В 14:00 начнется второе испытание, в котором нам предстоит уже работать парой. Именно от второго испытания зависит, кто против кого будет сражаться в три часа после церемонии в самом Колизее. Уже вполне себе вживую, а не в какой-то там симуляции, хотя я бы, конечно, предпочел именно второй вариант – киберпространство все-таки было моей стезей.

Пока у меня есть время, надо подготовиться и узнать хоть что-то о напарнике. В целом можно было бы, конечно, обратиться к информационному терминалу, запросить официальное досье, а может быть, и какую-то другую доступную информацию, но я предпочел старый проверенный способ получения информации.

– Кэт, найди мне этого Василия и предложи ему встретиться, – попросил я.

После этого я откинулся в кресле и стал ждать, пока придет ответ на мой запрос от моего таинственного напарника.

Глава 4, в которой сбывается как минимум одна мечта

Два человека могут спасти друг друга там, где один погибает.

Оноре де Бальзак

Прошло буквально несколько десятков секунд, как мой запрос был принят, и я увидел в своем экране дополненной реальности зеленую точку, которая постепенно двигалась в моем направлении из соседнего зала. У нас было еще пятьдесят четыре минуты на подготовку к чему-то неизвестному.

Кстати, что самое удивительное, – никто не говорил, как долго ты будешь выступать с одним напарником. Все правила за все годы вроде бы как четко давали поднять, что речь идет именно об одном-единственном напарнике на весь турнир, но, что называется, «черным по белому», это нигде написано не было, что, кстати, несколько настораживало. С другой стороны, армия есть армия – тут любые правила и любые решения могут быть приравнены к правильным при должном старании армейских чинов, отвечающих за документирование принятых решений.

Пока я находился в своих мыслях, ко мне подошел мужчина в той самой «почти ковбойской» шляпе и небрежно посмотрел на меня.

– Василий, – сказал мужчина и протянул правую руку.

– Максим, – ответил я, и мы обменялись рукопожатиями.

В целом, следующие сорок минут мы провели в достаточно скудной, но вместе с тем информативной дискуссии. Я узнал, что Василий до этого почти два десятка лет работал в нашей доблестной полиции, а на заслуженный отдых ушел как раз после получения шрама – задерживали какого-то рецидивиста, и тот успешно дотянулся ножом. Мой напарник набрал 2103 очка за первое испытание, что относило его в категорию людей, которые в целом понимали, что они делают, но при этом не обладали той образцовой точностью, которую давали сейчас курсантам.

Кстати о курсантах – ограничение по количеству военных на испытаниях тоже было определенным взвешенным решением. Как говорили те, кто ранее служил в Гвардии, некоторые специалисты получали свои места не за лучшие результаты, а за свою смекалку и умение находить выход из самых сложных ситуаций. Собственно, в гвардии нужны были как раз не только максимально лояльные «стрелки», но и специалисты самого широкого профиля, которые успешно справятся с нестандартными ситуациями даже в самое кризисное время.

Возвращаясь к моему напарнику – мы в целом неплохо должны были смотреться парой, если верить анализу, проведенному Катериной и Баклажкой. Да, да и еще раз да – мой новый знакомый назвал своего ассистента именно так, что не могло не вызвать у меня улыбки. Я не мог сказать, что этот бесполый искин выделялся какие-то выдающимися способностями, но вместе с этим достаточно неплохо выполнял свои функции, а именно – расчет потенциальных вариантов выживания своего хозяина в различных ситуациях. Василий также, как и я, выбрал пистолеты в качестве своего вооружения, однако в отличие от меня предпочитал не скоростные пистолеты для мобильного боя, а гораздо более медленные пятизарядные ВС-13. Официальное название, конечно же, расшифровывалось как Военный Стандарт – 13, но за непревзойденную мощь выстрелов этих красавцев все нежно называли не иначе как «Верная Смерть».

Буквально несколько выстрелов могли превратить любого неплохо укрепленного бойца в истекающее кровью бездыханное тело. Даже стандартные щиты не могли справиться со удвоенной мощью этого оружия и обычно обесточивались после пары выстрелов. Однако было и одно но – мы все-таки говорим про отставного полицейского, который показал достаточно посредственные результаты, так что говорить о быстрой победе в испытании не приходилось. Будем посмотреть…

– – ВНИМАНИЕ! Команда 203 – подготовиться к симуляции! – -

Все-таки еще одна симуляция перед реальными ситуациями… ясно…

Именно это сообщение вывело меня из состояния задумчивости, и, как я понял, мой напарник тоже получил такое же сообщение. Игра вновь началась, но только теперь нас было уже двое. Ну, конечно, формально, а по факту аж четверо, ведь наши искины тоже являлись частью нашего боевого отряда.

– Ладно, Макс. Удачи нам внутри! – сказал мне напарник и оперативно занял место в своем ложементе.

Я также сразу же принял горизонтальное положение, сделал глубокий вдох и начал уходить в «прогруз».

– – Инициализация системы – -

– – Автоматически выбрана программа – Гром и молот – -

– – Выбор сложности – недоступно – -

– – Выбор реалистичности погружения – Полное погружение – -

– – Синхронизация с объектом №77281-A03 – -

– – Синхронизация завершена – -

– – Добро пожаловать в симуляцию, претендент! – -

Долгожданный вдох и… что за чудеса на виражах???

– Добавляю цели на тактический экран, рекомендация немедленно произвести перемещение на два квадрата влево и занять укрытие, – сообщила мне искин.

Вместе с тем я уже и сам понял, что пора уносить ноги, ведь я стоял прямо посреди какой-то проселочной дороги, а прямо передо мной находился десантный бот ЗАОГ, из которого уже выбирался полный отряд вражеской спецуры, которая пока еще не успела меня заметить, что, вполне возможно, было определенной защитой самой симуляции.

Когда же спустя пару секунд моя тактическая карта расцвета алыми точками, я понял, что воевать придется как минимум с двумя десятками бойцов – десантных ботов было минимум два.

Вспоминаем базовую информацию, Макс, – десантный бот класса Демократ. Защищена эта машина так себе, зато позволяет выбросить на вражескую территорию отряд с тремя тяжелыми пехотинцами и еще семью легкими бойцами. Кроме этого, благодаря удобной конструкции бот несет на себе небольшой контейнер с вооружением, что позволяет, например, закинуть на фронт еще и тяжелые снайперские винтовки с целой кучей боеприпасов.

Хорошая такая задачка для группы из четырех-пяти подготовленных ребят с усиленным вооружением. На этом, кстати, проблемы не заканчивались – если верить моей тактической карте, а не верить я ей не мог, – мой напарник сейчас находился четко на противоположной стороне поля боя, а количество потенциальных пригодных для обороны укрытий в радиусе почти километра равнялось ровно нулю, что моментально множило наши шансы на успех на этот самый ноль.

Когда Кэт говорила про укрытие, она имела в виду засохшее дерево с достаточно большим проемом в корнях, чтобы там можно было спрятаться. Других вариантов у меня все равно не было, поэтому пришлось воспользоваться советом искусственного разума.

– – Начало симуляции через 5… 4… 3… 2… 1… – -

Собственно, я уже был готов к тому, что бой будет быстрым и нас снесут два идеально подготовленных отряда, но в момент уныния я заметил то, чего не видел до этого – мины-ловушки! Как я вообще прошел до дерева эти десятки метров и не подорвал сам себя? Теперь тактический рисунок менялся – нам не надо вступать в прямой бой с врагом, а всего лишь (если можно так сказать в нашей ситуации) надо заманить их на минные закладки для сокращения численности и внесения элемента паники в рисунок боя.