Заявляться на соревнования мог кто угодно, но основными конкурентами были представители сложившихся диаспор. Ноунеймы периодически пробивались на большой ринг, но это скорее было исключением, чем практикой.

Я тоже любил посмотреть на рубилово с выбитыми зубами, разбитыми головами и сломанными носами. Со временем у меня даже появился свой фаворит - кавказский боец Самат.

В одно из воскресений я поговорил с дедом. Главарь банды подростков выражался философскими цитатами и притчами, но в целом не выглядел глупым мужиком.

Речь шла про комнату, где можно практиковать магию. Я хотел туда попасть. Старик сказал, что комната пользуется популярностью, форт Норта насчитывает с десяток игроков, что обладают магическими способностями, и каждый из них не упускает шанса наделать абракадабры.

Человек деда ведёт список желающих с круговой равноправной очередью. Стать частью списка можно бесплатно. Тебя запишут в конец и в последующие разы будут включать в круг. Длительность ожидания составляет - семь-восемь дней, но для тех, кому не терпится, предлагаются платные опции. За тысячу рублей можно купить VIP-билет, что позволит попасть в комнату уже завтра.

С покупкой ускорителя я повременил, а вот имя попросил в список добавить.

Патрик на контакт больше не выходил. Пацан каким-то образом нашёл в себе силы и вырвался из порочного круга унижения. Дед замолвил за него словечко перед белобрысым, и тому пришлось приструнить Ника. Патрик строил пацанов помладше, нередко цеплялся с кавказцами и, похоже, начал толкать дурь. Мечта становилась реальностью.

- Ты идёшь завтра смотреть бои? - спросил я у Лёхи, укладываясь на койку.

- Да, посмотрю напоследок, а послезавтра с чистой совестью свалю на материк, - сокамерник улыбнулся.

- Завидую. На кого ставить будешь?

- Я не делаю ставки.

- Ясно. А я вот думаю на Самата поставить. Нравится мне, как он двигается и удар держит.

- Только много не ставь, - ответил Лёха и отвернулся к стене.

- Он может выстрелить. Обычно такие и побеждают - целеустремленные и слегка безбашенные.

- Ага, но это в честном бою.

- Не понял, - я приподнялся на локтях.

- Я фактами не располагаю, но есть сомнения размером с Австралию, - Лёха повернулся через плечо. - Организация и букмекерская контора в одних руках, разве это не повод задуматься?

- Я ни один раз видел, как бойцы ставят сами на себя и проигрывают.

- Слушай, Мирон, я не собираюсь тебе что-то доказывать, просто даю совет: подумай десять раз, прежде чем связываться с тюремным брокером.

К первому поединку готовились: низкорослый представитель банды деда и бритый здоровяк из тех, что постоянно обитают на турниках.

До того как бойцы вышли на ринг, основное внимание концентрировалось на ставках. Коэффициенты на обоих парней колебались в пределах двойки, и так было почти всегда. Явного фаворита выбирали лишь тогда, когда на ринге появлялся какой-нибудь новичок.

Букмекер принимал деньги, записывал имена и сумму в блокнот, а также дублировал ставку голосом:

- Русый - полторы тысячи!

- Миша - восемьсот!

Полученную информацию о ставках фиксировал мелом на доске помощник, но не указывал имена игроков. Доска играла информативную роль и содержала суммы сделанных ставок на одного и на другого бойцов. Ставки остановились на отметках: двести пять тысяч и сто семьдесят.

Как оказалось, букмекер совмещал профессии, и за представление бойцов отвечал тоже он. Парни заняли свои углы на ринге, после чего на виду у публики опустошили переданные Ником пол литровые бутылки с голубоватой жидкостью. Прозвучал гонг.

Бой закончился удушающим приёмом в третьем раунде. Выиграл Миша, на которого поставили двести пять тысяч.

Ставки на вторую пару распределились следующим образом: двести восемьдесят тысяч на бойца в красных трусах и триста пятнадцать на бойца в синем трико.

