Надо поскорее выяснить, что это за место и как отсюда можно выбраться. Признаю, ночью со стражем мне было очень хорошо, даже лучше, чем с Никитой, но оставаться тут я не собираюсь. При одном воспоминании о том, что делал со мной ночью хозяин Междомирья, кровь прилила к щекам. Насколько же я испорченная, если мне в такой ситуации было хорошо. Только его наложницей я не буду, не средневековье на дворе! Надо выбираться отсюда во что бы то ни стало. Главное – выждать, не сразу убегать сломя голову, а разведать для начала, что здесь и как. Кто знает, какие сюрпризы могут таить этот странный мир и его страж?

Я с облегчением нашла в сумке балетки. Хоть это Никита дал оставить.

Выходить не хотелось, при мысли о встрече со стражем меня начинала пробирать мелкая дрожь. Я стиснула зубы. С хозяином Междомирья по-любому придётся как-то общаться. Не стоит откладывать эту встречу. Чем дольше ждёшь чего-то неприятного – тем больше разрастается страх перед ним. Я вздохнула поглубже и вышла из домика.

На поляне никого не было видно. Я перевела дыхание и внимательно огляделась. Вполне спокойное на вид место, почти ничего особенного я не заметила. Была только одна странность: ветки деревьев покачивались без ветра и шуршали листьями, словно постоянно переговаривались.

На другом конце поляны, у самых деревьев, яркие солнечные лучи рождали блики на тёмной воде почти идеально круглого пруда. Я двинулась к нему. Пруд оказался совсем небольшой, всего метра четыре в ширину. Вода вблизи оказалась почти черной, и дна совсем не было видно. Я присела на корточки, мои ладони коснулись воды. Как ни странно, она была тёплой, как воздух летнего утра, а ведь пруд наверняка образуют холодные подземные родники. Впрочем, в этом мире много странного – один взгляд Никиты чего стоил! Приятно тёплая вода в пруду – это хотя бы безобидная странность.

Меня передёрнуло при воспоминании о том, как инкуб сделал из меня послушную марионетку и заставил раздеться перед стражем. Поневоле я ощутила к черноволосому что-то вроде симпатии: страшно было подумать, что для меня дальше устроил бы Никита, если бы страж не остановил его.

Я умыла лицо, смывая ночные слёзы. За деревьями неподалёку от поляны мелькнула фигура хозяина Междомирья. Я отвела взгляд. Искупаться бы, смыть с себя унижение и страх, а потом и позорное наслаждение этой ночи, но купальника у меня нет. И развлекать стража утренним стриптизом я не стану.

Я сняла балетки и шагнула в воду. Зайду по колено – уже будет легче.

Пруд оказался неожиданно глубоким. Второй шажок – и вода подобралась к бёдрам. Я только сарафанчик успела приподнять, чтобы не намок.

– Эт-то что у нас за гости? – спросил незнакомый густой бас.

Голос шёл прямо из-под воды. В двух шагах от меня вынырнула голова. На меня смотрел длинноволосый мужчина, на вид – ровесник стража, но с белыми, как мел, волосами, носом, напоминающим грушу, и откровенно любопытными маленькими водянистыми глазками.

От неожиданности я завизжала и отшатнулась. Нога заскользила по дну. Упасть я не успела: сзади меня крепко схватили за талию и рывком вытащили на берег.

– Зачем пугал? – суховато спросил страж. Его рука осталась на моей талии, и это немного успокаивало. – Яна здесь уже своя.

– Слышал, – пробасил мужик. – Полночи спать не давали. Не только мы, все на границе миров слышали, как страж изголодался, – ехидно добавил он. – Пугать я твою наложницу не собирался, думал, она про меня знает…

– Познакомиться что ли, вылез? – хмыкнул страж. – Его можешь не бояться, – "хозяин" обернулся ко мне. – Это водяной.

– Кто? – ошалело переспросила я.

– Водяной. Живёт на дне с Водяницей. Он любопытен, выглядывает часто, а его супругу годами не видно. Ты в воду, надеюсь, не топиться полезла?

Страж заглянул мне в глаза. Взгляд у него был внимательный, испытующий.

– Искупаться хотела, – я неприязненно покосилась на пруд.

Хороша бы была, если бы разделась!

– Это завсегда пожалуйста, – радушно пробасил водяной. – Мешать не будем. Она – хороший выбор, страж, – он усмехнулся и скрылся под водой.

