– Не смотри вниз! Не спеши и не паникуй! – Нио нервничает, что я торможу, но напугать боится. Неловкое слово или движение – сорвусь. Один бы давно спустился, но ждёт. – Подними голову, Элия! Смотри только на меня! Слышишь? Ну же!

Его взгляд как спасательный круг. Цепляюсь крепко, и, глядя в бездну голубых глаз, на автомате переставляю ладонь, стопу, снова руку… и так далее по схеме.

– Ещё немного, – он уже тянется навстречу. Как близко! Достану ли?

Силы кончаются, когда Нио перехватывает меня за талию. Разжимаю ладони, и мужчина перетаскивает меня через перила. Шаткие ноги находят опору, дрожащими скрюченными пальцами хватаюсь за Миллрэта. Металлическая площадка не сплошная, и стоит опустить взгляд, как через щели в полу бездна снова манит.

– Ты справилась! Всё позади, всё хорошо. Ты как? – он гладит меня по голове, по спине, берёт за локти, а я по-прежнему сжимаю его плечи.

– Нормально, – выдавливаю из себя, глотая ком. Я лезла без страховки по балконной решётке на высоте двадцати этажей. Но стою живая и невредимая. И это только начало.

– Тогда поспешим. Теперь ты иди вперёд.

– Нет, давай ты, я не смогу быстро. Задашь темп, буду догонять.

– Хорошо.

Разойтись на узкой площадке почти нереально. Я отступаю к решётке, позволяя Нио протиснуться. Холодная твердость металла за спиной, и горячая гибкость мышц спереди. На несколько секунд я зажата между мужчиной и решёткой. Только когда Нио оказывается на ступеньках, я понимаю, что он придерживал меня за талию.

Сверху слышится треск и крики – это рестриктеры ворвались в квартиру. Больнее всего режет по ушам короткий женский вскрик. На миг голоса становятся громче, жду выстрелов, но их нет. Если поняли, куда мы делись, то, наверняка, уже направили вниз перехват. Успеем ли мы спуститься до того, как лестницу окружат?

Начинается гонка. Металл ступеней сливается в черноту под ногами. Подошвы вязнут в этой смоле, но я не отстаю от Нио. Цепко держусь за перила, стараюсь не замечать, что лестница шатается. Как можно скорее добраться до низа!

Непонятно, на высоте какого этажа мы сейчас. По тому, как поднимаются огни города, понимаю, что мы неукоснительно снижаемся. Спускаемся долго, точно с небоскрёба в сто этажей. Как бы ни спешили, всё равно получается медленно.

Внезапно Нио останавливается, и я чуть не врезаюсь ему в спину.

– Что случилось? Почему ты…? – спрашиваю, но уже и сама вижу: ступеней больше нет, лестница обрывается решёткой. Это тупик. Чёрт, а ведь почти выбрались!

– Элия, надо прыгать, – Миллрэт сообщает мне об очередном испытании едва ли не будничным тоном, словно наш ежедневный распорядок и так состоит из подобных манипуляций: висеть над пропастью, бегать от властей, сигать с высоты.

– Прыгать? – только и выдавливаю из себя.

Пока стою за спиной Нио, не сознаю всего драматизма. Что ещё сказать – спорить с мужчиной бесполезно.

– Тут невысоко – третий этаж. Отойди, выбью решётку, – говорит он.

Я отступаю назад. Нио дёргает прутья, колотит ногами. Решётка не литая, а съёмная. При пожаре собирается и отъезжает, ступени выдвигаются до земли из площадки, на которой мы стоим. Но опять же механизм не активировать без пожара.

Тёмная пустота внизу ухмыляется, предвкушая фееричный полёт-падение.

– Поддаётся? – спрашиваю я, и в следующий момент решётка летит вниз и с грохотом падает. Теперь уж точно незамеченными не улизнём.

– Кусты внизу смягчат падение. Я первый, потом ты, ладно? – Нио оборачивается ко мне, но я всё равно не вижу его лица. Из-за темноты, страха и шока.

– Поняла, – я больше не спорю. – Прыгаю за тобой.

В горле стоит ком и сердце замирает, когда Миллрэт взбирается на перила. Хочу предупредить, чтобы был осторожен, что внизу его поджидает бездна. Но голос пропадает.

И уже нет надобности.

У мужчины нет колебаний. Секунду назад стоял на перекладине, и вдруг – исчез. Бросаюсь вперёд и свешиваюсь через перила. Внизу в кустах – шевеление, но во мраке ничего не вижу. Вдруг разбился или покалечился?

