Всадник дракона замедлился возле Мел. Грязь покрывала его одежду и сапоги, его короткие кудрявые волосы.

— Объясним позже. В лес, — он склонился и схватил Орина под руки. Орин застонал, Мел помогла придержать его, когда его поставили на ноги. Они медленно пошли к деревьям.

— Правда, — шептал Орин. — Правда.

Мужчина посмотрел в смятении на Мел.

— Его гусыня, — сказала Меланта. — Я не знаю, где она.

Мужчина замер и посмотрел на Ванду, а та тут же ушла в лес в ту сторону, откуда пришли они с Орином. Она должна была запомнить гусыню.

Бедная Правда. Она, наверное, испугалась, пристегнутая к котомке и беспомощная.

Земля загудела от рева черного дракона. Орин вздрогнул, его глаза расширились.

— Надеюсь, он с нами, — прошептал он потрясенно. Он взял Мел за руку и пошел быстро, почти побежал.

Под деревьями они остановились и смотрели на двух драконов. Орин обвил Мел руками, и она прижалась к нему, глубоко дыша. Лезвиехвост ничего не мог без стаи.

— Скорее, скорее, — бормотал всадник как Ванда до этого. Он впился ладонями в кору дерева, смотрел то на поляну, то на лес слева. Через пару минут он глубоко вдохнул и расслабился немного.

Ванда появилась из тени с котомкой, которую тут же передала Орину. Правда выглянула и печально вскрикнула.

Мел погладила ее.

— Все хорошо, девочка. Ты сберегла малышей.

Всадник подошел к Ванде, словно хотел обнять, но она прижала ладонь к его груди.

— Нужно двигаться. Он с нами.

Он кивнул, но не двигался, смотрел на бой драконов на поляне.

— Он говорит, что справится, — сказала Ванда, — оставь его. Не зли его.

Мел нахмурилась. Она пропустила часть разговора?

— Хорошо, — сказал мужчина. — Идем.

Ванда быстро повела их в темноте, Мел и Орин шагали посередине, и они спешили уйти от поляны и деревни. Звуки боя угасли, пока не раздался треск, словно сломали дерево. Крик лезвиехвоста оборвался. Черный дракон издал последний оглушительный рев.

Мел застыла, ее окружала тишина.

— Дракон мертв, — сказал мужчина. — Но нужно спешить. Впереди ручей, он встретит нас там.

— Вы не расскажите, кто вы, по пути? — спросила она, желая хотя бы знать имя спасителя.

— Принц Себастьян из Мазереона к вашим услугам. Можете звать меня Баз. Дракон… друг. Он заберет нас у ручья и унесет в безопасность. Стая того лезвиехвоста придет сюда быстро.

Орин сжал ее ладонь.

— Как ты?

— В порядке, — она позволила ему вести ее. Как кронпринц Мазереона оказался вовлечен в это? У короля Лотарио не было больше детей, и Себастьян, его единственный ребенок, летал на драконе и спасал принцессу. Ее мысли путались, но она не сомневалась, что Ванда и принц Себастьян — Баз — знали больше, чем им поведали.

— Как долго до… стоп. Дракон нас заберет?

— Да, — сказал Баз.

Ее желудок сжался почти как на поляне. Высота не была проблемой, но падение… было другим делом.

— Что-то не так? — спросила Ванда.

— Ах. Нет. Просто я еще не летала на драконе, — а кто летал? Кроме Себастьяна-зови-меня-Баз из Мазереона. У кого в друзьях был огромный дракон?

Не у волшебника, к счастью. Это она понимала. Драконы ненавидели магию. А проклятие, о котором говорили жители деревни, все еще было в силе. Как скоро они поймут, что план не сработал?

— На месте, — сказал Баз.

Он говорил, а сверху раздался гул, и дракон опустился в ручей впереди, его крылья сбили ветви, прутья и листья. Дракон пригнулся, расправив крылья, прижав живот к воде, повернул большую голову, глядя, как они появились из леса. Его большие глаза блестели в свете луны.

Мел сжала руку Орина, он улыбнулся ей.

— Ванда впереди, — сказал Баз.

Она послушалась, забралась на дракона без колебаний по его вытянутой лапе к высокому седлу без стремян.

— Ваше высочество? — Баз протянул руку. — Вы за мной. Я помогу.

Мел шагала, глядя на крылья дракона, на его хвост. Она прижала пальцы к ладони База.

