========== Глава 1 ==========

Сумерки уже опустились на романтический с виду парк, и были только видны очертания статуй, гигантских деревьев и ажурных колоннад. Чуть дальше стоял замок Сант-Анна, Villa dei Cavalli (1), как прозвали его местные за любовь князя к лошадям. Увенчанные балюстрадой белые стены, высокие сияющие окна большой лоджии со статуями на колоннах, отливающий старым золотом купол центральной части с коньком в виде всадника на единороге, представлявшие жилище таинственного князя в стиле приправленного пышным барокко позднего Ренессанса, казались возникшими из сказки.

Марианна с задумчивым видом смотрела в окно. Вот уже прошло два дня, как она обвенчалась с загадочным князем Сант-Анна. Обвенчалась, правда. не по своей воле, ведь ей нужно дать законное имя ещё нерожденному ребёнку Наполеона. Казалось, кто возьмёт на себя такую отвественность? Но крестный быстро решил проблему. Он нашел дворянина с именем князь Сант-Анна. Тому нужен был как раз наследник своего рода, а всё из-за какой-то тайны, неизвестной Марианне.

Эта тайна почти что никому была неизвестна. Одни предпологали, что Коррадо серьёзно болен, другие, что он ужасно уродлив.

Марианне стало любопытно. Что за тайну скравает её загадочный супруг? Она порасспрашивала всех и не на йоту не приблизилась к тайне. Да, к тайне, которую знали лишь немногие. Донна Лавиния, крёстный Готье де Шазей, Маттео Дамиани — все они знали эту тайну, но только не сама Марианна, и это очень угнетало. Что случилось с Коррадо Сант-Анна? Почему он скрывается? Это как-то связано с внешним видом или с его болезнью? У Марианны куча вопросов роились в голове, на которые, увы, ответы она не знала.

Она закрыла глаза, невольно вспоминая разговор с донной Лавинией, экономки виллы, воспитывающей князя с детских лет.

— Видите ли, Коррадо несет бремя проклятия, некогда обрушившегося на этот богатый и могущественный дом, проклятия с лицом ангела. И только ребенок, которого вы подарите ему, поможет освободиться от него если не самому Коррадо, ибо от постигшего его несчастья нельзя избавиться, то, по крайней мере, имени Сант-Анна, и оно снова достойно заблистает, — сказала донна Лавиния тогда, вытирая слёзы, невольно выступывшие на глазах.

Марианне неожиданно стало жалко князя. Неужели проклятие настолько сильное, что заставляет его скрываться от людей? Но что он делает. Не может же князь всю жизнь скрываться в четырех стенах? Ему, как и любому другому человеку, нужен свежий воздух, а как он выйдет на улицу, если боиться людей?

На этот последний вопрос молодая женщина вскоре получила ответ. Один раз она увидела князя. Это было глубокой ночью. Она видела белого коня Ильдерима, а на нём крепко сложенного всадника. Тогда Марианна утвердилась в мыслях, что Коррадо уж точно не уродлив, а даже наоборот, обладает крепкой фигурой. Но это открытие только вызвало недоумение. Если князь нормально выглядит, то зачем ему скрываться? Или проклятие не повлияло на его внешность?

Марианна вздохнула. Она в последнее время стала всё больше думать о Коррадо. Риторические вопросы так и сыпались, а сама загадка захватило её полностью, неотступно преследуя.

Она вспомнила свой разговор с крестным. По крайней мере, князь пообещал, что не будет требовать супружеских обязанностей от неё, а, судя по рассказам крёстного, он очень благородный человек. Как крестный говорил насчет договора? «Он тебе даёт своё имя и признаёт себя отцом твоего ребёнка, который станет наследником его состояния и титулов, но, вероятно, ты никогда не увидешь его лицо, даже во время бракосочетания».

Вместе с любопытством появилась мрачная решимость. Коррадо нужен ребёнок, чтобы избавиться от проклятия? Он его получит!

Допустим, Марианна родит. И как поступить дальше? Сознательно этого не желая, она разорвала все пути быть с Язоном. Вспоминая своего возлюбленного, Марианна одновременно обрадовалась и сникла. Теперь они не могут быть вместе, ведь она замужем за другим, и хоть в этом браке нет никаких взаимных обязательств, но совесть не позволяла ей быть с другим, с Язоном, публично унижая достоинства её супруга, князя Сант-Анна.

