- И что дальше?

- Сам приз - золотая сфера - билет на банкет победителей. Выиграть турнир - значит вернуться в большую игру, подняться из грязи в князи, совершить эпический комбек, называй как хочешь, но сейчас это, пожалуй, единственный возможный для нас вариант.

- И как мы его выиграем? - я развёл руки в стороны. - Витя! Что за фантазии?!

- Выиграть золотую сферу - чертовски сложно. Нам понадобится очень крутой боец, и у меня был на примете один, но он наотрез отказался, сказав, что это пустая трата времени.

- Тогда зачем ты мне это рассказываешь?

- Я ломал голову над тем, кто бы ещё подошёл на эту роль и уже готов был плюнуть на дурацкую затею, пока не вспомнил о тебе.

- Не понял, - я поднял брови.

- Тебя же вроде Вированым зовут, Мирон! Ты не только от постоянного преследования отмазался, ты ещё и убить одного умудрился.

- Ты предлагаешь мне потягаться с лучшими мечами Тизера?

- Не Тизера, а нашей локации, - Витя вытянул перед собой ладонь, чтобы предупредить мой бунтующий протест. - А что ты теряешь? Вход там копеечный - десять тысяч!

- Я, конечно, о себе высокого мнения, но вокруг найдётся как минимум тысяча парней, что даже не увидят во мне соперника.

- В тебе кроется огромный потенциал. Я, когда осмыслил всё, через что тебе пришлось пройти, понял, что лучшей кандидатуры на эту роль нам не найти.

- Потенциал - это хорошо, но мало. Надеяться, что я когда-нибудь смогу забраться в топы - это одно, а драться на ринге в ближайшие пару месяцев - это совсем другое!

- Три дня.

- Что?!

- Первые поединки стартуют через три дня, а сегодня последний день, чтобы подать заявку на участие. Твоего потенциала на данном этапе нам будет достаточно. Остальное компенсируем талантом Афелия, создавать уникальные зелья! - Витя повернулся к ботанику. - Так ведь, мой друг?

-  Я сделаю всё, что ты попросишь. Особенно, когда дело касается смешивания ингредиентов.

Не знаю, владеет ли Витя гипнозом, или Афелий подсыпал что-то в кофе, а может быть на мой мозг всё ещё действовал вчерашний наркотик, но, какого-то хера я согласился на эту безумную авантюру.

Витя сказал, что выступает в качестве моего спонсора и настоял, чтобы я взял его десять тысяч на взнос. Перед тем как уйти, я спросил про свои шмотки, что оставлял ему на хранение, но в ответ получил сочувственное пожимание плечами и ничего не значащую реплику:

- Твои шмотки там же, где и всё остальное добро...

Выход из секретного леса представлял из себя нору в земле. Я просунул голову в дыру и вместо того, чтобы очнуться в открывающейся капсуле, увидел два искажающихся прохода-портала. Первый вёл к капсуле в гараже, а за вторым колыхался пейзаж лесов респа - теперь я мог возрождаться в двух точках и мгновенно перемещаться между ними. Я протянул руку к лесу и, как только палец прикоснулся к порталу, переместился на начальный респ.

Ноги понесли меня на юг. Афелий подсказал где можно словить караван до увядающих садов, он часто бывал там и, рискуя собственной жизнью, собирал интересующие ингредиенты. Арена золотой сферы находилась в пятнадцати минутах ходьбы от тех мест.

Отправив в небо парочку разведывательных стрел, я выбрался из леса. Пристанищем для сбора пассажиров оказался расслоившийся на две части дуб. Крона столетнего дерева служила укрытием от жаркого солнца, и один из путников им воспользовался.

Я спрятал лук за спину, и, приближаясь, как бы невзначай развёл руки в стороны. Парень заметил меня и неохотно поднялся. Мой взгляд завистливо пробежался по переливающейся на солнце чешуйке и остановился на глянцевом чёрном камне на рукояти меча.

- Тебе чего надо? - крикнул незнакомец с расстояния в тридцать метров.

- Я ищу перевозчика. Хочу добраться до увядающих садов!

Парень с опаленным на солнце лицом оглядел меня с ног до головы, потом просканировал местность на горизонте и занял прежнюю позу.

Я подошёл к дереву и спросил:

- Ты не знаешь, в увядающие сады телега отсюда уходит?

