Теург ахнул, как будто пораженный встречей. Добрые голубые глаза впились мне в лицо.
– Я узнаю вас! Вы – прелестная помощница господина Дрейкорна! – произнес он слегка дребезжащим голосом. – Камилла, не так ли? Джаспер назвал ваше имя. Почему вы здесь? Заблудились? Я могу помочь вам?
В этот момент за спиной появился раскрасневшийся Льюис, увидел моего собеседника и юрко отступил, словно испугавшись.
Теург с досадой стукнул себя ладонью по лбу, сбил очки и едва успел поймать.
– Простите мою невоспитанность! Совсем растерялся, увидев в этом мрачном месте такое милое, свежее лицо. Позвольте представиться: гран-мегист Кордо Крипс, теург-механик первого ранга.
Я онемела. Кордо Крипс! Его имя было известно каждому жителю Аэдиса. Руководитель имперских магических мастерских,создатель воздушного плота «Небесный скат», «отец» некроструктов. Кандидат на членство в Совете Одиннадцати. Брат безумной теургессы Крессиды, которая так напугала меня сегодня утром.
Не подумав, выпалила:
– Мы соседи с вашей сестрой, господин Крипс. Видела ее сегодня утром.
Теург махнул рукой и скривился.
– Крессида – моя головная боль! Ее давно пора запереть где-нибудь подальше. Надеюсь, она вас не обидела?
Я устыдилась и слукавила:
– Вовсе нет, мы очень мило побеседовали, господин Крипс. Приглашала заходить в гости.
– Ни в коем случае! Она ужасная женщина. Не вините меня за то, что плохо отзываюсь о сестре, но из песни слов не выкинешь – она безумна, как безголовая пустынная змея. Не хочется, чтобы ее репутация заставила вас думать обо мне плохо… позвольте, я сам провожу вас туда, куда вы шли. Льюис, возвращайся в архив. Я сам позабочусь о госпоже Камилле.
– Но господин Дрейкорн…
– С Джаспером мы старые друзья, он скажет мне спасибо. Позвольте вашу руку, госпожа Камилла. Вы замечательная девушка. Джасперу ужасно повезло. Надеюсь, позволите стать вашим другом. На следующей неделе даю прием в честь выхода на рынок новой партии некроструктов. Удалось создать личных помощников, слуг – куда более удобных и сноровистых, чем бес-лакеи. Я пошлю отдельное приглашение. Вы придете как почетная гостья, а не как дополнение к Джасперу.
Кордо Крипс оказался болтуном, каких поискать. Его внезапное дружелюбие немало озадачило, но вскоре я успокоилась – списала на желание угодить старому приятелю – господину Дрейкорну.
Шли медленно: господин Крипс волочил ноги, как старик.
Сначала теург-механик подробно расспрашивал о моем прошлом, о том, как я попала в «Дом-у-Древа». Отвечала скупо, осторожно, не вдаваясь в детали.
Затем принялся рассказывать о своей работе. Говорил о воздушных суднах и удивительных механизмах, которые теурги создавали в его мастерских. Со страстью перечислял достоинства своих жутковатых детищ – некроструктов.
Слушать было любопытно. Господин Крипс подробно описывал «кухню» магических ритуалов, рассказывал, как теурги доносят до демонов нужные образы и, порой, получают не тот результат, на который рассчитывали.
– Позвольте, господин Крипс, – перебила я, увлекшись разговором, – вы утверждаете, что не знаете, как работают созданные демонами агрегаты. Но разве это не опасно – пользоваться вещами, о природе которых вы не имеете ни малейшего понятия?
– Отнюдь, моя дорогая! – с энтузиазмом воскликнул Крипс. – Демоны зарекомендовали себя как надежные и верные слуги. Демоновы механизмы никогда не ломаются и работают исправно. Но понять принцип их работы нереально. Логика и законы бесплотного мира не имеют ничего общего с нашими. Теурги просто представляют то, что хотят получить – конечный результат, – а демоны воплощают его так, как считают нужными. В ранние годы Эпохи Магии, когда еще не перевелись ученые, были попытки исследовать демоновы творения и законы физики, но вскоре на это махнули рукой. Пустая трата времени! Нужно просто брать и пользоваться их дарами. Вот только вашему гран-мегисту Дрейкорну неймется – все хочет докопаться до сути. Немало я с ним хлебнул, когда он работал у меня в мастерских… Искал слабые стороны моих творений, пытался их разъять, объяснить. Возится со старыми домагическими механизмами, как мальчишка. Его увлечение природной магией тоже весьма опасно. А ведь какой теург! Демоны слушаются его, как овечки. Жаль, после того случая…
Господин Крипс осекся и замолчал.
