– Да.

– А зачем?

– Затем, что я великий путешественник, побывавший во многих странах и, – Морисиус лукаво подмигнул, – знающий много сказок.

– Сказок? Нам давно никто не рассказывает сказки.

– Нам некогда, работать надо, – загалдели дети.

– Работать – это хорошо, но хорошо работает только тот, кто хорошо отдыхает.

На лицах обступивших путешественника детей все еще скользило недоверие.

– Так вы будете слушать? У меня есть хорошая сказка про Золуха и Крестную…

– Про нашу Крестную? – удивились дети.

– Ага. Так вот. Жил-был Золух, младший сын в большой семье. Мальчик смелый и отважный, прямо как вы. И позвали его как-то на турнир для юных рыцарей. Только поехали на состязание старшие браться с отцом, а Золуха оставили дома. Прибраться там, грибов насобирать.

Среди мальчишек раздались вздохи разочарования.

– Но к нему прилетела Фея Крестная…

– Наша Крестная?

– Да-да, ваша. И решила ему помочь. Превратила она швабру в турнирное копье, а щенка в боевого скакуна…

Фантазия Морисиуса неслась все дальше и дальше, а дети слушали его, открыв рты. Добрая магия сказки победила злобное колдовство ведьмы.

Грации тоже удалось задуманное. Девушка забралась на стог сена и отчаянно отплясывала под аккомпанемент свирели, на которой играла Маргарет. Вокруг собралась толпа мужиков, работавших в поле. Они дружно хлопали кружащейся в танце красавице, забыв обо всем на свете. Сложно было сказать, что больше на них подействовало: дар Грации или ее зажигательный танец.

– Они теперь так до вечера простоят, – сказал Найд Кейну. – Пойдем навестим ведьму.

Однако Первый Убийца не шелохнулся.

– Ты еще успеешь насмотреться на то, как танцует твоя суженая. У нас дело, не забывай.

– Никуда я не пойду, – сдавленным голосом ответил Кейн.

– Да брось, Грация в безопасности. Ты забыл про ее талант? Ее никто и пальцем не тронет!

– Пусть только попробуют! Обрублю палец по самое плечо, – ревниво обводя взглядом толпу, произнес Первый Убийца. – Ты гляди, один ближе придвинулся!

– Кейн, прекрати!

– А вон еще один дернулся! Ты видел?

Найд ничего не видел, но Кейна понимал: невозможно было оставить Грацию одну в окружении толпы мужиков, глядящих на нее с обожанием. Он перестал дергать морянина и отправился в большой деревянный дом, стоящий в центре деревни, в одиночку.

Ведьма отличалась самоуверенностью. Перед входом в жилище не было ни одного охранника. Единственный мужчина обнаружился внутри самого здания, но охранником его назвать язык не поворачивался. В большом богато украшенном зале, занимающем весь дом, вокруг подпирающего кровлю столба извивался мужик. Он был в одной набедренной повязке, кожа блестела бронзой от какой-то мази.

В отличие от бойкого танца Грации, Найда телодвижения бронзовокожего не впечатлили, да и лишние свидетели разговора с ведьмой ему были ни к чему, поэтому странник со всего размаха огрел его рукоятью скаррэля по голове. Эффект от удара превзошел ожидания: сработал пятипроцентный шанс заморозки противника. Бронзовокожий не упал кулем на пол, а застыл покрытой льдом статуей.

В ответ на громкий шлепок по затылку на большой кровати в углу зашевелилась куча одеял. Из-под них вынырнуло заспанное женское лицо, которое можно было бы назвать красивым, если бы не длинный, загнутый крючком нос.

– Вина принеси, – зевнув, произнесла проснувшаяся красавица.

– Не могу.

– Чего? – Лицо колдуньи вытянулось от удивления.

– Кончилось, пить надо меньше.

Ведьму от откровенно хамства раба подбросило на кровати. Откинув одеяло, она резко вскочила на ноги. Выглядела колдунья эффектно, сорочка и шаровары из прозрачного батиста почти не скрывали высокую полную грудь и длинные ноги с роскошными бедрами.

– Ты кто? – Берта вгляделась в лицо странника.

– Защитник униженных и заступник обездоленных. Глава Ордена Гнева, – с шутливым поклоном представился Найд. – Мне сообщили, что вы тут мужиков чужих воруете, детский труд используете. Непорядок, сейчас будем устранять…

Дослушивать Найда ведьма не стала, она вскинула руку и скрючила пальцы, как бы хватая странника за горло. Браслет на руке юноши нагрелся.