Итак, она снова одна и должна бросить вызов судьбе сама, как когда-то. Значит, сначала она родит ребёнка князю, а потом отправиться на поиски Язона. Родив, Марианна выполнит все условия договора и попросит аннулирования брака, а дальше её ждал Язон.

Марианна немного приободрилась. А всё не так плохо, могло бы быть и хуже. Главное, чтобы Язон не явился раньше времени и не испортил весь, в общем-то, бесхитростный план.

***

Не проходило ни дня, чтобы князь Коррадо Сант-Анна не думал о Марианне. Её образ надолго запечатлился в его памяти. Да и как её не забыть? Стройная, в лазурном платье с матовой кожей… При виде её Коррадо ощутил искушение сжать в своих обьятиях и никогда не отпускать. Это столь острое желание ещё раз появилось при встрече. Она, правда, его не видела, но он увидел её во всей своей красе. Разговор получился странным. Марианна разговаривала, смотря в зеркало, а он, спрятавшись за портьеру. А всё из-за этого чёртового проклятия, которое не позволяет показываться людям.

Коррадо закрыл глаза, вспоминая прошлое. Его бабушка, первая красавица Люсинда Сант-Анна, обладавшая дьявольской красотой, изменяла своему мужу, дону Себастьяно. Изменяла с кем попало, и так получилось, что среди её любовников оказался гвинейский черный раб Гассан. По закону наследственности, как узнал Коррадо от ученого медика из Кантона, ребенок негра и белый может не иметь негроидных признаков, но тем не менее может передать их своим потомкам. Вот и оказалось, что Люсинда родила наследника Уголино Сант-Анна, который не имел негроидных признаков, но их передал своему сыну, Коррадо Сант-Анна. Дальше — хуже. Мать Коррадо Адриана родила сына, и дон Уголино, увидев младенца с бронзовой кожей и, поверив, что Адриана тоже погрязла в бесчестии, как и Люсинда, убил её.

Коррадо закрыл глаза. До сих пор он винил себя и только себя в смерти матери. Если бы он не родился и не опозорил весь род, то мать была бы жива. Но прошлое не вернуть, и он должен избавиться от чувства страха и вины. Из-за этого проклятия он, Коррадо Сант-Анна, не может обеспечить род наследником, ибо не желает, чтобы у потомков сложилась такая же ситуация, как у него в семье. Негроидные признаки пойдут дальше по потомкам.

Однажды к нему пришел Готье де Шазей с одной просьбой, оказавшейся спасительной для Коррадо. Его крестница Марианна д’Ассельна де Виллинев беремена от Наполеона. Чтобы ребёнок родился в законом браке, ей нужно найти мужа, иначе Марианну будут считать развратной женщиной (2). Коррадо обрадовался. Вот решение, как избавиться от проклятия. В считанные секунды он принял предложение и условия договора, и, увидев в первый раз молодую женщину… растерялся. Глаза цвета морской волны, черные волосы, матовая кожа — всё это вызвало у Коррадо прилив желания.

Тогда Коррадо вовремя вспомнил о договоре, который он не должен нарушить, ибо в противном случае он перестанет уважать самого себя. Суть договора заключила в том, что Марианна родит ему ребенка, такого желанного наследника рода Сант-Анна, правда, не от самого князя, так как проклятие будет передаваться из поколение в поколение, а уже зачатого ребенка Наполеоном. За это он, Коррадо Сант-Анна, даст ей за это своё имя.

Но как же трудно сдержать слово! Коррадо еле сдерживался, чтобы не нарушить договор, открыть своё лицо и признаться в своих чувствах. Коррадо шумно вздохнул. К чему эти признания? Всё равно Марианна его не любит и только посмеётся над ним, а это он не в силах вынести. Маттео Дамиани, который по приказу князя, следил за Марианной, сообщил, что та влюблена в американского корсара Язона Бофора. Но к чему все эти страдания? Она любит другого, и он не в праве её укорять. В договоре не указано, что она обязана любить князя. Но тогда почему сердцу так больно? Неужели он, Коррадо Сант-Анна, влюбился с первого взгляда? Вот и он сам себе признался. Да, любит, потому что без мыслей о ней не может прожить и дня. Князь взглянул в окно, вздохнув.