантера, у Лианы кобра, у тебя львица! Ди получила огненного сокола. Броские, хищные, запоминающиеся тотемы, а у меня милашка-енот, которого хочется погладить по толстому пузику. Правда до того, как узнаешь, что он безумно проказливый и вредный. Рот не закрывается – так голову набил, что хочется ему пинком придать ускорение.

- А что, попробуй. Ты же тоже из Птичьих, авось подумают, что и к тебе пташка снизошла, – добродушно подтрунивал Оскар.

Алеся засмеялась и припугнула Локки, что действительно пнет его, если тот не угомонится. Енот в это время пробовал на зуб фанеру каких-то декораций и не особо устрашился. Смешно фыркнул и продолжил свое занятие.

Алеся была одета в черные высокие штаны с широким поясом, белую блузу без рукавов и украсила руки черными и белыми кожаными ремешками в тон полоскам на хвосте Локки. Волосы пришлось гладко зачесать назад в высокий хвост после того, как енот разрушил тщательно сооруженную парикмахером сложную прическу, но Оскар старательно уверял подругу, что так ей даже лучше. И с мужской точки зрения действительно так считал.

Выход Локки и Алеси вызвал бурю эмоций, в основном среди женской половины зрителей. Зверек вел себя очень мило, игриво и глаза гостей лучились умилением. Особенно бурную реакцию вызвали его обнимашки с Владом Севинским, в ходе которых Локки умудрился украсть у ведущего мероприятия золотую брошку с символом состязаний. Когда пропажа обнаружилась, енот затеял игру в догонялки, откровенно дразня Севинского.

После ответов на вопросы раскрасневшегося после беготни по сцене ведущего Алеся низко поклонилась зрителям, затем почетным гостям и заметила, как Болеслав заинтересованно остановил на ней взгляд. Оказалось, Локки умудрился отгрызть несколько верхних пуговиц ее рубашки, напрочь испортив впечатление от строгого наряда, что и заметил наследник Качинских. Алеся вспыхнула и метнула уничтожающий взгляд на свой тотем. Кому-то, может, защитные звери и были даны в помощь, но никак не ей.

За кулисами она пожаловалась на произошедшее Осе, пытаясь найти булавку или нитку с иголкой чтобы намертво зашить слишком откровенный вырез на блузе. Оскар тут же заверил ее, что енот сделал ей одолжение и ничего в образе менять не стоит, так даже поинтереснее получается, но Алеся не согласилась с подругой.

По завершении приветствия девушек вызвали на сцену и предоставили право выбора оружия, с которым придется пройти первое испытание. Предстояло остановиться на чем-то одном, несколько видов брать запрещалось.

- Оружие? Я думала снаряжение – это что-то иное, – шепнула Локки Алеся.

- Бери сюрикэны, – посоветовал енот и, не дожидаясь решения хозяйки, проворно выхватил из кучи оружия, разложенной на полу, десять маленьких острых звездочек в плотном кожаном мешочке, предназначенном для крепления к поясу.

- Но я хотела взять лук и стрелы или же меч.

- Нет, ты взяла хира-сюрикэны, – возразил Локки, ловко цепляя мешочек со звездами к широкому поясу высоких брюк хозяйки.

Алеся повернула голову и заметила, как Оса взяла шипастую булаву, Хлоя клинок серповидной формы кхопеш, Лиана кнут с железным гаком на конце, Ди острую шпагу, а Кора длинный слегка изогнутый ятаган. Как только последняя участница отбора определилась с выбором прозвенел удар в гонг, словно гром, предвкушающий начало страшного действия. Небо разверзлось и участницы со своими тотемами были мгновенно телепортированы на место испытания. Зрителям же осталось объемное голографическое изображение, демонстрирующее происходящее на арене состязаний.

- Ваше первое задание заключается в том, чтобы найти статую Доброй Богини-матери и сорвать синий цветок у ее подножия. Как только это произойдет, испытание будет считаться завершенным, – объяснил Влад Севинский.

Девушки оказались на просторной лесной поляне, которую, словно стражи, обступили деревья и кусты. Вечерело, и в сумерках зрение начинало играть с конкурсантками злые шутки, выдавая сгущающиеся тени за несуществующую угрозу. Время для девушек бежало иначе, чем для зрителей. Гости амфитеатра должны были увидеть лишь самые интересные картинки происходящего. Для них час или день из жизни участниц отбора мог превратиться в минуту или две.

