Слова русалки не вызвали у Илзы удивления. Для своих лет ее маменька не только выглядела превосходно, но и оставалась активной и деятельной. На самом деле, внешне Хэлга была весьма привлекательной особой даже без своих колдовских штучек. Высокая, стройная брюнетка без какого-либо горба на спине, которым люди так часто наделяют ведьм. Илза иногда даже задумывалась, отчего ее маменька в свое время не стала моделью или актрисой. Задатки у нее были и для того, и для другого.

Но красивой и стройной на людях она появлялась не так часто. Чтобы выглядеть более похожей на истинную ведьму, которой доверяет клиент, ее маменька часто изменяла свою внешность в худшую сторону. Добавляла себе пару годков, несколько лишних фунтов весу и даже меняла голос, делая его немного грубее. Но даже после такой трансформации она выглядела весьма недурно.

– К сожалению, свободным временем совсем не располагаю, душечки, – завидев огорченный вид подружек, Илза расстроенно вздохнула, – взаправду не могу, не обессудьте. Хотя язык так и просится все новости выболтать. По делу я к вам пришла. Надобно мне в матушкиной книжице кое-что посмотреть, а спальня ее магией охраняется, которую мне самостоятельно снимать не хочется. Заметит же сразу.

– Заметит, голубушка, – Аргента в этом даже не сомневалась, – но мы тебе книжицу-то принесем, так ведь, девочки?

– Принесем, конечно. Правда, прошлый раз ругалась ваша маменька сильно на нас за самовольство-то. В спальню мы ее тогда по поручению твоему без спросу зашли, аль запамятовала? – Зольда была самая практичная из всех и видела выгоду для себя и сестер в любом деле.

– Кажется, волосы мне понадобилось с матушкиной подушки собрать, для отпугивания ухажеров, – припомнила Илза.

– Вот-вот, душечка, хотя могли бы и с расчески снять. Бранилась ваша матушка в тот раз, так бранилась, что чуть дрянь на нас какую-то не наслала.

– Так не наслала же, милочка; но в тот раз колдовство я серьезное мастерила, и мне именно ночные волосы нужны были. К тому же, помнится мне, вы выкрутились тогда? Разве нет?

– Ага, сказали, что цветы полить зашли, но за риск-то ты нам целых три дня на свободе погулять позволила, – напомнила Бронзалетта.

– А сейчас оформлю вам недельный отпуск, но исчезнуть из дома вы можете только после того, как перед матушкой за вторжение в ее покои извинитесь.

Все трое радостно закивали головами.

– Сейчас принесем, – как главная в их троице заявила Зольда.

Через минуту Илза внимательно листала книгу, а русалки с любопытством заглядывали ей через плечо.

– Зачем тебе снимать заклятие на черном меду понадобилось? – не выдержала Зольда.

– Человечку одному помочь надо, – не отрываясь от чтения, чисто механически ответила Илза.

– Мужчине?! – засуетились русалочки.

– Ага, мужчине, – задумчиво протянула Илза.

– О боже, как интересно-то, – задрожала от возбуждения Бронзалетта.

– Он, наверное, красавец? – распушая во все стороны серебряные пряди волос, томно произнесла Аргента.

– Ага, красавец, – невольно проговорила Илза.

– И, наверное, умен? – загадочность появилась в тоне Аргенты.

– Умен, – повторила за ней Илза.

– Возможно даже, высоких душевных качеств, как папенька ваш.

– Очень даже возможно…

– Надо же, надо же, наша Илзочка, кажется, заинтересовалась молодым человеком, – зашептала Бронзалетта.

– Ага, заинтересовалась… – вновь непроизвольно вымолвила волшебница.

– Да неужели ты влюбилась? – хором вскричали русалки, при этом изрядно напугав Илзу.

– Тьфу ты, что пристали? Лучше бы вон со средством помогли. Видите, сколько различных ингредиентов в рецепте требуется, у меня в наличии и половины нет.

***

В приемной Его Высочества было сделано все, чтобы посетитель чувствовал себя комфортно, а самое главное, расслабленно. Но не забота о нервах подчиненных беспокоила его в первую очередь. В успокоенном состоянии ожидающему аудиенции было гораздо труднее скрыть от него свои тайные помыслы. Не то чтобы без этого Гидрон не мог овладеть чьим-либо разумом, просто не хотел тратить лишнее время на поиски истины.