– Прикрыт, хорошо прикрыт, – криво улыбнулась колдунья. – Чего тебе от меня надо, защитничек?

– Да самую малость. Облей себя чем-нибудь горючим. И сожги.

Ведьма начала обходить странника по кругу:

– Тебе не нравится мой маленький рай?

– Нет, мне не нравятся дети-сироты, которых ты лишила родителей.

– Так приводи их сюда, я их приголублю.

– Сердца вырежешь?

– Вырежу, и что? Все проблемы у людей от этих сердец. Страсти ненужные, эмоции. А у меня тут тишь и благодать.

– Придется твою идиллию нарушить. – Найд сдернул с плеча лук и наложил на него поджигающую стрелу. Берта смотрела на его манипуляции с безразличием, как будто не понимая, для кого эта стрела предназначалась.

– Последнее слово? – целясь в нее, спросил Найд.

Ведьма отрицательно покачала головой. Странник выстрелил. Стрела начала свой полет без неожиданностей, но вдруг, дрожа, застыла у самой груди колдуньи.

– У меня есть свои секреты, защитничек. – Берта покрутила пальцем, и стрела развернулась, нацелившись на Найда.

– Так и я не все свои израсходовал, – сказал странник, выхватывая мешок с хлебными крошками, которыми его снабдила Маргарет.

Ведьма слегка шевельнула мизинцем, и стрела, мелькнув в воздухе, пробила Найду руку. Мешок упал, крошки из него просыпались на пол.

– Маленькая дрянь, – втянула Берта носом воздух. – Она сильно пожалеет, что снабдила тебя этими хлебцами!

Странник хотел было достать скаррэль и объяснить, что маленьких девочек обижать нехорошо, но его подставило собственное оружие. Горючая жидкость из стрелы выплеснулась на рукав и мгновенно запылала. Найд почувствовал, как кожа лопается и расползается от жара, а в венах закипает кровь. Он замахал рукой, пытаясь сбить пламя, но еще больше разжег его за счет притока кислорода.

– Я не буду делать из тебя раба. Я просто тебя съем.

Сквозь багровый туман адовой боли странник увидел, как Берта начала стремительно меняться. Ее раскинутые руки превратились в черные крылья, а ноги – в птичьи лапы. Темные глаза заполнило синеватое свечение, на месте носа и рта вырос большой глянцево-черный клюв. Трансформация разорвала блузку ведьмы в клочья, явив миру идеальной формы грудь настолько прекрасную, что Найд открыл для себя еще один метод отвлечения от боли, помимо правильного дыхания и медитации. Здоровой рукой он вытащил из колчана замораживающую стрелу и разбил ее бутыль о свое горящее предплечье. «Дыхание зимы» погасило огонь, но продолжать бой Найд был не в состоянии. Единственное, чего он желал, так это лечь на пол, свернуться калачиком и баюкать искалеченную руку. Он был даже не против того, чтобы его сожрала ведьма, если это пройдет быстро и без боли.

Дверь в дом широко отворилась, и в нее вошел Морисиус, окруженный ватагой мальчишек.

– Так восславим же Крестную, которая заботится о своих мальчиках, и принесем ей наши дары! – радостно воскликнул он.

Мальчишки начали осыпать ведьму тем, что держали зажатым в своих кулачках. Берта сразу узнала ненавистный запах:

– Стойте! Останови…

Небольшой мешочек с волшебными хлебными крошками взял с собой каждый участник охоты на ведьму. Свой Морисиус раздал детям…

Берта застыла в трансе, безвольно повесив крылья, а крошки сыпались и сыпались на ее голову и плечи.

– Брат, ты как? – Морисиус бросился к лежащему на полу страннику.

– Как, как. Подыхаю от боли, – честно признался тот.

– Потерпи, – попросил путешественник, роясь в своей сумке. – Да где же это чертово зелье?

– Потом… Сначала закончи дело с ведьмой.

Морисиус задумался:

– Из лука я стрелять не мастак. Как думаешь, она загорится, если в нее просто воткнуть огненные стрелы?

– Я не думаю, я знаю, – продемонстрировал Найд свою руку. – Еще как загорится. Главное, разбить сосуды на древке.