Хватка стала крепче.

Она перестала кричать и заставила себя дышать, хотя плечо мужчины впилось в ее живот. Ей нужно было освободиться, но на нее все еще действовало то, чем ее отключили, и голова не прояснялась от того, что она висела вниз головой. Как только он ее опустит, она ударит и побежит. Она надеялась, что найдет укрытие в лесу.

Дракон снова заревел, громче и ближе. Мел вытянула шею в сторону звука, ожидая увидеть, как нечто выбегает из-за деревьев.

— Проснулся слишком рано, — прошептал мужчина с топором. — Быстрее, пока он не вырвался.

Они и его чем-то опоили? И где остальная стая? Только малыши ходили одни.

Они вышли на большую поляну, что была в пять раз больше бального зала дома, и все замерли, кроме того, кто нес ее, и лучника. Луна озаряла деревянный столб в центре. Дракон шуршал и рычал где-то за высокими деревьями вокруг поляны, словно видел их, и мужчины ускорились. Она не успела подумать об ударе, как ее опустили и прижали. Мужчина обрезал веревки на ее запястьях, прицепил на их место металлические оковы. Кто-то уже опустил их ниже… или до нее тут тоже был кто-то хрупкий. Он отвязал кляп и отошел.

Мел боролась, цепи, соединяющие оковы с металлическим кольцом в дереве, звенели и гремели.

— Не нужно этого делать. Прошу.

Мужчина посмотрел на тени на краю поляны и покачал головой.

— Хотел бы я объяснить лучше, но в этом нет смысла.

Может, он послушает голос разума.

— Убийствами проклятия не снимают, — она не могла сказать им, что это ей поведал бывший маг. — У меня есть опыт.

Он отмахнулся и вытащил из кармана горсть листьев, которые сунул ей в лицо.

— Разжуй это. Притупит разум, и ты не поймешь, что происходит.

Она ударила его в живот обеими ногами в сапогах.

Он отшатнулся и бросил листья на землю.

— Как хочешь. Скоро он освободится. Обычно все происходит быстро.

Сколько людей столкнулось с той же судьбой, что и она? Знал ли король? Он не мог ей сейчас помочь.

Мужчина убежал, откуда пришел, забрав товарища. Они пропали в темноте, оставив ее с убийцей-драконом неподалеку.

Люди должны уметь отключаться по своей воле. Сейчас это было бы полезно. Почему она не взяла листья? Мел прислонилась головой к столбу и зажмурилась, желая, чтобы головная боль прошла, и она могла мыслить ясно. Что она могла? Она не видела лезвиехвостов лично. Редкие видели, кроме драконьих солдат, обученных убивать их и сокращать их количество. Она не слышала, чтобы дракон ходил один, если он не был юным. Если он не один, у нее будет еще больше проблем в руках.

Руки.

Она попыталась повернуть запястья в оковах, надеясь, что ее маленькие ладони выскользнут. Не вышло. Она повернулась к столбу и потянула, чтобы оторвать оковы. Кровь покрыла металл, но ничего не вышло.

Воздух дрожал от яростного вопля дракона, и прутья летели на поляну из леса справа от нее. Лезвиехвост скоро освободится, крылатый охотник размером с волка и острым, как меч, хвостом. Непредсказуемый и агрессивный, он не упустит шанса сразиться. А потом проглотит ее за секунды. Она надеялась, что дракон скован цепями, как она.

Мел закричала и дергала руками.

— Мел! — две фигуры выбежали из леса. Орин! Девушка и дороги с луком и стрелами Орина.

— Орин, там лезвиехвост! Скорее!

Он добрался до нее, потный и задыхающийся, осмотрел оковы.

— Мы знаем. Ванда узнала об их плане и нашла меня. Они хотели только тебя.

Девушка прибежала к ним и встала спиной к ним с луком и стрелой, направленными на лес, где в плену в тенях был дракон.

— Зачем тебе это? — сказала Мел. Она не смогла скрыть обвинение в тоне.

Девушка оглянулась.

— Меньше вопросов. Нужно сбежать.

Верно. Она бы тоже сказала молчать, будь она на месте девушки. Орин закрепил пояс с ножами на ее талии.

— Это зачем? — спросила она.

Его голос дрогнул, он сказал:

— Может, дракон подавится и выплюнет тебя.

— Очень смешно.