Но не всегда живописные картины ущелий, пещер и заката солнца над рекой помогали ожидающему приема справиться с волнением. Так же как и цветы в вазах с запахом мака, призванные подействовать положительно на психику, порой не вызывали должного эффекта. Именно в таком нервном состоянии находилась сейчас Милена. Одно то, что Гидрон заставлял ее так долго ждать приема, будоражило ее. Она чувствовала, что переборщила с волшебницей, и готовилась выслушать от него выговор. Предполагая, что Его Высочество еще не осведомлен о подробностях поединка, она размышляла над словами оправдания. Уж очень ей не хотелось выглядеть в его глазах ревнивой и неуправляемой женщиной.

Наконец дверь кабинета отворилась, и Ферн пригласил ее пройти внутрь. Запрокинув голову на спинку кресла и забросив вытянутые ноги на стол, Гидрон, казалось, дремал на своем рабочем месте. Глаза его были прикрыты, скрещенные на груди руки лежали спокойно, а на лице отражалось безмятежное выражение. На звуки шагов Милены он не обратил никакого внимания. Пытаясь понять его настроение, Милена кинула взор на Ферна, но тот отвел глаза в сторону и отошел к окну. Терпеливо дожидаясь сигнала удалиться, он тихонько откашлялся в кулак. Наконец, нехотя приоткрыв глаза, Гидрон кончиками пальцев сделал ему едва уловимое движение. Не задавая лишних вопросов, Ферн тут же бесшумно покинул помещение.

– Я слушаю, – тихим и ровным, а оттого невероятно пугающим голосом проговорил Гидрон.

– Ваше задание – задержать полупризрака – я выполнила. Хотя, признаюсь, борьба с этим невменяемым была не такой легкой, как я себе представляла.

– Добавь, минимальное, о чем я тебя просил.

– Убить я бы его не смогла. Силы слишком неравны.

– Даже с помощью демона Воздуха?

– Да, Ваше Высочество, он очень силен. К тому же на его стороне эта колдунья…

– А вот с этого момента поподробней.

– Она первая набросилась на меня…

– Насколько мне известно, я поставил тебе хорошую защиту и твоей жизни ничто не угрожало, – перебил он ее, – или я ошибаюсь?

– Нет, Ваше Высочество, но…

– Похоже, ты разучилась контролировать свои эмоции, – опять перебил он ее, – не думаю, что в твоих интересах потерять мое доверие.

Милена сразу поняла, что ему известны все детали противостояния. Очевидно, он изрядно покопался в мозгу демона Воздуха. Учитывая, что тот до сих пор спал еще где-нибудь сном праведника и лично не успел объясниться с ним, Гидрон знал не только это. Его Высочеству было ведомо, что Илза забросила ее очень далеко, а значит, вызволять ее оттуда он просто-напросто не стал. Намеренно. Так сказать, показательное наказание за ослушание. Она подверглась нападению со стороны зеленой нечисти, а он и пальцем не пошевелил, чтобы помочь ей выбраться оттуда. Такое отношение к ней задело ее как женщину.

– Ты забываешь, кто создал тебя, – неожиданно, без слов включился он в ее раздумья.

– Я помню, Ваше Высочество, – она смиренно склонила перед ним голову, – мне не следовало включать эмоции. Простите меня, такое больше не повторится. Я погорячилась и увлеклась.

Жесткость в его взгляде сменилась на игривую насмешку. Да, ему не понравилось, что Милена чуть не покалечила Илзу, и за это он был зол на нее. Но вместе с тем в ее действиях выражалась любовь к нему, а значит – преданность.

– Надеюсь на то, – снисходительно проговорил он, – увлекаться и проявлять свою горячность ты можешь при других обстоятельствах, а выполняя мои задания, ты должна беспрекословно следовать полученным указаниям.

– Да, Ваше Высочество.

– А теперь ступай.

Но Милена замялась, явно желая еще что-то сказать.

– Совсем забыл, – опередил он ее, – вернуть тебе способности призрака может только Хэлга. Правда, она сразу узнает магию дочери, так что тебе придется придумать объяснение тому, каким образом ты потеряла способности и при каких обстоятельствах пересеклись ваши тропинки. Заодно узнай для меня, не появлялась ли ее дочь дома. Я потерял ее след.