– Нио! Ты как? – голос прорывает кокон безмолвия. Нотки отчаяния рассекают воздух.

– Нормально. Всё хорошо. Прыгай, – кричит он мне.

Вздыхаю с облегчением, значит, приземлился удачно. Повезёт ли мне? Меня бросает в пот, голова кружится, ладони скользят по перилам. А если сорвусь и не долечу до кустов? Разобьюсь об асфальт? Тут слишком высоко. Неужели я, правда, собираюсь прыгнуть?

Чем дольше думаю – тем меньше решимости. Может, поэтому Нио и спрыгнул так быстро – чтобы не анализировать? Я трачу время. Это расточительство – стоять и размышлять. Лучше не думать вообще.

Поднимаюсь на перила, делаю вдох. Пока снова не начала колебаться, отталкиваюсь как можно дальше. Хочется кричать от страха, когда темнота душит в ласковых объятьях. Давлю вопль в горле, ветер сбивает с кожи мурашки, вертит меня в воздухе.

Всё заканчивается быстро. Страх ещё держит, а я уже приземляюсь спиной на ветки. Невесомость затухает в животе, в голове клубится туман. Если не сконцентрируюсь на реальности, то потеряюсь в закоулках своего сознания. А там такой лабиринт…

– Элия? Всё хорошо, я здесь, – голос Нио доносится до меня издалека.

Уши что ли заложило? Меня трясёт, как в лихорадке, от шока не чувствую боли, но знаю, что ушиблась. Рюкзак смягчил падение, иначе ветки проткнули бы меня, блузка на боку и плече порваны. Жаль, что Сиара не дала мне брюки, я уже исцарапала все голени. Местами – сильно, тонкие ручейки текут по ногам.

Мужчина на руках выносит меня из куста и ставит на землю. Но ноги не держат, и я падаю в траву. Ощупываю руками землю и радуюсь, что жива.

Пара синяков и царапин, порванная одежда – какая ерунда! Я легко отделалась. Хочется смеяться. Чёрт, нервы!

Нио снова поднимает меня. Я ничего не могу сказать и смотрю на него как сумасшедшая, но уже стою, не падая. Перевожу взгляд вверх, на лестницу, с которой только что спрыгнула и выше, на балкон на двадцатом этаже. Желудок сворачивается узлом.

И как я через всё это прошла?

– Ты справилась. Но сейчас нам надо спешить.

Ни минуты покоя. Нио подгоняет меня, а я смотрю на него как на героя.

Потому что я жива только благодаря ему.

Перед глазами всё прыгает, но я уже могу идти. Срываемся на бег. Дом стоял на возвышении, и, чтобы спуститься к улице, нужно пройти через переход – лестницу, крытую стеклянным куполом. Это единственный путь – двор ограждён бетонными блоками, так что делать нечего: ныряем в павильон и начинаем очередной отчёт ступеней.

Под ногой шуршит камень с вкраплениями кристалла. Фиолетовые крупицы поблёскивают в освещении тоннеля – слишком мелкие, чтобы извлекать и обрамлять в металл, поэтому материал применили в качестве декоративного.

Спуск долгий, лестница периодически меняет направление. На поворотах мы замедляемся и осторожничаем. Наши шаги чередуются с тишиной, больше никаких звуков. Но чем ниже и, соответственно, ближе к выходу, тем напряжённее. Впереди опасный участок: две крытые линии скрещиваются на перекрёстке. И паранойя расцветает.

– Нио, здесь нас могут подстеречь, – я говорю тихо, но звуковые волны в закрытом помещении разносятся далеко.

Лучше бы молчала, потому что это становится спусковым крючком. Переношусь назад во времени и пространстве и снова стою в полумраке подъезда, а мужчины в зелёной форме тенями заполняют проход и стреляют.

Только нет впереди ещё живой Юны. Да и я уже не та, что раньше.

Похоже, мы в безвыходном положении, ведь в павильоне негде спрятаться. Не знаю что хуже: бежать вверх и подставлять спину, или лезть вперёд и драться. Если бы ещё умела, прежде ведь не приходилось. С детства боялась драк.

Но запаниковать не успеваю – каким-то образом Нио оттесняет меня себе за спину, ногой выбивает пистолет из рук ближайшего рестриктера и толкает его с лестницы. Падая, тот цепляет соседа, а я жмусь к стене, радуясь, что повезло с напарником. Нио в прекрасной форме. И где драться учился? Если бы не феноменальный разум, он мог пойти на службу, и тогда у преступников не осталось бы шанса. Но сейчас он по другую сторону закона.