– Я не отметил твоих заслуг перед всеми не из-за того, что в гневе на тебя. Я осведомлен, что трудишься ты не покладая рук. Не хвалю тебя лишь потому, что не желаю породить зависть к тебе в кругах знати, – отвечая на мысленный вопрос сына, сказал родитель.

Зверь давно привык к тому, что отец мог проникнуть в голову всякого, будь то обыкновенный смертный или кто-либо из братии Тьмы. Однако ему это совсем не нравилось. Зверь мог заблокировать свой мозг от посягательств кого угодно, но только не отца.

– Покажи мне свой человеческий облик, которым ты пользуешься сейчас, сын мой. Я хочу видеть, правильно ли ты применяешь навыки, которые получил. Я заплатил немалые деньги за твое образование и желаю убедиться, что сделал это не зря, – повелительным тоном произнес Царь Тьмы.

Зверь начал преобразовываться. Длинная кабанья морда втягивалась, разглаживая многочисленные складки. Дубовая кожа цвета смолы светлела, намечая человеческое лицо. Убирая клыки оскала, бугорки рогов и огненный взгляд глаз, он все больше превращался в личность. Сбросив шерсть и копыта, он последним штрихом завершил изменение.

– Что ж, твой образ мне нравится, – произнес отец, разглядывая сына.

Костюм знатного вельможи хорошо сидел на крепкой фигуре воинственной внешности молодого человека. Красота представителя сильного пола стандартов данного времени сразу выделяла его из толпы смертных.

– Ты никогда не спрашивал меня, кто твоя мать, – переходя к делу, начал разговор отец. – Я ценю это. Но сейчас пришло время, и я хочу, чтобы ты знал, кто она. Твоя мать – женщина из смертных.

Возглас разочарования вырвался из груди Зверя, а горечь исказила его красивое лицо.

– Не ожидал, – недовольно произнес он.

– Я знаю, в Царстве Тьмы полно красавиц, и ты хотел бы в одной из них увидеть свою мать. Но, к сожалению, чтобы жить своим среди чужих, в тебе должна быть человеческая сущность. Прости.

– Для чего ты рассказал мне это?

– Я думаю, что эта информация поможет тебе в поисках той женщины, о которой я говорил. Найди ее до того, как у нее появится шанс понести Дитя Света. Я должен уничтожить ee.

– А-а-а-а, папа, бабушка, помогите! Он опять пришел! – накрывшись с головой одеялом, во все горло кричала Аделина.

Голос ребенка сорвался, перейдя в хриплый шепот, но отец и бабушка уже были рядом.

– Кто здесь? – закричал отец, бегая по комнате в поисках следов вторжения.

Он обследовал все возможные места, куда мог бы спрятаться незваный гость. Но кроме его плачущей на кровати дочки, посторонних в комнате не было.

– Он не мог скрыться, – в сердцах произнес отец, – все окна плотно закрыты.

Бабушка присела рядом с внучкой на кровать и обняла ее.

– Успокойся, родная, тут нет никого, тебе померещилось, – старалась она убедить девочку.

Но уверенности в ее голосе та не почувствовала.

– Что с тобой такое творится, дочка? Вторую ночь подряд так пугаешь нас с бабушкой, – удивленно развел руками отец.

– Вон он стоит, – прохрипела Аделина, указывая на мужчину.

Отец многозначительно посмотрел на свою мать.

– Не нравится мне все это, – проговорил он, качая головой, – надо ее завтра же врачу показать, может, он найдет объяснение этим странным галлюцинациям.

Бабушка грустно вздохнула. Она знала, что врач не поможет ее внучке.

– Оставь нас, сынок. Я попробую разобраться сама.

Сердце отца разрывалось от вида заплаканных глаз дочери. Он безумно волновался за нее. Впервые в своей жизни он ничем не мог помочь ей. Он – взрослый, сильный мужчина – не мог защитить свою кровиночку от того, кто так сильно напугал ее. Мнимого человека, которого рисовал ее мозг. Того, кого он попросту не мог видеть.

– Ты уверена? – обратился он к матери.

– Да, я останусь с ней на ночь. Иди, все будет хорошо.

Тихонько прикрыв за собой дверь, отец ушел.

