– Ого! – Все молодые люди повернули к ней головы.

– Да, она премиленькая.

– Поостыньте, – заулыбался всеведущий Бреньи де Мелло. – Доподлинно известно, что у девицы в Провансе полно воздыхателей, среди них и весьма искушенные в любовных делах кавалеры. Но увы, ее бастионы неприступны!

– Это становится интересным, – прищурился на девушку Эжен. – Приглашу-ка ее на танец!

– Виконт, вы-то куда? Вы уже нашли предмет своей страсти, – засмеялись вокруг.

– Это другое. Вы же знаете, как я любопытен, меня привлекает все необычное.

– Если вы сейчас пойдете, то можете не рассчитывать сегодня на ночные бдения. – С нешуточной злостью хлопнул веером по его плечу Рауль.

– Мы продолжим нашу совместную читку исторических мемуаров в любой удобный для вас день. А сейчас позвольте откланяться! Всего на несколько минут, – уже на ходу бросил Эжен.

– Несносный! – Молодой человек топнул каблучком по мозаичному паркету и резко отвернулся. Впрочем, уже через секунду он вперился взглядом в спину своего приятеля и с ревнивой злостью смотрел, как тот, галантно раскланиваясь со знакомыми дамами, приближается к незнакомке, вызвавшей интерес у кавалеров.

Девушка всеобщего внимания к себе не замечала; стоя в довольно непринужденной позе, вела неспешную беседу с пожилой дамой и малокровной девицей, которые приходились ей дальними родственницами. Как раз в эти минуты те заметили приближающегося к ним виконта. На лице у худосочной девицы Луизы де Пенкорнэ появился неровный румянец. Прикрывшись огромным веером, она торопливо зашептала своей деревенской родственнице об изощренном коварстве этого кавалера.

Эжен, приблизившись на несколько шагов к незнакомке, еще раз окинул ее придирчивым взглядом. Через тонкий слой пудры на плечах просвечивается легкий загар. Талия несколько шире, чем требует нынешняя мода, видно, что она не изнуряет себя диетами и не истязает жестким корсетом. Хотел было оценить ее грудь, но натолкнулся на прямой взгляд небольших ярких глаз. Девушка смотрела открыто, с нескрываемым любопытством. Это ему определенно понравилось.

Когда виконт приблизился, женщины отвернулись. Отвесив легкий поклон в свойственной только ему манере, Эжен сделал дамам несколько комплиментов – приличных, ненавязчивых, но очень-очень лестных. Обезоружив их таким образом, он с самым непринужденным и дружеским видом стал молча рассматривать девушку. Возникла небольшая пауза. Тетушке ничего не оставалось, как представить девушку.

– Добрый вечер, виконт. Это наша родственница, она всего с неделю приехала из Прованса. Как видите, кожа еще хранит тепло южного солнца.

– Вот и хорошо. Загар, безусловно, к лицу мадемуазель. Вы позволите пригласить вас на менуэт?

Девушка застенчиво улыбнулась и протянула руку.

«Надеюсь, она не растянется на полу. А то смеху не оберешься!» – подумал Эжен.

Но его опасения оказались напрасны: их выход был замечен и одобрен окружающими. Виконт был превосходным танцором, он двигался легко и плавно, точно порхал по паркету. Лицо его, с заостренным подбородком, темными глазами и взметнувшимися над ними соболиными бровями, было подвижно и выразительно, фигура изящна. В вопросах вкуса и элегантности ему не было равных. Шелковые чулки телесного цвета обрисовывали его изящные ноги в серых туфлях с серебряными пряжками, голубоватый шелковый камзол прекрасно сочетался с костюмом дамы. На Виолетте было легкое запашное платье из серебристой парчи с жемчужно-серого цвета с кружевной вставкой. Из украшений – продолговатое ожерелье из сапфиров и серьги с такими же крупными камнями. Глубокий темно-синий цвет как нельзя лучше подчеркивал красоту фиалкового цвета глаз.

Виолетта, хотя и была несколько крупноватой, в танце оказалась очень легкой и естественной. Природная грация выгодно отличали ее от других дам. На обычные светские вопросы виконта девушка отвечала незамедлительно, ее замечания были весьма остроумны и свободны от принятых в их круге стереотипов.

