– Боюсь, я тебя шокирую, – признался Марк. – Если честно, я и сам все еще нахожусь в шоке. Мой дед хочет, чтобы я перебрался на ранчо и прожил там как минимум год. Таким образом, я смогу убедиться, что с бабушкой все хорошо.

– Ты уходишь из компании на год? Или дольше? – спросила Лара. Неужели Марка больше не будет в ее жизни? Она подумала о вице-президентах, гадая, с кем из них ей придется теперь работать.

– Нет, только на год. Я хорошо знаю своего деда: он считает, что если я проживу там год, то больше не захочу уезжать.

– Я могу понять, чего он хочет, но хочешь ли этого ты сам?

– Он сделал мне выгодное предложение, хотя это скорее можно назвать ультиматумом. Если я проживу там год, то получу в наследство не только само ранчо, но и треть прав на добычу полезных ископаемых и бурение скважин. Столько же получат мои мама и бабушка.

– Понятно. – Лара отложила вилку и промокнула губы салфеткой. – Ты хотел сказать, что у меня теперь будет новый босс?

– О нет, я еще не закончил. Я очень люблю своего деда и хочу сделать все, чтобы его последние дни были счастливыми. К тому же наследство слишком велико, чтобы от него отказываться.

– Я тебя понимаю, Марк. Когда умирала мама, я старалась скрасить ее последние дни всеми возможными способами. Мне будет не хватать нашей совместной работы, – призналась она. Лара поняла, что действительно будет страшно по нему скучать.

– Это еще не все, Лара. Но я хочу, чтобы ты сначала поела и не вернулась домой голодной.

Она снова взяла вилку и улыбнулась Марку:

– Ладно, я ем, ты доволен? Но ты и так уже сказал мне свои новости – ты уходишь из компании.

– Но я еще не добрался до той части, которая касается тебя, – поправил он.

Лара изумленно смотрела на Марка. Ему нужен секретарь на ранчо?

– Лара, я сказал тебе только часть требований моего деда, но есть еще кое-что. Помимо того что я проведу на ранчо год, я должен жениться в течение этого месяца. – Он потянулся через стол и накрыл ладонью руку Лары. Она была настолько ошеломлена, что не могла вымолвить ни слова. – Пожалуйста, не говори ничего, пока я не закончу. Поверь, я был удивлен не меньше, чем ты сейчас, – признался Марк, а Лара вдруг поняла, что это внезапное прикосновение каким-то неуловимым образом раз и навсегда изменило отношения между ними. – Мне нужна жена для брака по расчету на год, возможно, меньше. Чтобы вступить в права наследства, я должен жениться в этом месяце – такова воля моего деда. Ему осталось всего несколько месяцев, и я хочу сделать счастливыми его последние дни. После того как его не станет, я останусь на ранчо на весь оговоренный период, но о том, сколько должен продлиться мой брак, ничего не сказано. После смерти деда я расторгну брак, обещаю. Что скажешь, Лара, ты сможешь заключить со мной эту сделку и стать моей женой?

Абсолютно ошеломленная, Лара молча смотрела в карие глаза Марка. Выйти замуж за Марка, а потом развестись с ним? Жениться без любви, даже без привязанности, просто ради удобства и выгоды? Ее сердце бешено застучало.

– Твое предложение очень лестно, Марк, но я не могу этого сделать, – сказала Лара. Она не могла сделать то, о чем он ее просил.

– Подожди. Этот брак будет выгоден не только мне, но и – что еще более важно – тебе. Просто выслушай меня.

– Хорошо. – Лара была не в силах отвести от него взгляд.

– Если я сделаю то, чего хочет мой дед, я унаследую большое прибыльное ранчо, но я хочу, чтобы эта сделка принесла выгоду и женщине, на которой я женюсь, – медленно проговорил Марк.

Лара смотрела в его почти черные глаза, которые отлично скрывали истинные чувства, и понимала, что, вне зависимости от исхода этого разговора, она на всю оставшуюся жизнь запомнит этот момент.

– Мы с тобой неплохо знаем друг друга и прекрасно работаем вместе. Я хочу помочь тебе в твоем стремлении получить образование, хочу дать хороший старт тебе и твоему ребенку, дать ему свою фамилию. Если ты согласишься, я составлю брачный контракт, согласно которому ты получишь двести тысяч долларов, когда выйдешь за меня замуж, и еще двести – когда мы разведемся. После того как деда не станет, мы оба будем свободны.

