Тариус лежал в тени в пещере, укутавшись в плащ. Он не двигался. Его каменный дракон открыл глаз и закрыл его.

Где была Правда?

Мел прошла к корзине на носочках и заглянула. Ничего. Если она была в пещере, то вышла бы к Мел. Тариус не развел костер, так что не съел ее… если не скормил дракону. Мел огляделась, чтобы заметить кости или перья.

Но следов Правды здесь не было.

Она подошла к Тариусу и ударила его по бедру ногой. Он вздрогнул и откатился от нее, быстро вскочил на ноги. Он вытащил меч и повернулся к ней.

Он нахмурился.

— Я не ожидал тебя увидеть, — он окинул ее взглядом, заметил пустые руки, будто ждал кинжалы, и убрал меч. — Уже соскучилась?

— Я хочу вернуть Правду.

Он кашлянул.

— Это невозможно.

— Я сделала то, чего ты хотел. Передала ее тебе, забрала драконов и ушла с глаз долой, — она вытерла слезу со щеки. Она плакала от усталости. — Этого ты от меня хотел. Контракт исполнен. Даже ты не можешь бессердечно удерживать ее, когда от этого нет толка. Скажи, как мне вернуть ее, — без контракта и проклятия, но она надеялась, что это понятно без слов.

— Гусыни нет. Навсегда.

— Что случилось? Ты скормил ее дракону? Сам ее съел?

— Конечно, нет, — фыркнул н. — Думаешь, я делал это все, чтобы поесть старого мяса?

— Тогда что…

— Твоя гусыня не та, кем казалась.

Мел зарычала и сжала кулаки.

— Хватит загадок, объясни все.

Он прислонился к корзине и скрестил руки.

— О, но мне так весело, и я так много бед стерпел, чтобы ты просто передала ее. Почему не поиграть в угадайку? Угадаешь секрет гусыни, и я отдам ее тебе.

— Ты сказал, что ее нет навеки.

— Я даю тебе шанс получить желаемое. Хочешь спорить или угадывать? У тебя три попытки.

Она пнула камень в него и пробормотала:

— Ты ужасен.

— Это я слышал.

— Хорошо, я буду угадывать, — Тариус сказал, что Правда не та, кем казалась, указывая на человека, что бы проклят. Орин нашел ее почти два года назад в лесу Линг, она была гусыней с тех пор. Кто жил в лесу Линг? — Правда — скрытая Сисси, — сказала она.

Он покачал головой.

— Ты же знаешь, что это не так. Правда была с Орином, пока Сисси знакомилась с твоими сестрами. Еще две попытки.

— Как тогда мне угадать, кто гусыня? Она может быть кем угодно!

— Ты умнее этого, — Тариус считал себя щедрым, раз давал подсказку. Небольшую. — Подумай, что знаешь о ней. Все детали.

Хорошо. Мел расхаживала, перечисляя мысленно факты. Орин назвал ее Правдой, когда нашел одну в лесу Линг. Она всегда казалась обычной гусыней, пока не нашла три драконьих яйца, что было странно — драконы-гонцы не откладывают яйца на земле или деревьях. После этого она стала им опекающей приемной матерью, понимала все вокруг без объяснений. Она была кем-то, и ее прекратили в гусыню. Тариус верил, что Мел знала истинную сущность Правды. Она знала женщину, что была проклята во время того, как Орин нашел Правду?

Нет. В то время Тариус сам боролся за свободу и плена.

Созданного Идрисом.

Он был в Линге годами, растил Сисси и продумывал, как усадить ее на трон Оши.

Трон с пропавшей королевой.

Королевой с тремя детьми: Эдриком, Теодриком и Голиком.

— Это Аманта! Королева Аманта из Оши!

Его губы дрогнули, глаза блестели.

— Уверена?

Старший сын Аманты, Эдрик, попался в плен Идриса с матерью, но был без сознания, когда она пропала. Он сказал им, что дракон сломал королеве ногу незадолго до этого.

Правда хромала.

Она посмотрела в глаза Тариусу.

— Да. Я уверена.

— Я впечатлен. Тебе даже не потребовалась третья попытка.

Мел прошла по кругу, прижав руку к виску.

— Поверить не могу. И… она теперь в истинном виде?

— Да. Она отдыхает в пещере.

Мел бросилась туда. Женщина лежала в тени, одетая в черную рубашку и штаны из корзины припасов. Ее ладони лежали на животе, она спала, и грудь вздымалась и опадала от ее тихого дыхания. Густая светлая коса, длинная, как у Мел, лежала на ее плеча и земле.