Виконт был раздосадован и заинтригован одновременно.

Его задело, что сложившееся у него о простенькой провинциалочке мнение мало совпадало с истинным положением вещей. Захотелось непременно ввести ее в краску.

Не сводя с нее прямого взгляда, он спросил:

– Так о скольких моих пороках успели сообщить ваши родственницы?

Девушка, ничуть не смущаясь, ответила:

– Мадам де Линь сообщила только, что вы предпочитаете женскому обществу мужское.

Эжен не был готов к такому прямому ответу. И на минуту замешался.

– Вас это не смущает?

– Нет, разумеется. По-моему, это естественно. Мне кажется, женщине всегда уютнее с подругами, а мужчинам с друзьями.

Эжен попытался найти подвох в ее словах или интонации, но не обнаружил их. Слова эти сопровождались такой же ясной улыбкой и прямым взглядом.

«Она или заправская кокетка, или совершенная дурочка, что, впрочем, маловероятно. Всем известно, на что способны эти деревенские простушки. Их хитрость порой превосходит умение и опыт истинных парижанок. Именно из таких провинциалок вырастают светские львицы».

Танец закончился. Эжен произнес приличествующие моменту слова:

– Ах, мадемуазель, я так рад нашему знакомству!

– Я тоже рада нашей встрече, – ответила девушка, делая шаг, чтобы удалиться.

Но не таков был Эжен, чтобы отпустить жертву, не собрав о ней необходимые сведения. Приложив руку к груди и склонившись, виконт умоляюще взглянул на девушку.

– О, остановитесь, прошу вас. Не соблаговолите ли подарить мне еще один танец?

– Следующий танец гавот?

С минуту подумав, Виолетта подала руку. Виконт, не теряя времени, продолжил свои дознания:

– Ваше имя как нельзя лучше вам подходит. Вы обладательница редкостного цвета глаз: фиолетовых, скорее даже сиреневых.

– Это фамильная черта нашего рода.

– Эта особенность в большей степени свойственна женщинам, не так ли?

– Вы угадали.

– Это было нетрудно. Природа всегда рациональна, она разумно одаривает своих детей: глаза цвета сирени у дамы – это поэзия, у мужчины – нонсенс. Вам доводилось читать Жан-Жака Руссо?

– Да, я читала некоторые его труды.

– Вольтера?

– Мне попадались его книги, но я не поклонница этих авторов. Не разделяю их убеждения. Некоторые из них кажутся мне слишком эксцентричными и радикальными.

– Не сомневаюсь, – не смог сдержать усмешки виконт.

От внимания Виолетты не ускользнул скрытый смысл его замечания, и она сочла нужным пояснить:

– Мне кажется, вы делаете поспешные выводы. Наш род, род де Пенкорнэ, достаточно обширен. К сожалению, большая часть семейства – уже немолодые люди, многие давно отошли от светских развлечений. Однако все мы регулярно следим за литературными новинками и в курсе всех политических и светских событий в Париже.

– Вот как! Отрадно это слышать. Надеюсь, еще не раз буду иметь удовольствие обсуждать с вами и литературные, и светские новости. Вы часто бываете на балах?

– Я предпочитаю уединение, – безо всякого жеманства ответила Виолетта.

– О да, понимаю. Светские развлечения не приносят вам удовольствие. Должно быть, вам приятней прогулки по парку, тихие беседы, чтение…

– Вы угадали: я очень люблю гулять в саду. К тому же в нашем поместье чудесные поля и прекрасный буковый лес.

– Я сразу понял, что вы романтическая особа! – с очаровательной улыбкой поклонился Эжен.

В его груди пробежал холодок – точный признак заинтересованности.

Он был одновременно озадачен и обрадован этим знаком: уже очень давно ни ум, ни сердце не реагировали на женские уловки и прелести.

Гавот, как и предыдущий менуэт, был достаточно продолжительным танцем. Виконт, как заправский ищейка, продолжал засыпать девушку по-иезуитски изощренными вопросами. Но, несмотря на все старания, ему так и не удалось составить о девушке хоть сколько-нибудь определенного мнения. Это разбудило в нем любопытство и фантазию.