Стены старой тюрьмы видывали многое: и неудачливых воришек, которых поймали за руку, и матерых нераскаявшихся убийц, и вассалов, бунтовавших против сеньоров, и невинно осужденных и оговоренных своими недругами. Тюрьма служила последним прибежищем тем несчастным, которые сюда попадали, ибо для многих арестантов из нее был только один выход – в камеру, которую в народе прозвали "Ночлежка висельников", так как в ней осужденный проводил свою последнюю ночь – ночь перед казнью.

Пасмурным вечером 17 сентября 1213 года из тюрьмы вывели троих осужденных, чтобы отвезти их в "Ночлежку". Самому младшему из них было лет семнадцать. Худенький паренек, с черными нечесаными волосами, одетый в штаны и когда-то белую рубашку, дрожал от страха. Охранникам приходилось поддерживать его, чтобы он не потерял сознание. Вторым осужденным был низенький толстячок неопределенного возраста. Глядя на его добродушное лицо, нельзя было подумать, что на его совести огромное количество разбоев и несколько убийств. По нему было видно, что он покорился судьбе. Третьим осужденным был мужчина лет пятидесяти – высокий, с прямой спиной и гордым взглядом. У всех узников были связаны сзади руки. Стражники помогли им взобраться на тележку и повезли по узким улочкам города в их последнее прибежище.

В "Ночлежке" их поместили в большую просторную камеру. В ней было четыре лежака, а в центре – деревянный стол и четыре стула. На столе для осужденных приготовлена последняя трапеза. Самый юный из них отрешенно сел на кровать и горько заплакал.

– Я не хочу умирать, я не хочу умирать, – повторял он. Толстяк сел рядом с ним и обнял.

– Успокойся. Все мы когда-нибудь умрем. Тебя как зовут? За что тебя приговорили?

– Джо…Джо…Джон, – всхлипывая, сказал юноша. – Ограбил лавку и меня поймали.

– А меня Рори. Я долго разбойничал, грабил, даже убивал. Я всегда знал, что мой конец здесь. А… – он повернулся к третьему заключенному, который сидел на кровати с невозмутимым видом, и всмотрелся в него – высокий, широкоплечий, с гордым взглядом. Он явно не простолюдин, – вы?

– Я? – как будто очнувшись от сна спросил он.

– Да. Как вас зовут? За что вы здесь?

Узник внимательно посмотрел на Рори и перевел взгляд на Джона, который пытался успокоиться.

– Почему бы и нет, – пробормотал он и улыбнулся своим товарищам по камере. – Я здесь, чтобы ответить за свои преступления. Как меня зовут? Сейчас все меня зовут сэр Ричард.

– Ого, – присвистнул Рори. – Я слышал, что сэра Ричарда, то есть, вас поймали, но не думал, что это правда. О вас слагают легенды. Никто не знает кто вы и откуда, – он с любопытством посмотрел на того, кто назвался сэром Ричардом.

– Хотите услышать мою историю? – усмехнулся узник.

– Почему нет. Ночь у нас длинная. Не думаю, что кто-то из нас заснет. Ваша история умрет вместе с нами. Вот подкрепимся и послушаем вас. Если вы не против, сэр.

– Моя история длинная, – сказал сэр Ричард. – Было бы не плохо еще раз прожить свою жизнь и понять, как случилось, что я оказался здесь.

Рори набрал еду в миски и раздал узникам, не обделив и себя. Удобно расположившись на своей кровати, он приготовился слушать рассказ.

– Мое настоящее имя Эмиль де Брезе. Я родился в Бургундии в 1155 году. Мой отец, Шарль, – бедный дворянин, владелец старого небольшого замка, который местами начал разрушаться, нескольких деревень и двух виноградников. Я был вторым и самым младшим в семье – мой брат Луи старше меня на три года. Моя мать умерла, когда мне исполнилось пять. С тех пор отец больше не женился. Я очень любил отца, помогал ему во всем. Несмотря на вечную нехватку денег, у меня было счастливое детство. С чего же мне начать рассказ о своей жизни? Пожалуй, с момента, когда отец отправил меня в Бон, ко двору герцога Бургундии Гуго. Я вам расскажу не только то, что пережил я и видел своими глазами, но и то, что довелось пережить некоторым из моих друзей и недругов, и о чем они мне поведали. А так как их здесь нет, то мой рассказ будет выглядеть, как модный рыцарский роман…