Мел вернулась к Тариусу.

— Ты подложил те яйца драконов, да? Три за ее трех сыновей, — он был фигурой в темном плаще, что она видела.

Он облизнул губы и заерзал на камне.

— Виноват.

— Ты надеялся, что это ее изменит?

— Все было не так просто, — он посмотрел на пещеру и глубоко вдохнул. — Ей нужно было испытать боль сердца. От предательства. Сисси объяснила это мне в своем понимании, и я выбрал то, что мне было нужно. Идрис ощущал, что его предала жена, принцесса Сотана. Она должна была стать его билетом к трону, но для этого ему нужно было убрать нескольких из очереди. Даже в Сотане волшебника на трон легко не пустят.

— Это он делал все это время? Пытался добраться через наследника к власти?

— Да, насколько я понял. Если он не может сидеть на троне сам, то хочет манипулировать тем, кто может.

Она угадала. Идрис надеялся выдать Сисси за наследника Оши. Это не сработало, и он попытался через Ванду подобраться к Базу. Куда он отправится дальше?

Тариус продолжил:

— Он не хотел убивать королеву, так что превратил это ощущение предательства в проклятие. Я не знал, как заставить гусыню испытать это, если она не связана так глубоко ни с кем. Ее симпатия к тебе и принцу была началом, но яйца сработали лучше, чем я надеялся.

Мел покачала головой. Хотя логика за проклятием была, она понимала не все.

— Погоди. Ты оставил яйца, значит, был рядом раньше, чем я встретила тебя в барьере. Ты шел за нами по туннелю. Ты застрял с нами, — он сорвал, что мог выйти, когда хотел.

Он пожал плечами.

— Я открыл оковы на твоей второй руке, а потом первым вошел в туннель. Из-за меня он обвалился.

Она думала, что обвал был из-за Кеира.

— Ты нас запер? — ногти впились в ее ладони.

— Я разобрался с лезвиехвостами, следующими за вами.

— Не нужно было рушить туннель! Можно было… не знаю… обрушить на них молнию, — как он делал с бурями.

— Я польщен тем, что ты думаешь, что я могу сам одолеть стаю лезвиехвостов, но ты не видишь всего, Ваше высочество. Мне нужно было твое доверие, чтобы ты передала мне потом гусыню. Чтобы предательство было завершено. Не зная детали проклятия, я не посвящал тебя. Волшебники работают в тайне.

Он советовал им скрывать, что она в облике Ванды. Мел тряхнула руками, чтобы прогнать желание ударить что-нибудь, и глубоко вдохнула. Потом еще раз. Ей не нравились его методы. А он еще больше.

Но он снял проклятие, о котором никто и не знал. Он спас королеву. Это уже было чем-то.

— Зачем тебе помогать ей? — она указала на пещеру.

— Я не стал альтруистом, если ты надеешься. Мои причины эгоистичны.

— Расскажи.

— Мне не нужно рассказать тебе, зачем я все делаю.

Она разглядывала его лицо, загорелое и в царапинах. Он уже не был бледным подземным принцем.

— Может, и не нужно, но ты хочешь. По глазам вижу. Тебе не с кем говорить, кроме дракона. Я все еще считаю тебя ужасным, но хочу услышать, зачем ты это сделал.

Интерес. Нерешительность. Желание. За пару секунд это мелькнуло на его лице. А потом он произнес одно слово:

— Месть.

Она отмахнулась.

— Ты уже говорил Гвен. Я не буду рассказывать тебе, как это бессмысленно. Но твой мотив не так прост.

— Танцуя с тобой под землей, я не думал, что ты такая проницательная.

Его жалкая попытка отвлечь ее не сработала.

— Ты меня тогда и не видел. И не думал обо мне толком.

— Я наблюдал за всеми вами. Некоторые сестры ярче остальных, но все интригуют по-своему. У всех свои тайны и сюрпризы. Например, у маленькой Айви запах магии.

Мел оскалилась. Все защищали Айви, чей брат-близнец — их единственный брат — не выжил.

— Конечно. Ее телохранитель — бывший волшебник.

Он криво улыбнулся.

— Не трогай сестер, — она уперла руки в бока. — Они не связаны с твоей местью.

Его улыбка увяла.

— Да, — он посмотрел на нее снова, окинул взглядом. — Ты понравилась бы моей маме.