- Отсюда, - буркнул парень. - А тебе зачем?

- Да, так.

- Что так?

- Хочу парочку редких цветочков в саду найти.

- Ага, - опаленный улыбнулся. - Все мы туда за цветочками ездим.

- В смысле?

- Слушай, умник. Не делай из меня дурака. Я тут каждые полгода встречаю таких случайно заблудших путешественников, а потом на арене кромсаю их в фарш.

Я промолчал.

- Ты, конечно, езжай, отговаривать не буду. Езжай хотя бы для того, чтобы посмотреть на серьёзных ребят в деле. Если с жеребьёвкой повезёт, то один-два раунда пройдешь, дальше - без шансов.

- Думаешь?

- Ха! Думаю?! Да была б моя воля, я таких нищебродов даже не регистрировал на турнир. Деревяшка с натянутой веревкой и кожаные лохмотья, ты кого этим напугать захотел?

- Посмотрим, - я опёрся о ствол дерева и сполз на задницу.

- Пффф! Посмотрит он, - пацан плюнул себе под ноги. - Надейся, что не попадёшься со мной в первом раунде. Я буду участвовать в четвёртый раз и дважды доходил до одной восьмой. - игрок выдержал паузу и слегка успокоился. - С другой стороны, лишними вы не будете. Каждый наивный игрок увеличивает призовой фонд, так что - добро пожаловать!

Я бы с удовольствием узнал у опаленного что-нибудь о турнире, но тот больше не проронил ни слова. На заданный мною вопрос отмахнулся и фыркнул, а затем каждые пять минут вскакивал и, нервного шаркая подошвами, высматривал, не появился ли на горизонте перевозчик.

Телега прибыла через час. Бывалый участник турниров запрыгнул первым и занял всё место у борта возле кучера. Я уселся на край. Кучер получил на счёт положенную плату и хлестнул вожжами.

Перевалив через один из холмов, я увидел увядающие сады. Клочок живой природы боролся за жизнь среди пустынных песков, перекати-поле и кактусов. Тропические деревья, обвешанные лианами, и заросли кустов были не зелёного, а ближе к коричневому цвету. Похоже, именно поэтому сады и называли увядающими.

Кучер остановился возле тропинки, что делала парочку поворотов и скрывалась в зарослях садов. Мы спрыгнули с телеги. Опаленный пошёл по дороге дальше, я двинул следом.

- А команда у тебя хоть есть? - к парню вернулся дар речи.

- Что ещё за команда? Это же соло турнир?

- Ну да, точно. Ты же всё сам успеешь: и противника проанализировать, и стратегию продумать, и потренироваться между раундами.

Я промолчал.

Через пару сотен метров до меня донеслись посторонние звуки. За холмом, через который вела дорога, что-то шумело. Смешиваясь с порывами тёплого ветра, гул напоминал течение реки или водопад.

Парень остановился на вершине холма, я подошёл к нему и замер, потрясённый увиденным.

Среди безлюдной пустыни, там, куда вели лишь просёлочные дороги, развернулся настоящий боевой лагерь. Внизу словно в муравейнике копошились сотни или даже тысячи игроков. Кто-то лежал под защищающими от солнца зонтами, кто-то упражнялся с оружием, кто-то носил колья и вбивал их в землю. Другие люди таскали из повозок припасы.

Желтую пустынную землю украшали десятки разноцветных шатров. Если бы внизу не скитались люди с оружием, то можно было бы подумать, что сюда приехал с представлением цирк шапито.

Процесс подготовки к турниру кипел жизнью, каждый занимался своим делом, и только древняя арена, словно в подтверждение своего величия, пустовала.

Каменное сооружение возвышалось над уровнем земли метра на два. На нижнем этаже располагалась прямоугольная арена, где гладиаторы будут проливать кровь, а вокруг неё выросли десятки мощных каменных колон, перекрытия между которыми служили секторами для зрителей. В целом, сооружение напоминало недостроенный многоэтажный дом со сквозными прострелами между этажами и обсыпающимся фундаментом.

Учитывая, плотность тусующихся внизу игроков, было странно видеть эту площадь незадействованной. Не нашлось ни одного желающего, кто бы разместился на каменных глыбах для зрителей или практиковался на самой арене вместо узких проходов лагеря.