Лето 1169 года только-только вошло в свои права и Шарль де Брезе, скрепя сердце, решил отправить своего младшего сына Эмиля ко двору герцога Бургундского. Шарль был бедным дворянином, и Эмиль помогал ему управлять его небольшим поместьем. Старший сын Луи еще в восьмилетнем возрасте отправился ко двору, где сначала был пажом, а потом стал оруженосцем. Младшего же ему хотелось подольше держать возле себя, но Эмилю недавно исполнилось четырнадцать лет, он умел хорошо ездить верхом, сносно фехтовал и владел копьем, все же этого было недостаточно, чтобы быть посвященным в рыцари. Нужны учителя, лучшие учителя, и такие были только при дворе герцога Гуго.

Был ясный солнечный день. Рано утром Шарль провожал сына в далекий путь. Сопровождать Эмиля поручили старому слуге Мэтью. Отец и сын обнялись, при этом уронив скупую слезу, и Эмиль вскочил на лошадку.

– Да хранит тебя Господь, – сказал Шарль на прощание. Он хотел прибавить еще что-нибудь, но от волнения не смог проронить ни слова.

– Прощай, отец. Даст Бог, скоро приеду погостить, – Эмиль махнул отцу на прощание рукой и пришпорил коня. Мэтью поехал вслед за хозяином.

Всадники ехали медленно, часто останавливались, чтобы отдохнуть, вернее, чтобы дать отдохнуть лошадям. Со стороны они представляли собой такое жалкое зрелище, что на них даже не позарились разбойники. А их в то время было немало в лесах. Эмиль ехал и мечтал о крепкой породистой лошади. Он бы ее пришпорил и мчал, мчал, мчал, и только ветер свистел в ушах. Но его старенькая лошадка еле-еле бежала рысью. Он любил ее и жалел.

Спустя несколько дней, путники увидели стены города. Сердце юноши забилось сильнее: впервые он задумался о новой жизни. Успокаивало то, что он будет не один – старший брат Луи воспитывался при дворе герцога с восьми лет. Как наследнику имения, отец придавал большое значение его воспитанию. Луи уже исполнилось семнадцать, и скоро его должны посвятить в рыцари. Эмиль с братом никогда не были особенно близки, может, потому что виделись крайне редко. И сейчас ему представился шанс вернуть братскую дружбу.

К городским воротам Бона путники прибыли в обед. По подъемному мосту, Эмиль и Мэтью въехали в город. По узким улицам туда-сюда сновали люди, торговцы из своих палаток зазывали покупателей, из харчевен доносился запах жареного мяса и щекотал ноздри голодных путников.

Спросив дорогу, Эмиль и Мэтью поспешили к герцогскому замку. Небось, там нас покормят, подумал Эмиль. Миновав церковь, они подъехали к воротам замка. Вход охраняли два скучающих стражника. Набравшись смелости, Эмиль спешился и подошел к одному из них.

– Добрый день, господин. Я прибыл ко двору на воспитание.

– Проходите, – кивнул стражник.

Эмиль обрадовался, что ему удалось так легко добиться первой цели. Он вскочил на свою лошадку и, вместе с Мэтью, въехали во двор. Подъехав к парадному крыльцу, Эмиль и Мэтью спешились.

– Господин, я постерегу лошадей, а вы пойдите и оглянитесь что там и как, – предложил старый слуга. Юноше не хотелось идти одному, но не бросать же лошадей без присмотра. Его выручил юный паж.

– Позвольте позаботиться о ваших лошадях. Не беспокойтесь – я отведу их на конюшни. Они находятся вон там, – и мальчик показал куда-то вдаль. – Вы только сообщите мне свое имя.

– Хорошо, спасибо, – Эмиль посчитал, что найти герцогские конюшни будет не сложно. – Меня зовут Эмиль де Брезе.

Войдя в герцогский замок, Эмиль растерялся: вокруг сновало туда-сюда столько людей, и все красиво одеты. Он стал возле стены и не знал куда идти. Мэтью топтался рядом, держа в руках скромные пожитки. Так они стояли долго. Эмиль был слишком робким, чтобы обратиться к кому-либо. К ним подошел еще один паж. Он брезгливо посмотрел на путников.