Внезапно я спохватилась:
– Какой это ярус, господин Крипс? Мне нужно на пятый, в розарий. Господин Дрейкорн будет искать меня там.
– Вот я болван! – теург остановился и огляделся. Мы проходили по широкому коридору, отделанному панелями из черного дерева.
– Когда я встретил вас, шел на шестой ярус, в Ониксовый зал. Заболтался, и привел вас сюда вместе со мной. Послушайте, Камилла, что вам этот розарий? В это время года там нечего смотреть, одни сухие ветки. Идемте со мной, и я покажу нечто незабываемое. Вы сможете присутствовать при редком событии…. Потом отведу к Джасперу – он тоже на шестом ярусе, в Золотой приемной. Наверняка после церемонии задержался у своего старого учителя Карадоса.
Я насторожилась.
– Нет, господин Крипс, прошу извинить, – господин Дрейкорн будет недоволен, если я ослушаюсь.
– Но как же быть? Выхода нет. Отвести вас к нему сейчасне могу – церемония вот-вот начнется. Идем же, госпожа Камилла! Сами не знаете, от чего отказываетесь. Это честь – присутствовать во время вызова, который проводят члены Совета Одиннадцати!
Господин Крипс цепко ухватил за руку и потащил за собой – открыл широкую дверь с золотой инкрустацией и силком завел внутрь.
Ониксовый зал оказался мрачным помещением круглой формы. Полусферический потолок украшали астрологические символы. Вдоль стен шел ряд скамей; в центре зала стояли плоские каменные плиты из черного камня, между ними стлался белесый дым из железных курильниц. Вид дыма вызвал неприятные воспоминания о призрачном лице, что явилось в склепе.
Проявив недюжинную силу, теург потянул меня и заставил занять место рядом с ним на скамье у входа. Вошли еще трое теургов и сели неподалеку в полном молчании. Один показался смутно знакомым – сухопарый пожилой человек с острыми глазами и лысым лбом. В памяти всплыли черно-белые иллюстрации в газетах – да это же сам канцлер Гервинус Моркант, второе лицо после императора!
– Теперь тихо! – жарко прошептал Крипс на ухо. – Ритуал начинается.
Глава 12 Жертвы теурга
Нет хуже кошмара, который видится, как дурной сон, но не дает пробудиться, потому что оказывается явью.
Именно такой кошмар сковал меня по рукам и ногам в зале, похожем на роскошную усыпальницу.
Из двери в противоположном углу появились фигуры в черных балахонах с капюшонами на головах.
— Члены Совета Одиннадцати, сильнейшие теурги империи! – вполголоса сообщил Крипс и в возбуждении втянул воздух.
Теурги встали по кругу и замерли, как статуи.
Раздались удары невидимого барабана, выводившего монотонную, жуткую мелодию. Звуки отражались от стен и потолка, входили в ритм с биением сердца, рождая панический страх. Теурги принялись низкими, гулкими голосами синхронно проговаривать первую строку заклинания вызова. Мрачная мелодия нарастала. В воздухе разлилось напряжение, как перед грозой.
Грудь сдавило ужасное предчувствие. Я сделала попытку встать, но Крипс положил руку на плечо и с неожиданной силой придавил.
– Не смейте! Ритуал уже начался. Теурги вошли в транс. Нельзя их отвлекать! Если уйдете, это привлечет внимание. Тогда вас – и вашего хозяина – ожидают неприятности. Сидите тихо, как мышь, и получайте удовольствие. Разве это не прекрасно? Такое зрелище!
В этот момент дверь открылась вновь. Теурги в масках цвета запекшийся крови вели несколько человек в белых балахонах. Люди шли, пошатываясь, неуверенно ступая обнаженными ногами по камням пола. Лица у них были отрешенные, глаза полузакрыты, на губах блуждали бессмысленные улыбки.
— Сейчас вы увидите, Камилла, как эти закоренелые преступники послужат империи единственный и последний раз, — со вкусом произнес Крипс. — Их жизненные силы, которые они тратили на гнусности и мерзости, поглотят призванные демоны. За это мы получим по условиям договора удивительную боевую машину непревзойденной мощи. Мы нарекли ее «Каменный титан».