— Вверх, — он поднял ее за талию и почти забросил на спину дракона. Мел схватилась за протянутую руку Ванды и забралась в седло, оставив Базу место перед собой. Он пробрался за Ванду и схватился за поручни под неловким углом. Она обвила его пояс, и Орин сел за ней.

— Рен сейчас завидовала бы, да? — сказал он ей на ухо, пытаясь отвлечь. Самая младшая из двенадцати сестер всегда хотела летать.

Мел не смогла даже кивнуть. Все мышцы ее тела были напряжены, ждали взлета. Жар его чешуйчатой спины согревал ее ноги, его мышцы двигались, пока он вставал. Она охнула.

— Держитесь, — сказал Баз.

Дракон сорвался без предупреждения, прыгнул в воздух, и от движения они дернулись и прижались к его спине. Крылья безумно хлопали, он пытался лететь с грузом. Мел закрыла глаза и уткнулась лицом в спину База. Орин крепче обвил руками ее талию, и он пару раз заворчал от тряски. Они не могли быть такими тяжелыми для дракона, но мешали ему на спине.

Мел посмотрела на быстро уменьшающийся ручей, деревья, что стали тенью с зеленым отливом. Они бросились вперед, и ее желудок тревожно сжался. Мел зажмурилась снова. Ветер трепал ее волосы, кричал в ушах, но было не так плохо, как она ожидала. Ванде было хуже всех спереди.

Дракон чуть повернулся. Мел сжала крепче. Хоть Баз заворчал, она не ослабила хватку. Они летели быстро, могли обогнать… облететь… лезвиехвостов с легкостью. Она забыла использовать трюк Лили со счетом, чтобы ощутить время в воздухе. Она не ощущала и направление. Баз, наверное, нес их в Мазереон за горы, но она не открывала глаза, чтобы уточнить.

Дракон спускался. Они так скоро оказались в безопасности. Мел приоткрыла глаз и тут же пожалела, увидев мелькающие деревья. Она завизжала, но ветер унес звук, и они приземлились. Дракон пригнулся, и она сделала пару шагов по его спине, онемевшая и замерзшая, споткнулась и скатилась на землю. Все слезли с другой стороны.

Мел обхватила руками колени, боль в запястьях сейчас не волновала. Орин подошел и помог ей встать.

— Ты молодец, — сказал он, растирая ее руки. — Мы выиграли время. Баз сказал, что стая еще преследует, но тут есть туннель, что уведет в безопасность.

Она кивнула. Над землей, под землей. Она пойдет за Базом, лишь бы оказаться подальше от лезвиехвостов.

Баз повел их в дыру в земле с холмами грязи по краям. Черный дракон мог пролезть там, прижав к себе крылья. Баз нашел фонарь под кустами и протянул руку Ванде. Она взяла его за руку, и они спускались, поскальзываясь на земле у входа. Мел последовала за ними, а Орин — за ней. Правда тихо и тревожно вскрикивала, но оставалась спокойной. Правда знала, что они так пытались сохранить ее яйца.

Мел прижалась к стене, когда поехала по склону, почва сыпалась на ее ладони. На дне земля была ровной и вытоптанной. Она шла сразу за Вандой, смотрела на свет фонаря впереди. Это напоминало ей спуск к подземному миру Тариуса с сестрами. Но этот туннель, как сказал мужчина с драконом, вел их в безопасность. Она не могла представить, где они выйдут. Над землей был лес. Бесконечный лес, луга, что постепенно переходили в горы. Как далеко вел туннель?

Пыль парила в воздухе. Дракон двигался последним. Шорох когтей и гул падающей земли раздавались позади, дракон закрывал вход в туннель. Нейлан сказала бы, умели ли лезвиехвосты копать. Земля их, впрочем, не очень-то замедлила бы.

— Как они близко? — спросила она, не ожидая ответа.

— Он не сможет учуять их сквозь пыль, — сказала Ванда.

Может, ей дадут и другие ответы.

— Куда ведет этот туннель?

После долгой паузы Ванда сказала:

— На поляну. Очень большую.

Поляна. Если там не было несколько отрядов драконьих солдат, то как поляна убережет их? Она не спрашивала, потому что пыль сушила горло.

Она прикрыла рот и нос воротником туники, щурилась, глядя на фонарь. Корни задевали порой ее волосы. Она считала какое-то время, но перестала после четырех сотен. Они шли дальше, она реже спотыкалась. Земля стала гладкой, словно ее часто использовали.