Вторая пара сражалась семь раундов. Мужики исколошматили друг друга до звёздочек в глазах, а потом бродили по рингу, обмениваясь редкими ударами, пока один случайный хук не вырубил второго. На этот раз сыграла меньшая ставка - двести восемьдесят тысяч.

В третьей паре сражался мой парень. Самат отработал как всегда хорошо. В первом раунде отправил соперника в нокдаун, а во втором добил мощной двоечкой. Боец принёс выигрыш вкладчикам на сумму триста тридцать тысяч, против трёхсот пятидесяти для проигравших.

Одна шестнадцатая чемпионата закончилась восьмью поединками. Время прогулки подошло к концу, и нас разогнали по камерам. День без работы - лучший вариант для выхода в реал, ночь в любом случае не посчитается с коэффициентом в полтора. Я вышел.

Пятнадцать минут ушло на то, чтобы восстановить двигательные функции тела. Даже маломальское движение сопровождалось скрипами суставов и треском костей.

Встав на ноги, я первым делом позвонил Димону. Голос друга терялся среди рёва моторов и писка резины: Димон готовился к сорокаминутной гонке на картах и не давал мне вставить и слова, вываливая палитру накопившихся эмоций.

Перед тем как положить трубку, мы поговорили про дела. Собранная сумма почти не изменилась, а врачи за рубежом всё также предлагали свои услуги. "Ситуация стабильная" - заключил Димон и сказал, что ему пора жечь резину.

Я убрал телефон от уха и натянул блаженную улыбку. Димон брал от жизни максимум: неделю назад вернулся из десятидневного сафари-тура по ЮАР, до этого посмотрел на Байкал и поплавал с дельфинами. Сейчас вот - картинг.

Ещё в предыдущем выходе я рассказал, чем занимаюсь в Тизере и как близко подобрался к цели. Объяснил, что моего персонажа посадили за решётку и единственный способ побыстрее достать бабки - как можно больше находиться в игре и отбывать срок. Скорее всего это звучало как отмазка: я неделями пропадал в игре, вместо того чтобы проводить время с умирающим другом, однако совесть моя была чиста.

Задерживаться в реале надолго я не собирался. Уже утром надсмотрщик назовёт моё имя среди добровольцев на работы. Я позвонил Полине.

Привычную часть телефонного разговора, содержащую расспросы, молчания, обиды и предвзятый тон, как будто вырезали. Нотки в голосе подсказали, что она рада меня слышать, а на предложение где-нибудь посидеть, ответила встречным.

Я стоял у двери, держал бутылку красного вина и пакет с фруктами. Дрожащий палец тянулся к кнопке звонка.

Замок щелкнул до того, как я позвонил, дверь распахнулась и меня рывком затянуло внутрь. Всё случилось, как в первый раз...

Рано утром, чмокнув сонную девушку в щеку, я покинул квартиру. Черный фольксваген с желтыми шашечками на боку пересекал улицы и проспекты, которые ещё не успели заполнить спешащие на работу люди.

Глядя на проплывающий в окне город, я задумался о ставках и сомнениях Лёхи.

Букмекер не берёт процент с денежного оборота. Максимум, что он может сделать - скорректировать вероятность выигрыша в свою пользу, чтобы уменьшить один или другой коэффициент. Так работают все конторы.

По результатам воскресных боёв букмекер остался в плюсе, но незначительном - семьдесят тысяч. То есть, если хотя бы последний бой закончился в другую сторону, то наш приёмщик ставок сработал бы в ноль. И где же здесь обман? - Непонятно.

Конечно, возникают большие сомнения по поводу использования бутылок с дебафами и их содержимого. Но стоит ли так запариваться из-за семидесяти кусков на всю банду? А может всё дело в примерно равных коэффициентах? И, как только сложится ситуация с явным фаворитом и лузером, а разница в ставках добежит до половины миллиона, тогда они сыграют в подставной бой? - Неизвестно. Да и происходит это очень редко. Как правило, на ринг выходят проверенные бойцы и разница общих сумм ставок редко превышает сотню тысяч. Не нужно опускать и тот факт, что Лёха мог просто ошибиться или быть по жизни скептиком в этих делах.