У меня тряслись колени. Водяной перепугал меня не меньше вчерашнего обездвиживания.

– Пойдём завтракать, – предложил страж, обнимая меня чуть крепче. – Ты напрасно так испугалась, водяной совершенно безвреден.

Мы прошли за дом. Там обнаружился мангал, выложенный из неровных крупных камней. В стороне от него на траве стояло здоровенное блюдо, наполненное печёными грибами. Рядом лежали шампура – длинные, с тонкими заострёнными кончиками, напоминающие шпаги.

– Садись, угощайся, – страж кивнул на блюдо. – Завтрак скромный, но сытный.

Грибы оказались вкуснейшими, но мне кусок в горло не лез. Сколько времени пройдёт, пока всем станет ясно, что я исчезла? Пока меня начнут искать? Дать бы знать хоть как-нибудь, что я жива. Но мобильник остался в машине предателя Ника, а пытаться уйти отсюда пока бессмысленно. Я понятия не имею, как выбираться из леса. Страж поймает меня в два счёта.

Мой взгляд несколько раз невольно останавливался на шампуре, лежавшем совсем рядом. Стоит только протянуть руку – и дотронешься. Я дождалась, когда страж отвернулся, и быстро коснулась пальцем кончика шампура. На подушечке пальца медленно выступила капля крови. Рядом со мной лежало оружие – такое, каким и убить можно. Я порезалась от простого прикосновения. А если ткнуть с размаху в человека…

Я поёжилась и отвела взгляд от шампура. По спине побежали мурашки: я встретилась глазами со стражем. Он смотрел на меня внимательно, чуть прищурившись.

– Да, это очень острая вещь, – медленно произнёс мужчина. – Возьми его.

Я машинально сжала в ладони нагретый солнцем металл. Как долго наблюдал за мной "хозяин"? Что он успел увидеть?

– А теперь ударь меня, – страж подбадривающе улыбнулся. – Давай, не бойся.

Моя рука задрожала. Легко думать о том, как можно проткнуть человека остриём, но действительно воткнуть шампур в стража… Я не могла этого сделать. Мужчина тихо рассмеялся.

– А ты действительно тихоня!

Его пальцы крепко обхватили мою руку и резко направили удар шампура. Прямо в сердце. Я невольно зажмурилась.

– Открывай глаза, – весело произнёс страж.

Он сидел напротив меня и насмешливо улыбался. Шампур проткнул его тело насквозь и вышел в районе лопаток, но я не видела ни капли крови. Страж отправил в рот очередной гриб и с аппетитом принялся его жевать. Меня замутило, я с трудом сглотнула ком в горле. Мужчина снова обхватил мою руку, машинально сжимающую шампур, вытащил его наружу и аккуратно положил на траву.

– Это как? – с трудом выговорила я.

– Меня не могут убить в Междомирье. Как бы тебе объяснить… – он пощёлкал пальцами. – Я и любое оружие существуем здесь как бы в разных плоскостях. Оно проходит через меня, как сквозь тень, не причиняя вреда. Меня нельзя зарезать, задушить, пристрелить. Кстати, отравить тоже не получится. Допускаю, что тебе рано или поздно пришла бы в голову мысль об убийстве. Я показал это, чтобы ты не тратила время на обдумывание глупостей.

– Я и не собиралась. Так где же смерть Кащеева? – кисло поинтересовалась я. – В утке? Или в зайце?

– Шутить начала – это хорошо. Не представляешь, насколько ты права, Яна. Стражей раньше действительно называли Кащеями. И сказки слагали, не зная всей правды. Насчёт иглы в яйце – это ерунда, конечно. Наверняка сказочный Кащей просто ошибся в выборе наложницы. Пришлось ему разыграть свою смерть, чтобы отдать какому-нибудь влюблённому Ивану его Василису и мирно спровадить обоих со своих земель. На самом деле, убить стража Междомирья может только тот, кто желает и способен его сменить. Да и то есть в этом деле свои тонкости: земля Междомирья может вступиться или любовь победит смерть или ещё что-нибудь в этом роде.

– Значит, вы убили предыдущего стража и стали Кащеем? – нахмурилась я.

– Нет, – серьёзно ответил он. – Я – сын предыдущего стража. Он сразу готовил меня к жизни в Междомирье. Когда родители устали жить, они ушли с этой земли, чтобы закончить свои дни, старея, как обычные люди. Обычно стражи сменяют друг друга именно так.