– Линочка, – нежно произнесла старушка, присев рядом с ней на кровать.

Она намеренно использовала имя внучки в той ласкательной форме, которую та так любила. Это подействовало лучше всякого успокоительного. Аделина тихо всхлипнула и затихла, прижавшись к теплому плечу старушки. Мужчина стоял, не двигаясь, и грустно смотрел в их сторону. Сейчас, когда бабушка была рядом, он не казался ей таким уж страшным.

– Ты его видишь, бабуля? – спросила девочка, глядя на старушку изумрудными глазами, полными тревоги.

Она видела его, но признаться в этом внучке не смела. Старушка была связана клятвой, за нарушение которой ей предстояло заплатить немалую цену. Угроза окунуться в вечный холод темноты была слишком реальна. Тем не менее ей надо было как-то успокоить малышку.

– Не вижу, детка, – солгала она, – но я уверена, что тебе не стоит бояться его. Он ничего плохого тебе не сделает. Он неживой. Мертвые люди – безопасные люди. Тебе просто надо к ним привыкнуть.

Она нежно пригладила разлохмаченные кудряшки девчушки. Ей хотелось бы рассказать внучке о даре, который та унаследовала от нее. Аделине исполнилось семь лет два дня назад, и теперь она будет видеть души усопших людей, которые по той или иной причине задерживаются в нашем мире. Малышка словно магнит будет тянуть их к себе, и ничего с этим поделать нельзя. С каждым днем их будет появляться вокруг нее все больше. Они будут уходить и возвращаться, некоторые из них – молить о помощи, другие – молча стоять рядом. Ее внучке придется нелегко, но старушка надеялась, что она с этим справится.

– Ты особенная девочка, и призраки нашли к тебе путь, – сказала она.

– Зачем они приходят ко мне?

– Им очень грустно и одиноко. Они появляются здесь, потому что простые люди не видят их.

– Такие, как ты и папа? – спросила девчушка.

– Да, – ответила старушка, – именно потому они ищут таких, как ты. Рядом с тобой они не чувствуют себя такими потерянными. Им нужно идти на свет, но некоторые из них не решаются это сделать.

– Такие, как этот? – спросила Аделина, указывая на неподвижного мужчину.

– Да, дорогая моя, такие, как он.

– И он всегда будет здесь?

– Нет, когда он поймет, что ты не можешь помочь ему, он уйдет.

– Навсегда?

– Да, но если он не найдет свет, он, скорее всего, вернется.

– Он такой несчастный, этот потерянный мертвый мужчина! – воскликнула девочка.

– Это мое упущение, что я вовремя не заметила тебя. Завтра же я это исправлю! – в сердцах подумала старушка, мысленно обращаясь к безмолвной душе.

– Надеюсь, что завтра он найдет дорогу к свету. Ложись отдыхать, детка.

– Я постараюсь его больше не бояться, бабуля, но ты все-таки не оставляй меня одну, – попросила девочка.

– Я буду спать с тобой до тех пор, пока ты не привыкнешь к ним, – ласково сказала бабушка, укрывая ее одеялом.

– Спокойной ночи, бабуля.

– Спокойной ночи, детка.

– Спокойной ночи, грустный призрак.

Высший Дух Мрака задумчиво стоял посреди одной из самых секретных комнат своего подземелья. Он только что закончил сеанс в Кольце Времени, и думы одолевали его.

Он в очередной раз пренебрег законом, которым запрещалось совершать просмотр будущего без предварительного согласования с верховной властью. Но, откровенно говоря, Царя Тьмы это совсем не волновало. Он сам себе закон. Созданные правила имели слишком много сложностей и раздражали его.

Во-первых, разрешение на сеанс могло быть выдано только объединенным советом Сил Света и Сил Тьмы. Во-вторых, сам вход в Кольцо Времени обязан происходить при непосредственном участии представителя с каждой стороны. В-третьих, совет собирался не чаще одного раза в столетие, а Царь Тьмы был нетерпелив. Вдобавок ко всему прочему он не желал, чтобы предмет его интереса являлся достоянием всякого. Он давно привык использовать секретные сведения и элемент неожиданности в своих делах, а свидетели в лице представителей власти ему были ни к чему.