Он обхватил ее лицо ладонями и поцеловал в лоб.

— Я не позволю ничему с тобой случиться.

Ее глаза слезились, его слова причиняли боль, как удар в живот. Что он сделает? Он был в опасности, как и она, даже сильнее. Дракон мог сначала схватить его, а потом напасть на нее. Она не сможет смотреть на это.

— Ты ничего не можешь сделать. Уходи.

— Нет уж, — он с рычанием отстранился. Он вытащил тонкий металлический предмет из кармана: отмычку. — Не дергайся.

— Я не знала, что ты умеешь взламывать замки. У тебя много талантов.

Он криво улыбнулся, сосредоточившись на первой руке.

— Да, я такой.

Ванда с опаской смотрела на деревья.

— Нужно спешить.

Дракон завопил, звук отличался от тех, что слышала до этого Мел. Вопль свободы.

Глава четвертая

Кожу Мел покалывало от вопля дракона, она хотела, чтобы луна спряталась, чтобы не было видно, что будет дальше.

Лезвиехвост появился через мгновения, крадясь, как черная тень, у земли, рыча, опасный хвост раскачивался в стороны, срезая траву. Он медленно приближался, крылья были наполовину раскрытыми, глаза смотрели на трех уязвимых людей. Сломанная цепь свисала с металлического ошейника. Его обманули жители деревни и приковали против его воли, как поступили и с ней.

Замок щелкнул, ее запястье освободилось. Орин тут же повернулся ко второй руке.

Дракон замер и огляделся, словно задумался, куда делась его стая. Ванда прицелилась. Лук дрогнул, но стрела не попала в цель. Она зарычала, дракон не успел ответить, а она выпустила вторую стрелу и порвала его крыло.

Рев и вопли заполнили поляну. Завывая, дракон развернул крылья и захлопал ими, словно хотел взлететь. Ванда выпустила еще стрелу, и она вонзилась в мягкую плоть у основания раненого крыла, дракон теперь не мог его свернуть. Или взлететь.

Дракон бросился на них, глядя на Ванду, приближаясь ужасно быстро. Она побежала по поляне, пытаясь увести дракона, но он обратил внимание на Орина. Она остановилась и выстрелила, в этот раз попала ему в плечо.

Это привлекло его внимание.

Он бросился от них, взмахнув хвостом в сторону Орина. Он этого не видел.

— Осторожно! — Мел схватилась за цепи руками и подняла ноги, оттолкнула его с пути. Он рухнул на траву, и острый хвост дракона пролетел над его спиной. — Орин? — он не двигался. — Орин! — наверное, ударил голову о камень.

Оставшиеся оковы открылись. Ее руки опустились, она сжала пальцы. Как? Наверное, он успел его расстегнуть перед падением. Мел опустилась рядом с ним и встряхнула за плечи.

— Нужно вставать. Прошу, вставай.

Ванда почти добежала до края леса. Может, если она заберется на дерево, дракон с подбитым крылом ее не схватит.

Мел схватила пару кинжалов и встала возле Орина, ожидая возвращения дракона.

— Скорее! — закричала Ванда.

Что скорее? Кинжалы Мел не долетели бы.

Что-то закрыло луну на миг, и лезвиехвост застыл. Огромная фигура опустилась с порывом воздуха, заняв почти четверть поляны.

Черный дракон Мазереона. Что он делал так далеко от гор?

Она ощутила смятение и радость. Черные драконы не ели людей, хотя радостно воровали лошадей. Этот мог захотеть лезвиехвоста.

Лезвиехвост яростно заревел из-за нового гостя, что был в сотню раз его больше. Черный дракон ответил сокрушительным ревом, от которого в ушах Мел звенело. Она покачала головой, охнула и быстро заморгала, когда мужчина с темной кожей и волосами соскользнул тенью со спины дракона. Но люди не летали на драконах.

Люди не похищали принцесс и не приковывали к столбу. Что она вообще знала?

Всадник побежал к ней, лезвиехвост выл в гневе, повернулся к Ванде, когда еще одна стрела попала в его бок. Черный дракон зарычал, лезвиехвост зашипел и отползал от обоих врагов, открывая Ванде проход к ним. Она бросилась вперед, а черный дракон ударил по лезвиехвосту. Тот не мог лететь, прыгнул, но не набрал высоту. Лапа черного дракона сбила его на землю, и он замер, оглушенный.