Где-то тревожно завыли волки.

- Тотемы были бы кстати, – поежилась Хлоя. Сейчас ей точно медведь в охранниках не помешал бы, но, увы, организаторы отбора решили, что через Темный Лес девушки должны пробираться самостоятельно. Тотем объявится лишь в том случае, если жизни участницы будет угрожать реальная опасность. Сейчас же о наличии защитников напоминала лишь светлая татуировка на запястьях девушек, изображающая тотемное животное.

- Как хотите, но я не собираюсь здесь сопли жевать, – фыркнула Кора и, прорубывая себе дорогу ятаганом, словно косой, обрезая торчащие ветки, первая углубилась в чащу.

- Может, нам не следует разделяться? – робко спросила Хлоя. Именно она обнаружила Сою, мертвую соседку по комнате и свою подругу еще по Академии. Соины расширенные от ужаса стеклянные глаза до сих пор не давали спокойно спать Хлое, постоянно всплывая в памяти.

- Болеслав не шейх, ему десяток жен не положено, да и корона императрицы в единственном числе, так что хотите – топайте стадом, – издевательски сказала Лиана и тоже ушла в лес, но в противоположном от выбранного Корой пути направлении. За ней молча ушла Ди, пожав плечами.

- Хочешь, пошли вместе, – предложил Оскар. Ему уж точно не хотелось даже случайно становиться победителем отбора. – Алеся, ты с нами?

- Да, Оса. Почему бы и нет, – согласилась девушка, которая тоже не сильно жаждала становиться избранницей Болеслава.

Оскар пошел первым, булавой ломая мелкие кусты и деревья, прокладывая путь, Хлоя помогала, орудуя кхопешем. Алеся, как обладательница бесполезных в борьбе с лесом сюрикэнов, замыкала шествие.

***

В большом, просторном, оборудованном по последнему слову магии и техники кабинете трудилось несколько человек. Трое из них сидели у большого голографического экрана, разделенного на пять частей по количеству участниц.

- Нет, так дело не пойдет, – задумчиво сказал высокий, стройный мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и хвостом на затылке. – Арника, вводи волков и летучих мышей. Этих троих нужно разделить, пусть сражаются за приз в одиночку.

Девушка в ультрамодных очках кивнула и нажала на выступающие рычажки и кристаллы в пульте управления, голографический экран зарябил, затем изображение выровнялось. Раздался протяжный волчий вой.

***

- Ай, – Алесе показалось, что ей в голову врезался какой-то маленький камешек.

- Ой, – снова подпрыгнула девушка, но сейчас уже от того, что в темноте какая-то, как ей показалось, птичка чиркнула по волосам. Раздалось хлопанье крыльев, на которое отреагировали уже и Хлоя с Оскаром.

- Летучие мыши-кровопийцы! – завопила Хлоя и бросилась бежать. Полчище мелких крылатых упырей набросились на девушек, пытаясь укусить или хотя бы оцарапать добычу. От их укусов тело жертвы парализовывает, затем зверьки всей стаей набрасываются на обездвиженного человека, прокусывали вены, артерии и всласть напиваются крови, высасывая сквозь мелкие отверстия все до капли, оставляя по себе иссушенную мумию.

Алеся, пытаясь одновременно и прикрыться руками, и выхватить сюрикэны, отмахивалась от мышей, как могла. Она чувствовала, как, словно глубокая вода, накатывает ужас, паника. Девушка с детства не выносила крыс, а эти грызуны еще и с крыльями!

Оскар что-то кричал ей, размахивая булавой и сшибая тварей прямо на лету, но упырей было слишком много. Наконец Алеся выхватила сюрикэны и начала в панике швырять их в кровопийц, почти не целясь.

В Академии учеников готовили ко многому, в том числе и как выдержать атаку исчадий. Конечно же, преподаватели не уделяли столько персонального внимания каждому студенту, как это делалось на частных уроках наследников Семи Родов, но Алеся была способной ученицей и имела склонность к стрельбе из лука, метанию ножей и получала отличные отметки по маскировке.