– Марк… Это же почти полмиллиона долларов, – прошептала она. – Я смогу поступить в колледж, не работая в офисе.

– Именно так. Хотя мне страшно не хочется терять тебя как своего секретаря, сейчас ты мне необходима именно в качестве жены.

– Но ведь у тебя есть подруги, с которыми ты выходишь в свет. Почему ты просишь об этом меня, а не одну из них?

– Это брак, заключаемый ради выгоды, а не по романтическим соображениям, Лара. Я не думаю, что хотя бы одна из женщин, с которыми я ходил на вечеринки и приемы, согласится выйти замуж всего на несколько месяцев.

– Догадываюсь, – сказала Лара с легкой улыбкой.

– А у тебя есть определенные планы на будущее: ты хочешь получить образование, и у тебя скоро будет ребенок. Когда мы разведемся, ты сможешь жить своей собственной жизнью, имея неплохую финансовую поддержку.

– Мы должны будем жить как муж и жена? – спросила она. – Включая секс?

– Если ты этого захочешь – то да. Если нет, мы и с этим справимся. Я все еще люблю свою жену и скучаю по ней, новые отношения мне не нужны.

– Я только что расторгла помолвку, так что отношения и мне ни к чему, – сказала Лара, и щеки ее слегка порозовели.

– Значит, этот вопрос решен. Но это не значит, что мы не можем передумать, если этого захотим, – добавил он с улыбкой, и Лара улыбнулась в ответ.

– Марк, если честно, я пока что в шоке. У меня в голове не укладывается, что ты на самом деле мне это предлагаешь.

– Подумай об этом, Лара. Сейчас ты одна, но, если мы поженимся, ты не будешь одинока. Я помогу тебе получить образование и позабочусь о твоем ребенке, а ты поможешь мне и моей матери получить наследство. Это взаимовыгодная сделка, и я надеюсь, что она изменит твою жизнь к лучшему.

– Конечно, изменит, – со вздохом согласилась Лара.

Она пристально смотрела в глаза Марку, а он молча смотрел в ответ. Сможет ли она жить с ним под одной крышей и оставаться отстраненной? Марк – привлекательный, сексуальный мужчина, и Лара прекрасно понимала, что он может причинить ей гораздо большую боль, чем ее бывший жених.

– Уверен, коллеги рассказывали тебе о моей жене. Когда она погибла, она была беременна. Мы были женаты всего три месяца четыре дня и четырнадцать часов, если быть точным, – сказал Марк безжизненным голосом и отвернулся.

– Марк, я очень сочувствую твоей потере, – искренне сказала Лара.

– Я любил ее, – тихо проговорил он, и Лара не была уверена, не забыл ли он о ее присутствии, погрузившись в воспоминания. Марк откашлялся. – Я просто хотел сказать, что не хочу, чтобы этот брак становился постоянным и тем более чтобы отношения в нем стали личными. Я все еще люблю Кэти. Я знаю, что должен преодолеть свою утрату, но пока этого не произошло, поэтому я хочу быть с тобой предельно честным.

– Я понимаю. Моя несостоявшаяся помолвка изрядно подорвала мое доверие к мужчинам, но за прошедший год я достаточно неплохо тебя узнала, Марк.

– Я хочу тебе помочь, тем более что у тебя нет семьи. Помимо того, что я уже сказал, я собираюсь создать трастовый фонд на имя твоего ребенка в размере двухсот тысяч долларов.

– То есть ты готов заплатить мне целое состояние и дать свою фамилию моему ребенку? – уточнила изумленная Лара. Она понимала, что должна принять его предложение.

– Именно так. Благодаря этому браку я не только получу наследство, но и скрашу последние дни своего деда, к тому же это изменит к лучшему жизнь моей матери. Надеюсь, как и твою.

– Это невероятно щедро с твоей стороны.

– Я буду жить на ранчо, но, когда год подойдет к концу, я найму управляющего в помощь бабушке, а сам вернусь в далласский офис.

– Марк, я пока не могу как следует переварить эту информацию, – призналась Лара, голова у нее слегка кружилась. – Моя жизнь полностью изменится.