Она хотела увидеть его в последний раз, но обвиняющий взгляд принца Аргенто и других придворных терзал ее, куда бы она ни шла. Лучше было уйти, чтобы сплетни утихли, и Мара с другими сестрами жили как раньше.

— Тогда… прощай, — Орин встал.

— Что? — она прищурилась. — Ты же не уходишь?

Он смотрел на нее пару мгновений с нечитаемым выражением лица.

— Ты выбрала… опасную задачу. Вернись со мной.

Ее плечи напряглись, она посмотрела на лес.

— Ты знаешь, что я этого не сделаю.

— Даже если ты переживаешь из-за принца, ты точно сможешь все исправить, — он замолчал. — Твои сестры скучают.

— Прошу, не надо вызывать во мне вину. Если я выйду замуж, они тоже будут скучать. Рано или поздно я ушла бы, и лучше сделать это по своей воле.

Он не ответил. Она ждала, не ожидая, что он так просто перестанет спорить. Мел подняла голову, а он стоял к ней спиной, скрестив руки.

— Орин…

— Я тоже скучаю, Мел, — он пожал плечами, не оборачиваясь. — Ты — мой самый лучший друг.

— А ты — мой, — сказала она. — Прости, что не попрощалась.

Он переминался с ноги на ногу.

— И… что теперь?

Она не хотела, чтобы он уходил без нее, но остался бы он?

— У тебя все еще есть шоколад Мары.

— Ах, да, — он повернулся к ней. — Она заставила меня пообещать, что я не дам тебе съесть все сразу.

— Да?

— Как долго ты будешь его есть? Если не все сразу?

Она встала и топнула ногами, приходя в себя.

— Какое-то время, если распределить с умом.

— Пару дней?

— Может, дольше… если не против следить за этим, пока я пытаюсь разрушить то проклятие.

Хитрая улыбка появилась и пропала.

— Я не могу тебя переубедить, да?

Она покачала головой.

— Ты же не хочешь тащить меня в замок?

— Попробовать можно было, но я не хочу тащить тебя против твоей воли, — он посерьезнел. — Я знаю, как ощущать себя не в своей тарелке в семье. Кажется, что люди видят тебя не таким. Будто никто не видит меня.

Принц Орин, восьмой сын Гриттона. Как средний сын второй жены короля, он знал, как живется в большой семье. Она слышала истории, как сводные братья презирали Орина, хотя знали, что их отец любит вторую жену, выбрал ее по любви. Им помыкала избалованная младшая сестра, единственная принцесса в семье. Над ним издевался старший брат, наследник состояния матери. Он не мог найти себе места.

— А я тебя вижу, — она взяла его за руку, и они пошли к лошадям. — И я вижу, как ты даешь мне немного шоколада перед дорогой, — Правда шла за ними по примятой траве.

Орин бросил седло и припасы в тень и разложил бережно оружие рядом, а потом присоединился к ней под деревом. Правда забралась ей на колени и свернулась для сна.

Он дал Мел маленький кусочек шоколада.

— Она места себе не находит все это время.

Она взглянула на Орина.

— Я тоже скучаю по ней.

Они еще час обсуждали свои приключения, пока Мел съела немного шоколада. Орин съезжал по стволу все ниже, пока говорил, пока не лег на земле, размахивая руками. Он задремал во время ее истории про гостиницу с летучими мышами.

Бока Мел болели от смеха, и она радостно вздохнула. Она так давно не смеялась… с тех пор, как оставила Орина. Она скрестила руки, борясь с желанием стряхнуть пыль с его волос, и позволила гудению пчел и теплому воздуху утащить ее в сон.

Орин разбудил ее чуть позже, солнце лишь немного спустилось к деревьям. Мел моргнула и хмуро посмотрела на него.

— Что-то беспокоит Правду.

Она испуганно села и огляделась в поисках гусыни. Правда шла, хромая, по лугу, размахивая крыльям. Она остановилась, вытянула шею и громко завопила. Лошади отдыхали в тени. Мел глубоко вдохнула и выдохнула, уверенная, что лезвиехвосты на них не нападут. Хотя не так давно агрессивных драконов размером с волков боялись, но патрули солдат улучшили ситуацию.

Орин кивнул на бывшее убежище Мел.

— Она дважды ходила к тем кустам. Наверное, хочет что-то показать.

Странная гусыня. Мел прищурилась, пытаясь увидеть, что не дает покоя Правде.

— Стоит послушаться даму.

Увидев, что они приближаются, Правда повела их к кустам жимолости. Мел хотелось ягод, но они еще не созрели. Гусыня замерла и сунула голову среди листьев куста.

Мел опустилась рядом с ней и раздвинула ветви.

— Посмотрим…

Драконьи яйца.

Глава вторая

Мел сидела перед кустом рядом с Правдой, и Орин опустился к ним. Три драконьих яйца в четыре дюйма длиной лежали на земле, их зелено-коричневая скорлупа сливалась с тенью. Неровная текстура, словно у грецкого ореха, а еще размер и цвет выдавали этот вид. Она растила и учила таких за последние годы в замке.

— Это драконы-гонцы, — сказала она. — Но они не оставляют яйца среди деревьев. Или на земле.

— Думаешь, их кто-то забрал, а потом выкинул?

Она вспомнила фигуру в темном плаще, пропавшую до этого. Яиц тут не было, так что он, наверное, вернулся. Она рассказала об этом Орину.

— Но драконов не покупают у неизвестных. Может, он спутал их с чем-то и оставил, поняв ошибку, — никто за них не заплатил бы, обычным жителям не хватало знаний и времени, чтобы растить и обучать очень любопытных драконов, которые любили все ломать, когда им было скучно. Она отодвинула Правду. — Ты не можешь на них сидеть, глупенькая, — Правда заворчала, не слушая ее, склонила голову под нижними ветвями куста и ткнула яйцо.

Орин встал и огляделся. Он взглянул на гусыню.

— Правда, уйди оттуда. Родители скоро вернутся, — он попытался вернуть яйцо, что Правда выкатила из-под куста, и она клюнула его. — Ай! — он отдернул руку.

— Гонцы не остаются с яйцами, — Мел помогла Правде освободить еще два яйца, ведь оставлять их она не собиралась. — Сидеть на яйцах им скучно, потому они долго вылупляются. Малыши вполне независимы. Летать и охотиться они умеют через часы после рождения. Они очень умные.

— Что ты делаешь?

Она дала Орину яйцо, и он инстинктивно обхватил его ладонями.

— Понесешь это? — она забрала еще два и пошла к их дереву. Правда следовала за ними, радуясь, что ее послушались.

Он не двигался.

— Мы не можем взять с собой яйца. Это глупо.

— Хочешь сказать этой гусыне, что малышей она не получит?

Он подбежал к ней.

— А Правда умеет растить гонцов?

— Не переживай, я ее научу, — она посмотрела на него краем глаза и ухмыльнулась.

— Очень смешно, — сказал он, но рассмеялся. — Ты правда хочешь взять яйца с нами?

— А почему нет? Они скоро вылупятся, и у нас будут свои гонцы. Подумай, как удобно будет связываться с людьми дома или писать соседним деревням, когда лошадь подвернет ногу, — ее сестра Нейлан, любившая носить в волосах дракончиков, завидовала бы. — Серьезно, Правда не нас нам их оставить.

Он нахмурился.

— Но с ними нужно много работать. Если хочешь их оставить, нужно добраться до крупного города, чтобы нам помог умелец.

— Мы можем сделать это после Зеленой. И драконы — это весело. Вот увидишь.

Он потер шею и кивнул, но промолчал.

Мел вздохнула, понимая его желание уберечь ее, но разрушение проклятия будет пустяком, по сравнению с тем, что она с сестрами преодолела пару месяцев назад. Ничто не могло быть таким запутанным, как то проклятие.

Орин у дерева устроил из покрывала гнездо, и Правда села на яйца.

Мел стояла, уперев руки в бока, гордо глядя на новую мать.

— У нас проблема, — она убрала косу за плечо и села на землю. — Как мы понесем яйца? В сумках они раздавятся, на перевязи их нести, пока едешь верхом, — не лучше. Нам нужна корзинка. Чтобы там ехали яйца и Правда. Покрывало ей подходит, но яйца выкатятся. Ты же не умеешь плести?

— Я видел, как это делают. Это может быть сложно? Нам просто нужно добраться до деревни, где мы купим нормальную, — он пошел к деревьям, крича через плечо. — Помоги мне собрать ветки.